亚瑟王是公元5世纪左右英格兰最富有传奇色彩的国王。人们对他感性认识更多的是来自凯尔特神话传说和其分支，没有人大量涉足过亚瑟王的真实生活。传说中，他是古英格兰的国王，圆桌骑士的首领，一位近乎神话般的传奇人物。在罗马帝国瓦解之后，他率领圆桌骑士团统一了不列颠群岛，被后人尊称为亚瑟王。西元800年左右，威尔斯的修士撰写了一本《布灵顿人的历史》，书中首次记载“亚瑟”这个名字，描述他领导威尔斯人抵抗从泰晤士河中游入侵的萨克森人。
传说中，亚瑟王亚瑟·潘德拉贡是其父尤瑟的私生子，在此之前尤瑟王正室的孩子则是个女孩。这女孩就是亚瑟王同父异母的姐姐摩根，她也是后来亚瑟王的骑士莫德雷的生母。
总之，作为家族唯一男性后继的阿托利斯很不巧偏偏是个私生子。虽然王位必须是由男性来继承，但私生子的身份又难免会遭到非议甚至暗害。
教堂的墓园里，高高的祭坛边，有个方方正正的大理石块，正中央像是一英尺高的铁砧，牢牢插着宝剑……金色的铭文如是写道：“凡拔出石中剑者，即为全英格兰之王。”
大伙儿在伦敦最大的教堂望过弥撒后，聚集在石中剑前，一个个轮番上前拔剑，却全都束手无策。总主教说：“那个拔得出剑的人不在这里。不过上帝定会让此人扬名于世。”他接着宣布，下一个有意试身手的人，必须先在竞技中获胜。
盛大的赛会定在元旦当天举行。勇士们挥舞着枪矛，驱策马儿，在坚硬的土地上比划枪术，别处还有些武士在地面以刀剑盾牌相向。埃克特和他的儿子凯以及侍童亚瑟，来到竞技会场。身为武士的凯打算参加决斗，试试运气。但是凯遗失了剑，派亚瑟去替他找一把来。
这少年自言自语道：“我要骑马到教堂的墓园，把插在石中的剑拔出来，我的兄弟凯今天可不能少把剑。”他手握剑柄“轻轻松松，不费吹灰之力”就抽出了剑，骑马回去把宝剑献给凯。
亚瑟后来又在聚集的人群前表演这一手，大伙儿目睹奇迹，都双膝跪地，高呼：“我们奉亚瑟为王……我们都见到了，这是上帝的旨意，他是我们的国王。”于是亚瑟被册封为英格兰王。
亚瑟王堪称不列颠最伟大的国王。在众多有关他的传说中，石中剑或许是大家最耳熟能详的一个。然而，亚瑟究竟是谁？他真的存在过吗？在中世纪文献中，他为何又是最出名的人物？
我们得从不列颠西部的威尔士着手展开研究。时为公元六○○年左右，一位吟游诗人正歌颂着遇害不久的一位英勇战士。他对这位伟大的战士赞誉有加，但在详细叙述他的军事长才时，吟游诗人却承认，他并非最优秀的人才。“不过他可不是亚瑟。”这位吟游诗人的诗《高多汀》，在这个世纪稍后被人用文字记载下来，这首诗就因为这一个间接提到亚瑟的句子而闻名。虽然有些历史学家认为，这个句子是后来才添加在文稿上面，但是大多数学者相信，原稿中就有这个句子。果真如此，这就是亚瑟王的传奇首次见诸文字纪录。这句诗提供的资料内容或不多，但仍可挖掘出若干史实。
由于粮食匮乏，加上亚细亚部落入侵的威胁，名为西哥特人的日耳曼部落侵略军，离开东欧的家乡。他们在罗马帝国东部安居乐业了一阵子，不久后挥兵反抗帝国政府。他们在首领阿拉里克的领导下，沿着意大利海岸向南迁徙。公元四一○年，侵略军攻占帝国的首都罗马。虽然西哥特人后来并没有继续占领这个帝国城市，阿拉里克的入侵却适足暴露罗马帝国的军事弱点。在公元五世纪结束前，罗马城和帝国终于沦亡。
