亚瑟王传说的史实性一直被学者们所争论。有的学派认为亚瑟王在历史上并不存在，他们中的一些人认为亚瑟王是一个几乎被遗忘的，凯尔特神话中神灵的人格化。支持这种理论的学者，常常将它联系到威尔士语源学，他们盎格鲁·撒克逊人提出，熊神在传说中被惯称为“”或是“”。但是，据我们所知，这些神是被欧洲大陆的塞尔特人所崇拜，而非大不列颠人。另一种观点认为，亚瑟是真实存在的人。虽然某些学说提出他是罗马，或者前罗马时代的人物，但依照大多数学说，并符合传统神话的集合，他是生活在公元5世纪末至六世纪初，抵抗盎格鲁撒克逊侵略者的罗马·不列颠领袖。最近的考古研究指出，在他的假设的生活时期，撒克逊人出现了一次断代。他的权力很有可能根植于威尔士、康沃尔或现在英格兰西部的凯尔特族地区。
然而，关于他的权力的中心和范围以及他拥有哪些权力的争论一直持续到今天。持这种观点中最著名的人物杰弗里·阿什和莱昂·弗勒里昂，主张将亚瑟确认为，“之王”，一个在罗马皇帝安特米乌斯统治时期活跃的人物。不幸的是，是一个我们所知甚少的影子一般的人物。他们中的其他人主张将亚瑟确认安布罗修斯·奥里利厄斯，一位赢得了对抗撒克逊人的重要战役的罗马·不列颠战争领袖，但在传说中此人活跃的时间要多多少少比亚瑟来得早。由此，某些人主张亚瑟是的副官，可能接替他成为领袖。中世纪传说他是6世纪的战士，拥护基督教，率不列颠部落击败撒克逊入侵者，539年左右死于卡姆兰战役，后葬于格拉斯顿伯里。有一说亚瑟王是因为被部下背叛，王位被篡夺，最后郁郁而终。
根据中世纪末马洛礼的《亚瑟王之死》兰斯洛特背叛了亚瑟和格温娜维尔皇后通奸的悲剧，在寻找圣杯期间，他停止了他满腔的爱意，但回到宫廷与格温娜维尔重逢后，这股爱化为了熊熊烈火，成为宫闱丑闻。每个人都察觉了，只有亚瑟蒙在鼓里。后来亚瑟发现了他们的奸情，下令把格温娜维尔烧死，自己则出发征讨兰斯洛特。兰斯洛特在战役中杀死亚瑟最忠实也是最宠爱的武士高文。
莫德雷德（亚瑟王之子）则趁亚瑟远征的机会，篡夺王位，并扬言将娶格温娜维尔为妻。亚瑟赶回国，展开激烈的父子之战。
亚瑟王的长矛用力刺向盾牌后的莫德雷德，穿透了后者的躯体，莫德雷德发觉自己受了致命一击，卯足全力，以身抵挡亚瑟的长矛柄，双手握剑，刺向父王亚瑟的头侧，头盔连带头盖被剑削去一块。莫德雷德倒地毙命，亚瑟晕倒在地，时而清醒，时而昏迷。
在亚瑟的命令下，神剑被重新投入湖里，亚瑟随即搭船往阿瓦隆疗伤。传说他有朝一日将归来拯救子民。格温娜维尔获知亚瑟离去的消息后，遁入修道院，终其一生禁食。祈祷并救济贫苦。兰斯洛特前去探望她时，她对他说，都是他们两人害得圆桌毁于一旦，兰斯洛特同意她的见解，甚感悲伤，余生祈祷度日。
亚瑟王的佩剑——王者之剑，又译为断钢剑、斩铁剑、湖中剑、誓约胜利之剑。值得注意的是有许多较不专业的译文将此剑时译之为石中剑，这是不正确的。
石中剑，亚瑟拔出的选王之剑。一说其为的原型。《不列颠诸王史》关于的记载有亚瑟王用此剑一战杀掉攻击他的470名萨克逊士兵。
王者之剑是在亚瑟王传说中所登场的魔法圣剑，可以称得上是后世骑士文学中，英雄多半配持著名宝剑传统的滥觞。
格拉海德在亚瑟王传说中，他是圆桌骑士中最纯洁的一位，也是唯一能拿起圣杯的人（骑士中最後寻到圣杯下落的是三骑士：最世俗的（鲍斯），最单纯的（珀西瓦尔）和最纯洁的（格拉海德））。是和（王的女儿）的儿子。他在刚来到的宫殿的时候，就坐在了一个危险的座位上，因为这个位置的骑士将负责寻找圣杯。但作为一个几乎完美的骑士，最终他还是把圣杯找到了。找到圣杯后，因为厌倦世俗，便随上帝离开了人世。
