吴省钦沉吟道：“和珅让我印象最深的，乃是他的用心，明知蒙文藏文这种才能极少用到，他依然没有放弃，别人越不在意的，他越加重视。在我看来，他有如一匹饥饿的狼，现在虽然窘迫，一旦看到机会，他会扑上去，再不放下。其他学生中，皆为守株待兔之辈，等着官帽子砸到自己头上；而他，貌似柔弱，却虎视眈眈，机警与用心，当是大成的法宝呀。我们身在江湖，当谨慎为是，‘莫欺少年穷’，此话当谨记。”
吴省兰是聪明之辈，得此点拨，早已醒悟，道：“若不是发生这种辱我尊严一事，我岂能罚他？只不过如今又能怎样，总不成我给他道歉，那不乱了章法？”
吴省钦道：“你不必跟他道歉，他回头自然会跟你道歉。”
“他跟我道歉？难道那真是他干的？”吴省兰觉得不可思议。
“当然不可能是他干的。你可知道他跟你道歉，意在何为？”吴省钦卖了个关子。
“嘿，这么说来，他倒是有一套心机，你且说来听听。”
“他跟你道歉，是怕你不肯倾心相授，坏他功名前程；而不是他干的事，他肯受屈，足见他有忍辱之心，你说这样的人可怕不可怕？”吴省钦庖丁解牛，鞭辟入里。
“噢，这来者不善呀！”吴省兰本是聪明人，只因身在迷局，没有哥哥看得清，不由叹道，“那可怎么办？”
“他有他的目的，你也有你的目的，就是借此探明其心迹，冰释前嫌，化干戈为玉帛！”吴省钦指出探底一招。
吴省钦对此事的层层剖析，让吴省兰不得不重视起来。吴省兰闭目，坐在太师椅上，陷入沉思。
清代的漕运，是交通的重中之重，朝廷在江苏、山东、直隶地区设立了三个河道总督。河道总督，俗称“河台”，为正二品官。南河总督驻清江浦，管辖江苏、安徽等地黄河、淮河、运河防治事务；东河总督驻扎济宁，管辖河南、山东等地黄河、运河的防治事务；直隶河道总督俗称北河总督，掌管的是京杭大运河，以及永定河的堤防、疏浚。就河工任务以及漕运的影响来看，三河中地位最紧要的是南河总督，因其驻地在黄河、淮河、运河的交汇处，是清代南方粮食北运京城的关键地区。
河道总督虽无封疆，但与其他封疆大吏相比，却是油水更多的肥差。朝廷花在修理河道上的经费，一般达到国家税收的五分之一。因此河道官员生活奢侈，每到秋冬时节，就花费重金，派人出山海关，到东北购买整张貂皮，买回后由当地皮匠量体裁衣，制作精美的皮袄，连京城的皮货商都叹为观止。河道官员佩戴的珠宝首饰，动辄上千两银子。河道官员聚集之处，往往商贾云集，名贵书画、古玩珍奇应有尽有。
江苏河道总督属下，有一个叫嘉谟的，任河库道员，官职四品，算是河道部门的中级官员，但职位十分重要，每年用来治河的银子，有很大一部分经过嘉谟发放、报销、入账，捞钱程度堪比总督。“三年清知府，十万雪花银”，职位不用高，只要处于油水部门，敛财也很快。嘉谟的生活，也奢靡一时。
这一日，嘉谟府上，管家通报从京城来了一人。嘉谟一听京城来的，心里一震，慌忙在正厅坐定，请进。只见一人风尘仆仆，身着青色半旧长衫，脚上一双布鞋早已经磨出脚趾头，哪里像个京城气派的。嘉谟一瞅见，心里咯噔一声，一块石头放下，想起刚才的紧张样子，倒是想笑出声来。
来人跪道：“奴才刘全，奉少主人和珅之命，前来拜会道员大人！”
嘉谟心念“和珅”二字，半晌才想出来，道：“哦，原来是这小子，该是半大小伙了吧。”
