所有的手艺，都有一套学习的规律。换言之，画家书法家的学习亦然。我们知道，来自西方的素描，是指运用铅笔或者炭笔之类的单色对物体进行刻画，运用线条将块面画出，再进行黑白灰的刻画，从而让物体的明暗交界线、暗部、亮部、高光等把对象立体地表现在纸张上。中国绘画的摹习，自有其“课稿”的方法。这一种方法，跟西方的素描截然不同，却也有着异曲同工之妙。有意思的是，不谙绘事的李渔，竟然会专门着人编了一本书《芥子园画谱》这样的“课稿”。他的《闲情偶寄》里有这样一段话，也许可以算是这“课稿”的缘起吧：
芙蕖之可人，其事不一而足，请备述之。群葩当令时，只在花开之数日，前此后此皆属过而不问之秋矣。芙蕖则不然：自荷钱出水之日，便为点缀绿波；及其茎叶既生，则又日高日上，日上日妍。有风既作飘摇之态，无风亦呈袅娜之姿，是我于花之未开，先享无穷逸致矣。迨至菡萏成花，娇姿欲滴，后先相继，自夏徂秋，此则在花为分内之事，在人为应得之资者也。及花之既谢，亦可告无罪于主人矣；乃复蒂下生蓬，蓬中结实，亭亭独立，犹似未开之花，与翠叶并擎，不至白露为霜而能事不已。此皆言其可目者也。这段话几乎是以画家般的眼力详细摹写了芙蕖的姿态，实在是观察细致，也许李渔就是在这种观察中觉得应该有一本初学者可以借鉴“可目”的《画谱》的吧。《画谱》系统介绍了中国画的基本技法，浅显明了，宜于初学者习用，故问世三百余年来，风行于画坛，至今不衰。许多成名的艺术家，当初入门，皆得惠于此。称其为启蒙之良师，是一点不过分的。1882年，整日奔波在乡间的二十岁的芝木匠齐白石，偶然发现了这套书。说到《芥子园画谱》，齐良末记得他的父亲曾经对他说：“父亲就是在人家做活的时候，发现了人家残存的《芥子园画谱》。我父亲说，我跟您借用一下啊。主人很慷慨，说行，你拿去吧。他觉得这样子对于他的木匠活太有用了。木工活上如果有这个样子来做上去，那好的不得了了。”
《芥子园画谱》，齐白石无意遇之。对齐白石来说，即便是残缺的《芥子园画谱》，依旧“好像是捡到了一件宝贝”一样。齐白石在借书的同时，就已经想好了——“向主顾家借了来，跟母亲商量，在我挣的工资里，匀出些钱，买了点薄竹纸和颜料毛笔，在晚上收工之后回家的时候，用松油柴火为灯，一幅一幅滴勾影。足足用了半年的时间，把一部《芥子园画谱》，除了残缺的一本以外，都勾影完了，订成了十六本。从此，我做雕花木活，就用《芥子园画谱》做根据，花样既推陈出新，不是死板的老一套，画也合乎规矩，没有不相匀称的毛病了。”（齐白石《自述》）2也正是由于这套书，齐白石的绘画初步受到了文人画的影响。刘曦林在记者采访中谈到《芥子园画谱》的特点时说：“芥子园是文人画的程式化的普及读本。文人山水画怎么画，文人梅兰竹菊怎么画，把它分解为石头怎么画，竹叶怎么画，竹竿怎么画，兰草怎么交叉，树木怎么画，石头是有哪些皴法，便于文人们来学习和掌握。”得到这样的绘画，不仅是齐白石雕花样式有了新的摹本，而且这也是七年之后，齐白石有机会入得胡沁园的家门学艺的一个机缘。真是天意！在齐白石的眼中，这本文人画教科书才是他最理想的雕花图样。这也是他有生以来第一次接触到规范的中国画教材。虽然已经过了人生最佳的绘画启蒙阶段，但是在这本画谱的引领下，二十岁的阿芝无意间闯进了一个崭新的世界。在得到《芥子园画谱》之前，齐白石木作雕花之《铁拐李》余，于民间绘画上已经有了不少积累。他在绘画时求新求变的心性，早早就显露出来。齐白石《自述》里有这样的话：“在花篮上面加些葡萄、石榴、桃、李、梅、杏等果子，或牡丹、芍药、梅、兰、竹、菊等花木。人物从绣像小说的插图里勾摹出来，都是写历史故事。还搬用我平日常画的飞禽走兽、草木鱼虫，加些布景，构成图稿。我运用我脑子里所想得到的，造出许多新的花样，雕成之后，果然人都夸奖说好。我高兴极了，益发地大胆创造起来。”从现存齐白石对《芥子园画谱》的摹本看，相当逼真。齐白石临摹的《芥子园画谱》之六的《山水》，山石嶙峋，古柏苍苍，一丝不苟，不仅传达了原来画本的神韵，甚至已经在笔墨线条上要比原画本技艺更高一筹。原画转化为雕版时失去的线条韵味部分给齐白石恢复了。另一幅《芥子园画谱》之五的《黛玉葬花》，黛玉的眼眉鼻唇，纤纤素手，流畅衣纹的临摹，也都叫人惊诧。不过二十岁的齐白石，如何能有那样娴熟的笔墨？从那些遗存下来的摹本，可以看出齐白石的笔力已经绝非仅仅是民间寻常画师了。齐白石的摹本及初期的画作，能够有如此出凡的功力，一方面无疑是来自于天分及努力，另一方面，细木作雕刻的常年训练，使得他的腕力指力格外沉稳。对于“齐白石后来成为齐白石”，杭春晓评价道：“重要的是，齐白石偶然间看到齐白石手稿了《芥子园画谱》。从这一点，我们讲齐白石可以说，他开始了正式进入对中国画的体验和全面的学习中。那么毫无疑问，这会对他后来的创作有极大的影响。我们看后来，比如讲他的山水画，他的这种《借山图》啊等等，实际上有很强烈的这种《芥子园画谱》的痕迹。他偶然间又进入到了胡沁园的文人这个圈，还甚至进到王闿运的这样的一个门下。那么这样的一个大儒的门下，然后又通过他的弟子接触到当时国内一些比较高层的文化阶层等等，我想都有一定的关系。正是因为这很多看似很偶然的一些事件组合，那么像发酵一样的，让齐白石逐渐发酵起来。”谁也没有想到的是，一本司空见惯的《芥子园画谱》，不仅让齐白石雕出的木活花样翻新，而且，他会画画的消息也在四邻八乡不胫而走，不少人开始主动找上门来请他画村民用来供奉的神像。每画成一幅神像，齐白石就可以得到一千来个铜钱，约合一块大洋。与制作过程繁琐、周期漫长的雕花相比，这种来钱的方法要容易得多，也快得多。这也更加坚定了齐白石学习绘画的决心。