鲍斯亚瑟王传奇的圆桌骑士之一，兰斯洛特爵士之侄。国王的儿子，爵士的堂兄，是最勇敢的骑士，三个最优秀的圆桌骑士之一。他见证了爵士取得圣杯的功绩，在死后他回到了身边，将这件事情详细的报告给了国王。他是一个相当忠诚的骑士，最后死于一次维护骑士精神的战斗中。
亚瑟王时代的传奇中的人物，是一个骑士，爱上了与他的叔叔康沃尔国王马克订了婚的爱尔兰公主伊休尔特。国王的儿子，平生喜欢音乐和唱歌，被称之为“多愁善感的骑士”。他作了国王的战士，尽管这个国王相当卑鄙，而且除了仇恨没有教给他任何东西。他爱上了，但已经是注定是的新娘了。发现这点后相当愤怒，并把杀死了他们，但后来他又后悔了，于是把他们葬在一起，这样他们就可以永远在一起了。
在亚瑟的时代之前，不列颠岛有很长一段时间为幅员辽阔的罗马帝国一省，“不列颠尼亚”为其罗马名。不列颠虽位于帝国的最北方，但自公元一世纪中叶起即被罗马人占领。可是在公元五世纪时，罗马帝国的势力在各地均日渐衰微。
于是，尤瑟王听从大魔法师梅林的建议，由他将阿托利斯寄养在普通贵族家里。连所寄养家的贵族都不知道阿托利斯的真实身份，当然阿托利斯本人也不知情。因此，以寄居身份住在他人家中的阿托利斯，也未曾获得特别的照顾。
后来，尤瑟王过世，国内形势开始动荡。主教听从梅林的建议召集所有的贵族骑士，以石中剑选定新的不列颠之王。然而，没有人能从岩石中拔出那剑。既然没有更好的办法，于是骑士们一致决定通过比武选拔出石中剑王。阿托利斯也去了，但他没有参加比武的资格，由他所寄养的家族的儿子凯代表家族参战。然而凯进入会场后才发现竟忘了带剑，於是请求阿托利斯回家去取。阿托利斯赶回家发现大门紧锁，所有人都去看比武了。随後的事不难想象，阿托利斯来不及返回比武会场取钥匙，情急之下跑到教堂前拔出石中剑交给凯，这令所有人大惊失色。大家怀疑地把剑插回石头里，但就算重复了很多次，仍然是除阿托利斯之外无人能将其拔出。就这样，骑士们终于接受了新的王。从这天起，阿托利斯被尊称为亚瑟王。
正因为无人知道这个男孩是尤瑟王的嗣子，所以就算有些骑士心有不甘，但还是不得不相信他就是神赐予不列颠的国王。从小过着寄居的生活的阿托利斯，这份辛苦终于得到了报偿。
亚瑟在执政初期，这位年轻的国王对梅林显露出了强烈的依赖。不列颠迎来了空前的统一和强大。他扶贫济弱，建立起一个繁盛的王国，骑士精神和最早的骑士的行为准则就是在这时形成的。
而亚瑟在年轻时选王而拔出的石中剑在与决斗时因违反骑士精神的战斗后断裂，失去了圣剑的亚瑟王非常悔恨。于是大魔法师梅林指引他来到了圣湖旁，湖中的仙女手握着一柄宝剑，将其举出水面。
他从湖之仙女那里得到被称为“王者之剑”的圣剑，此剑是精灵在阿瓦隆所打造，剑锷由黄金所铸、剑柄上镶有宝石，并因其锋刃削铁如泥，故湖夫人以“”（即古凯尔特语中“断钢”之意）命名之。
梅林曾告诉亚瑟王，“王者之剑虽强大，但其剑鞘却较其剑更为贵重。配戴王者之剑的剑鞘者将永不流血，你决不得到圣剑可遗失了它。”但后来亚瑟王还是遗失了剑鞘。
从公元一世纪开始，不列颠长期处于罗马帝国的压迫下。公元500年左右，作为日耳曼人一支的萨克森人又大举入侵，烧杀抢掠，亚瑟王和圆桌骑士率领不列颠人民奋起反抗，通过十二次战役最终成功击退了自北面来的萨克逊入侵。最终在巴顿山之役的交战中一举击溃敌军，将所有外来入侵者驱逐出不列颠。之后他们又统一各部，为大英帝国后来的辉煌奠定了基础。期间，圆桌骑士成为王国重要的一个部分。传说亚瑟王的骑士最多时曾达到一百五十名，骑士们在战场上冲锋陷阵，在圆桌上议论国内事务。虽然他们也会因为政见相合或相左而形成一些派系，但只有在圆桌上才没有地位差异和君臣之别，每个人都被允许自由发言。在这张富有传奇色彩的圆桌上发生了许许多多传奇故事，其中就包括寻找圣杯。