刘全道：“已经有十四岁，考入咸安宫官学已有一年，品学兼优，知书达礼，您这外孙是没得说的。只是他父亲去世后，家境窘迫，到处受人白眼，真是不堪呀！”
嘉谟是和珅的外祖父，因为是驻外官员，也只在和珅小的时候见过一面，所以不曾有深的印象。但是书信往来，还是略有些知道外孙的境况。而和珅呢，早由各种渠道听说嘉谟生活富足奢靡，一件皮袄就价值数百两，一件如意摆设就够自己家吃上几年，更别说山珍海味、游玩挥霍，种种传闻，在和珅的脑子里留下一个神往的世界。有时候他也曾想，也许自己的种种努力，就是有朝一日混成外祖父的那种风光富足。那一日刘全提到外祖父，和珅自然燃起希望，便派刘全千里迢迢来此求助。
嘉谟叫人上茶，叫刘全说了些和珅家中的事儿，刘全开门见山，一面说明和珅如何聪颖好学，一面说明如何窘迫，受尽凌辱，在八旗子弟中抬不起头，说着这外祖父实在是听不下去了，道：“哎，世道炎凉！”
当下叫属下郭大昌去招待刘全，安排食宿。郭大昌为人耿直，曾在江南河务道任贴书，长期钻研河务，熟练河工技术，人称老坝工，后被淮扬道聘为幕僚。别看他只是嘉谟的下属，却是治河方面的奇才，当地官员治理决口，遇到难题，还得请他出马。郭大昌见刘全来自京城，便安排到临河酒家，接风洗尘，叫了伙计，点了肉丁莲子酒炖鸭、春笋盐炒鸡、螺蛳盒小菜、羊肚片、清蒸桂花鱼，原来风闻乾隆爷下江南时，吃过这几样菜肴，一时间成为待客必点的菜名。
刘全见过嘉谟家的富贵景象，又想他只是四品官员，常保在世，都是二品官员了，也不如他十分之一，不由连连惊叹。
郭大昌见他有此疑问，倒不回避，道：“这倒不奇怪，河道是个肥差，像我这样的普通吏员，一年也有数百两银子，更别提道员、总督了。我这些都是明钱，若说到暗钱，你外人更是不知。倘若有坝口决堤，堵口官员往往提出两三倍甚至四五倍的费用，由官府拨款，腰包岂能不肥！”
刘全听了，惊得嘴里的肥肉都吐出来，道：“既是如此，为何不请价格公道的工头，比如像你？”
郭大昌笑道：“你有所不知，这等肥差，岂能轻易落到旁人手里？也有时候，一些官员故意毁坏决口，冲倒民屋，然后夸大其词往上汇报，就是为了有堵口大工程可做，实则为了吞并公款。只因皇上重视水利河工，每年拨款巨大，有些利害关系的都虎视眈眈，一有决口他就发财。只有遇上难题了，才轮到我这样的老坝工出手，我是做事不谋钱的。”
刘全敬佩道：“你的为人我真是佩服。如今这世道，谋财的歪门邪道令人发指。我身居京城，这些要害倒是不晓得。不但我不晓得，皇上也不晓得吧。”
“皇上南巡，体察民情，只能看到水利通畅，他便高兴，这些龌龊勾当，谁会上报呢。从下往上，层层欺骗克扣，谁也不愿意捅了这层窗户纸。”郭大昌喝了口酒，叹道，看来他虽然耳闻目染多年，还是看不下去的。
郭大昌问起京中官学见闻，刘全道：“如今八旗子弟，声色犬马，享受祖上荣光，已经大不如昔。富贵子弟，奢靡如江南富商，不思进取，只有像我少主人和珅这样家道中落的，才可见进取之心。”
两人闲谈世情，隐隐觉得，盛世之下，危机潜伏。
刘全又问郭大昌道：“你说道员大人，会不会资助我们少主？”
郭大昌问道：“他没有答应么？”
刘全道：“他没有表明态度，只不过感叹世态炎凉。”
郭大昌道：“以道员的为人，加上近亲关系，帮助几百两银子，应该是没有问题。只不过这事你需要紧追，他事务繁多，你不问，他就忘了。不过你倒不必着急回去，流连几日，我带你看看江淮风物，必然和京城不一样的。”