接下来有关亚瑟事迹的历史文献是《威尔士年鉴》，着于公元九五○年左右。和其他历史文献一样，它也是某位不知名的威尔士僧侣以拉丁文写成，书中两次提到亚瑟。在有关公元五一七年的记载中，我们获知亚瑟的盾牌上有“主耶稣基督的十字架”图形，还知道他在历时三天三夜的贝东之役打了胜仗。有关五三八年的记载更详尽，我们获知“在卡姆兰之役中，亚瑟与莫德雷德失败了。”这是与亚瑟有关联的人物之一，首度见诸史料。在此处，莫德雷德显然是和亚瑟并肩而战的，他们双双阵亡了。但到后来，他的身份却转变为亚瑟的侄子（有时被说成是他的儿子），而且变成背叛他的恶人。至于卡姆兰究竟在何方，和贝东等内尼厄斯提到的十二个战争地点一样，均不得而知。
往美化这位开山始祖，以万分尊崇的语气记录与其有关的事物。着作目的是要巩固对宗教的奉献，而非致力追寻人或事物的正确性。各篇圣人记述多半大同小异，常见的写作特色之一为“恶徒的皈依”，亚瑟往往就是那个皈依信主的人。在卷首，亚瑟被描述为既粗鄙又专事欺负弱小的市井野汉，到了卷终，他改头换面，皈依故事中的圣者，重点在于称颂精神世界凌驾于世俗之上的力量。对撰写圣人记述的僧侣来说，亚瑟身为英勇战士的威名，使他成为凸显圣者感化世人能力的理想人选。尽管这类文章多半虚构，对亚瑟的身份却提供了两种重要线索。有时支持有关亚瑟的其他资料的说话，譬如说，他是善于骑术的战士，以及他乃不列颠人。有时则添加新的细节，有些与亚瑟有关的熟悉人物，举凡凯、贝德维尔和格温娜维尔即首先见于这些传说中。
吉尔达斯着作中的空白断层、内尼厄斯文中的夸大其词以及圣人记述中的神话色彩，不难令人了解，为何有些史学家仍不肯相信亚瑟曾经存在过。
历史与故事各有所好者，要求的标准也不同。然而，在古老的时候，历史与故事之间的区别却比较不重要。在同一项着述中，历史上的亚瑟与故事中的亚瑟时常并行不悖。后来，故事中的亚瑟却完全掩盖了历史上的亚瑟。不过即使在最早的历史记载中，亚瑟的事迹亦充满传奇色彩。从最早提到亚瑟的《高多汀》，到稍后述及其宫廷与臣属的威尔士诗歌，亚瑟传奇逐渐茁壮，故事固然根植于事实，但仍然经过神奇壮丽的描绘而美化，使他万古流芳。就远居文明中心之外的化外之域部落首领来说，这一点原本是做不到的。
甚至在最早的记载中，有关这位不列颠领袖传奇力量的例子亦比比皆是。内尼厄斯除了概述亚瑟的十二场战役外，还叙述两件奇迹。第一件与一堆石头有关，石堆顶端残留亚瑟爱犬卡巴尔的足印。故事中说到，不论把这颗石头搬到多远的地方，次日它又会无端地回到石堆顶。第二件奇迹与亚瑟之子阿尼有关，阿尼遇害后，亚瑟加以安葬。内尼厄斯说，每次丈量坟，长度皆不同，有时六英尺，有时九英尺，有时十二英尺，有时十五英尺。“我自己就可证明这是实情。”内尼厄斯如是说。亚瑟不再只是战士而已；透过内尼厄斯的笔，他成为人民的保卫者，基督的信徒以及神奇的人物。
威尔士的稗官野史对亚瑟在历史上面貌的转变亦有影响。在十世纪至十一世纪的一首诗中，亚瑟和凯尔特神只连在一起。由于威尔士地处罗马统治下不列颠的边缘，基督教从未根绝威尔士人的异教信仰。在诗中，亚瑟与部下突击凯尔特神的岛屿根据地，夺走一口神奇的大锅，懦夫用这口锅子无法把肉煮熟。