之后，亚瑟王就娶了苏格兰的桂妮薇儿王后，作为嫁妆，王后的父亲送给亚瑟王那张著名的圆桌。不过跟父亲尤瑟王一样，亚瑟王也有私生子。比父亲更大胆的是，他偷情对象竟然是自己同父异母的姐姐摩根。亚瑟王和这个孩子既是叔侄也是父子，这个私生子就是后来叛乱并使王国最终走向灭亡的莫德雷德。
时间推移，亚瑟王的领土在不断扩大。传说，他统治了法兰西，随後最终击溃日渐衰落的罗马帝国，在罗马大圣堂接受主教的加冕，这是亚瑟王传奇生涯中最辉煌的一段日子。之后，亚瑟王的兴趣开始转移到寻找传说中的宝藏上。他手下的骑士们或出于受命或出于自愿，相继离开都城卡梅洛去寻找传说中的圣杯，这些人大都有去无回。就这样，圆桌上的骑士越来越少，强大的帝国开始走下坡路。
这时，圆桌骑士——同时也是亚瑟王的第一位骑士——兰斯洛特爵士与王后格尼薇儿的私情被曝光。传说兰斯洛特还是婴儿时由于父亲过世而被弃置湖边，被湖中的仙女养大，因而也被称为“湖上骑士”。他行侠仗义、个性温柔体贴、善於与女性相处，不仅在亚瑟王的圆桌上很受支持，在整个王国内都有很好的口碑。所以他也被称为亚瑟王的第一骑士。亚瑟王对兰斯洛特信赖有加，任命他为王后桂妮维亚的守护骑士。
所以得知兰斯洛特与桂妮维亚有私情后亚瑟王非常愤怒。然而兰斯洛特与桂妮维亚是私情而非通奸，也就是单纯的两人互相吸引互相钦慕的“柏拉图式”精神恋爱，并不涉及肉体欲望。根据当时的基督教道德标准，男性不得对爱人的“精神外遇”怀有嫉妒之心。因此亚瑟王没有办法公开杀死兰斯洛特，否则就会受到舆论谴责。
于是当这两人在森林里幽会的时候亚瑟王派出十二名骑士前去暗杀，却被兰斯洛特尽数杀死。兰斯洛特逃脱，桂妮维亚则被亚瑟王处以火刑。然而对王后一往情深的兰斯洛特与战友强袭处刑场，硬生生劫走桂妮维亚，两人渡海逃往法兰西。
虽然其后经过教皇的调解，迫于骑士的荣誉，兰斯洛特交还了桂妮维尔，但故事并未到此结束。另一位著名的圆桌骑士，亚瑟王的外甥高文，他的兄弟在阻止兰斯洛特劫走桂妮维亚时被兰斯洛特所杀。亚瑟王本来就对王后被拐的耻辱耿耿于怀，加之高文怂恿，终于决定亲征法兰西。
就是这次征讨兰斯洛特给了莫德雷德篡位的良机。亲征法兰西的亚瑟王留下高文和侄子莫德雷德管理王国。莫德雷德意识到这是千载难逢的良机，他从的武器库里偷走了名剑并发动叛乱，在全城散播谣言说国王已战死的谣言，并因为莫德雷德之死欲强娶格尼薇儿。亚瑟王闻讯后，急忙赶回不列颠，在双方进行对策和谈时，有一条蛇悄悄爬到了一位骑士身上，那骑士拔剑欲把蛇给斩断，于是印证着一场血腥的战争随之爆发。
在卡姆兰（又译剑栏）战役中，双方军队血流成河两败俱伤。
亚瑟王最终用圣剑杀死了莫德雷德（也有说是用长枪），而自己也受到莫德雷德的致命一击，身边只剩下一名骑士贝狄威尔。
亚瑟要求贝狄威尔将投入湖中，贝狄威尔知道舍弃王者之剑即表示王将逝去；他两次去到湖边都未能下定决心，回去向亚瑟王谎称剑已丢入湖中。但都因未能正确描述剑被湖中妖女收回的景象而被亚瑟识破。第三次贝狄威尔终于狠下心来将王者之剑投向湖心，这时湖中伸出女人的手接住了剑柄，随后沉入湖中。听完贝狄威尔回报所见后，亚瑟与世长辞。他的墓志铭为：“（永恒之王亚瑟长眠此处）。”
更多关于亚瑟王传说的文献中讲述，据说濒死的亚瑟王被三位神秘的仙女用船载向（阿瓦隆），传说他最终葬在那里，而人民都相信亚瑟王并未死去，他会再度回来拯救世人。随后，骑士贝狄威尔也离开战场隐居到了一个十分偏僻的修道院，在那里度过了余生。
后来，痴心的兰斯洛特返回英格兰继续追求格尼薇儿，然而王后已经做了修女，绝望的兰斯洛特最后也出家做了修道士，两人至死再未见面。高文也因被击中以前和兰斯洛特对战时留下的旧伤而死。这次争斗，所有人都是输家。此次争斗后，亚瑟王的传说就此终结。