刘全摆手道：“流连几日，倒是不必，一者我是粗人，不懂什么风物，其次呢，替少主心急，哪敢逗留。倒是你可带我买些特色小品，一是给我们少主尝尝，二是让他送给学中师友，长长面子。”
郭大昌道：“这个你不必考虑，包在我身上。你们少主家落难如此，你还忠心耿耿，不离不弃，实为难得。我见惯了势利活络的人，伤天害理的人，如今见你这样的人，倒是分外可爱，敬你一杯。”
“不敢不敢。”刘全第一次被人称赞，也是酸甜苦辣一起涌来，一杯酒进去，眼泪差点涌了出来，“我没有半点本事帮助少主，唯有忠心。”
郭大昌带了刘全，坐了游船在运河上游走，观赏两岸。江淮风光、酒肆人家，与京城迥然不同。刘全道：“这些个景致，我们少主若见了，定然能作出好诗出来。”
郭大昌道：“你张口闭口你们少主，倒是让我很想见识一下。”
两人说说笑笑，刘全对风景并无太多感觉，便回去休息了。
过了两日，刘全还不见嘉谟回话，心里疑惑。便瞅了个机会，上前禀告：“少主临行嘱托，不可耽搁，要着急回去复命。”
嘉谟故作沉吟了一下，道：“不着急，你再等等，我自有安排。”
刘全没有办法，只好退下，心里却焦躁起来。想起以前陪着少主去求施舍，像明保这一类的人，就明言拒绝，也有的稍微婉转，说过几日手头宽裕再说，如此往返，结果发现还是拒绝。只不过人家在玩太极，比那直接拒绝的更是不堪。
刘全又待了两日，渐渐地没了底气。心道，莫非嘉谟也嫌弃和珅兄弟是拖油瓶，负担不起，又不明着拒绝，只是推托，待我渐渐自己醒悟？想来想去，沮丧起来，一个人蜷在客房，也不出去，心里跟打了油瓶似的，一时一个味道。
刘全一去千里，成败未知，和珅根本等不到他回来。自与吴省钦相谈之后，心有所悟，有一天，突然想起吴省兰有诗云：“最喜晨光诵，文鸟相与鸣”，既然老师爱好晨读之中与鸟一鸣一和，想必是喜欢鸟了。
下午下了学，进西四牌楼，沿街有一家梧桐轩，敞开的雕花折扇门，外头挂着一溜儿的细竹吊铜钩的鸟笼子，有安徽的画眉、“口外”的百灵、河南的红子、华北的黄雀，还有东北的红脖、蓝脖、虎皮、太平鸟、朱顶红等等，叽叽喳喳，一派热闹。
一个伙计冲和珅叫道：“这位公子，您想玩什么鸟呢？什么好玩的鸟都有。”
“有会说话的吗？”和珅问道。他想买一只鸟，可以天天问候师傅，这样师傅自然也就记住他了。
“嘿，那可多了，不会说话的还能叫鸟吗？”
伙计招呼和珅进了屋，把个罩着黑布的鸟笼子拎了下来，道：“这鸟金贵，天天蛋黄蒸栗米地喂呢，不敢挂外头。”掀开黑布，是只玉脚玉爪儿的八哥，一对黑眼珠灵转得很。
“会说什么呢？”和珅自己倒好奇了。
伙计从腰下锦囊中摸出几粒瓜子仁，搁手心儿往鸟笼边儿一递，那八哥儿飞快地探出头衔了去，呱唧呱唧地咽了，脆生生地说了声：“主子吉祥！”
“会说十几句吉祥话呢。”伙计推荐道，“怎么样，有得显摆吧！”
“要几两银子？”
“一百五十两，这是底价。”伙计道。
和珅吓了一跳，这哪里是买得起的，看来自己太不懂行情了。
“这比人还贵呀。”和珅问道。
“那可不是，会一句话十两银子，实实在在的。这买的不是鸟，是功夫。”伙计摊开手，撇着嘴解释道。
“嗯，学的尽是俗话，我倒是不喜欢。”和珅不知道鸟比人金贵，跟自己无缘，“有便宜的么？”
“不会说话的鸟儿便宜，这一溜的，不到一两银子。”伙计指着屋檐底下一排。