《库尔维奇和奥尔温》这个故事叙述更完整。最早的版本追溯至十一世纪，不过由于这些诗歌在用文字记载下来之前，即传唱已久，故事的年代必然更早，因为亚瑟在故事中的角色并不很吃重，并非传奇的中心人物。这个故事叙述战士库尔维奇的历险，他必须完成的十二项任务，才能迎娶巨人的掌上明珠奥尔温。库尔维奇来到亚瑟的宫廷请求助以一臂之力。在冒险犯难的过程中，有两百余位亚瑟的臣子登场，库尔维奇最后终于赢得美人归。凯与贝德维尔再度上场，凯与亚瑟发生争执，在亚瑟亟须协助的最后关头，凯不肯施以援手。高文首度露面，神锅与护锅的九位少女这个主题在故事中重复出现。在这些稗官野史中，魔力与神话的色彩比历史和基督教气息浓厚许多，而在早期较具历史意义的亚瑟纪录中，历史与基督教色彩则十分浓厚。
因为在这些故事中，历史上的亚瑟已被故事中的亚瑟取代，我们此刻宜就此打住，总结我们对历史上亚瑟的了解。综合所有考古学、史学和文学的资料来源，可对亚瑟其人有两项概括印象。第一层印象多半来自并不完备的纪录，以期设法勾勒出亚瑟完成的冒险历程。第二则来自比较保守的叙述，取材仅限于不争的事实。
在第一个版本中，亚瑟于公元四七五年左右生于威尔士一个家族，成长过程中受罗马制度影响颇深。少年时期，他与不列颠王安布罗修斯结盟，后者正寻找接班人。亚瑟练得一身好骑术，为扞卫基督教而战，更笃信圣母马利亚。他继承安布罗修斯的王位，在西方与北方和入侵的撒克逊人数度激战，皆赢得胜利。公元五一七年最后的贝东之役是他最伟大的功绩，逐退撒克逊人，其后四十年是太平盛世。到了公元五三八年的卡姆兰之役，亚瑟与莫德雷德战死沙场。
在第二种版本中，亚瑟只是六世纪初的不列颠战士，以曾和撒克逊入侵者作战而扬名。
因此，虽然完整的传记中，只有部分似乎可以查证，但是就整体看来可能全是真实的。史学家对细节内容或有争议，然而有异于早期的史学家的是，他们大多数均已不再怀疑历史上的确有亚瑟其人，他因在公元六世纪时领导民众对抗撒克逊人而扬名于世。
然而可确定的是，亚瑟的胜利与其后的和平为时短暂。到了公元六○○年，除了康沃尔、威尔士与苏格兰外，几乎全不列颠都被撒克逊人征服。许多不列颠人也逃迁到欧陆，在法国西北部定居，从此那个地方就叫做不列颠尼。亚瑟的胜利只给不列颠人带来稍纵即逝的和平，原可预期他的威名将逐渐湮没。毕竟，胜者为王，败者为寇。可是亚瑟的名望却未就此画下句点。亚瑟的传奇为何会继续流传呢？
亚瑟王传说，是西元十二世纪，由遍历欧洲的吟游诗人开始传颂的，但首先我们需要从不列颠西部的威尔士研究，时为公元六零零年，公认的集大成作品为15世纪左右马洛礼的《亚瑟王之死》。
在1066年诺曼人征服英格兰是英格兰历史上最重要的转变之一，亚瑟王的故事就在这片变动的土地上开始流传在杰弗里的纪录中亚瑟王是英格兰第九十一位不列颠王，并且杰弗里在纪录中把新角色梅林写进了亚瑟王的故事中，至于梅林的起源可以追溯至威尔士吟游诗人米尔丁。亚瑟的形象却随着传说故事的演进而不断地变化，最后演变成为统治不列颠之王，成为将兰斯洛特、崔斯坦等传说中的骑士收于麾下的“圆桌骑士团”的首领，拥有至高荣誉的英雄。