“会说话的和不会不说话的，价格如此悬殊？”和珅惊得吐了一口冷气。
“嗤！”伙计撇嘴道，“那可不是，鸟这样，人不也这样么，会说话的人和不会说话的人，有的青云直上，有的一辈子受穷，还不都是凭这张嘴！”
“可是，人都会说话呀，像你，我就觉得口才好极了！”
伙计满口京片子，又人来熟，嘴巴没张开，词儿都往外蹦了。在和珅眼里，就是口才上佳会说话的人。
“嗨，我这是叫臭贫，说的都是没用的话，算个球？我要能说话还肯在这当伙计么？”伙计算是逮着了个学生，不吝赐教道，“鸟会说鸟语不算什么，要会说人话，那它这辈子就吃好喝好被伺候好了，谁都当它是宝。人也一样，光会说人话不行呀，得会说……嗨，这是门学问，您以后自然会懂。”
“你倒是说出来，人得会说什么？”和珅急了。
“嗨，鸟得说人话，人得说鬼话。会说鬼话的话，能把死人说得站起，能把黄河说得倒流，会这门本事，终身富贵不用愁呀！”
和珅听得半信半疑：“真的有这种人？”
“那得看您见的世面广不广，咱不说扯了，您看要把什么鸟儿，我给提溜下来。”
和珅要了两只小巧的百灵，才一两银子，这点小钱他倒是可以从零花钱里省下来。这鸟儿不会说话，但是叫声好听，又没八哥那么聒噪，可以怡情悦耳。
次日，和珅提着黑布罩着鸟笼，来到吴省兰住处。吴省兰租住在正阳门附近的一处小小院子，不大，但洁净，闹中取静，院中有石榴树和鱼池，极是雅致。
和珅一见老师，道：“学生和珅冒犯老师，特来道歉。听说老师喜欢听鸟儿鸣叫，特地买了一双小玩意儿，以表诚意。”
吴省兰慌忙迎进，心里却咯噔一惊：这孩子是够鬼精的，难道是自己肚里的蛔虫？
原来吴省兰在家乡攻读时，院子常挂一鸟儿，朗诵之声与鸟儿鸣唱互相酬和，以为年少时光的印迹。后来北上游学，再没有这种雅静，回想起来，也颇为留恋。但玩鸟玩虫乃民间消遣活儿，不算高雅之事，只放在心上，是自己的小秘密，从来不曾和人说过。和珅一说出他喜欢鸟儿，真是让他觉得人小鬼大了。
当下师生在正厅坐下。吴省兰问道：“你何以知道我喜欢雀儿伴读？”
“老师的诗里写到过，不知道我猜得对不对？”和珅眨巴着眼睛。
“哦，你可真是细心呀。”吴省兰点了点头，“难得你如此用心。”
“上次对老师不敬，还请老师赎罪。”和珅低下头认错。
“嗯。”吴省兰沉吟着，他既要冰释前嫌，又要保持师道尊严，不得不谨慎用语，“其实我回来想想，也有可能是错怪你了。”
“哦，不管是谁，对老师如此不敬，学生受些惩罚也是应该的。”
和珅显然默认了自己并不是写诗的人，并表明替人受过也没有什么，给了老师足够的尊重。
吴省兰道：“如果你在老师这个位置上，受到学生的挑衅，你会怎么做？”
这是吴省兰耍了个心眼，要和珅将心比心。
和珅挠了挠头，道：“老师，您这可给我出难题了，反正我是觉得您怎么做都是对的。”
吴省点头道：“你知道就好，老师也有迫不得已的时候。”
当下师生聊起学中状况。和珅在学中的外号叫书虫，是其他学生对他苦读的嘲讽和妒忌，和珅也因此被孤立和嘲笑。吴省兰问道：“我看诸多同学也对你不敬，你作何感受？”
和珅笑道：“恃强欺弱，大概是人间的法则吧，如果我有一天找到了靠山，同学也就不会欺负我了。所以我不会跟他们计较，唯有一心向学。”
吴省兰一听，暗暗惭愧。此后对和珅，多了一分敬重与期待。
