袁术取帐下官员名册正自看着，忽然发现上边写得清楚：东城长，鲁肃，鲁子敬。再三视之，确是如此。不由得袁术伏案大笑，直呼侥幸。想了又想，邀得杨弘前来，带上纪灵，三人轻车简从，直奔东城。鲁肃，字子敬，临淮郡东城县人，端的是胸怀韬略，腹隐计谋。昔日袁术闻其名，请出任为东城长。历史中孙权鼎足三分，周瑜逝后，全靠此人。若依得历史，鲁肃发现袁术部下法度废弛，不足与成大事，即于建安二年迁居投奔周瑜。如今已建安二年末，鲁肃却还未走。盖因袁术自穿越以来，再无昔日奢侈荒淫，横征暴敛之事。虽是如此，好友周瑜亦已相邀数次，然近日袁术力挫曹操，麾下势力精神为之一振，鲁肃由此仍在踟蹰。
这一日，鲁肃本无事坐于家中，忽闻下人禀告：“陛下与长史杨弘、将军纪灵携手而至。”鲁肃诧然，营出门去，却只拱手道：“东城鲁肃，见过袁公。”纪灵视之愤愤不已，杨弘却笑曰：“陛下今日路过于此，想起子敬大贤，特来叨扰。”袁术亦大笑：“早闻子敬大名，今日得见，孤之幸矣！”言毕执鲁肃手而入，鲁肃异之。既入得家中，众人落座，却只是闲谈。杨弘自有一长，诙谐幽默，颇善言语。气氛为之一松。
及至入夜，鲁肃留饮。至酣，袁术敛容而问鲁肃：“子敬大才，孤冒昧至此，实乃诚心讨教。孤也不才，一时不查，妄为帝号。今伯符远走，吕布叛盟，天下诸侯无不伐孤而后快。前日曹操军来，幸得将士用命，赖以得偷存。然后事如何，万望子敬教我。”鲁肃闻之，笑曰：“袁公既说及此，肃且宽袁公之心。今汉室倾颓，四方纷扰，汉室诸侯相互讨伐。但有志者，无不趁势而起，又有几人真当得那小儿忠臣？袁氏四世三公，门臣故旧遍天下，此袁氏威望，非汉室之威望也。至今鲜有投者，盖因顾虑袁公短时内没于诸侯尔。袁公所患者，实不在称帝，在众人皆私下暗行而袁公暴露于世也！志向已露，则必遭世人所忌，一时树敌于诸侯，不可免矣。然事虽如此，当今天下，不如袁公者多，强似袁公者少。更兼前日袁公强抗曹操，声势大振，天下诸侯各有自事，又有谁敢再捋虎须？肃观天下，汉室不可复兴，陛下无需多忧。外结强援，內修德行，保淮南之地，多准粮草，广纳百姓，整顿精兵，自无忧矣。”袁术又问大势，鲁肃答曰：“今孙策如虎，刘表难容，早晚一战，袁公可思之。乘北方多务，南方不宁。保淮南之地，竟长江所极而据守之，则进图徐州，退保江东，大事成矣！”袁术闻言大喜，避席谢曰：“子敬之言，顿开茅塞。唯望先生同孤共赴寿春，日夜讨教，不胜感激！”鲁肃曰：“袁公不弃，本当驱使。然祖母年迈，旦夕不可离之，忘将军恕罪。”袁术再请，鲁肃却只是不从，袁术无法，只得告辞。
袁术等三人别了鲁肃，纪灵不喜，絮絮言之，袁术责之曰：“伏义勿要碎言，此人大才也。当今之世，非但君择臣，臣亦择君。若其视孤可侍，自会前来。今与其促膝长谈，孤已大为受教。子敬今日虽不随孤归，毕竟犹在孤之帐下。孤且躬身厚侍之，早晚来矣。”自此袁术哪日无事，便常来讨教，与鲁肃日益交厚。鲁肃虽未赴寿春，离去之心亦渐消。
时至建安三年，河北袁绍忽致书曹操，言欲出兵公孙瓒，特来借粮借兵，词义傲慢。曹操观书甚怒，欲起兵讨之，惧其势大。当是时，郭嘉献十胜十败之说，荀彧复议，操闻之大喜。郭嘉又言：“袁绍势大，或可缓图。徐州吕布，实乃心腹大患。今绍北攻公孙瓒，我可乘其远出，先图吕布，扫平徐州。又二袁不和，势同水火。我可南和袁术，北图袁绍，此乃大计。”操然其言，遂议东征吕布。恰逢时报，刘备恶了吕布，正被围攻，派简雍求援。于是曹操整顿大军，依旧留曹仁、荀彧守备许都，命夏侯惇、夏侯渊领兵一万先行，自统兵十万陆续进发，简雍随行。
却说吕布领军正攻小沛，夏侯惇、夏侯渊领兵先致，双方接战。城内刘备听得，自令关羽、张飞杀将出来。双下一冲，吕布支撑不住，败下阵来，却得部下大将雁门人张辽接应回营。待及曹操率大军至，吕布料敌不过，遂弃了小沛，撤回徐州。曹操入得小沛，安抚玄德，整顿军备，却又发兵，直奔徐州而来。闻得曹操兵将近徐州，吕布召众议事。陈登谏吕布出城扎寨。若曹军攻城，则吕布救之；若曹军攻营，则徐州救之，此互为犄角之计。陈宫阻之曰：“徐州城固，坚守足以，何须扎寨？”陈登笑曰：“然公等欲学寿春无胆袁公路乎？然则徐州城久经战事，不及寿春多矣，纵欲固守，恐不得也。”吕布则言：“吾怕谁来？”陈宫又曰：“若此，可派文远、子烈去之足矣。”张辽，字文远；曹性，字子烈。皆兵马娴熟，为吕布帐下大将。吕布又曰：“非吾亲去，敌不得曹操。”遂不用陈宫之言，自率健将高顺、宋宪、侯成出城扎营，却留张辽守把徐州。原来陈珪字汉瑜、陈登字元龙，乃徐州世家。吕布在徐州，每当宾客宴会之际，陈珪、陈登父子必盛赞其德，更兼陈登前有破张勋、桥蕤之功，由此日益重用。陈宫随吕布日久，却常犯言直谏，顾被日渐疏远。
吕布自出得城来，每日率军同曹操厮杀。吕布骁勇，怎奈曹兵人多，天才日久，皆不得胜。忽一日，张辽引兵至吕布营。吕布尚还未问，张辽进曰：“等陈元龙报，将军势危，特来救援。”吕布异之：“我却有甚危急，每日厮杀，正自酣畅！”遂引军与张辽同去。及至徐州，吕布大叫“开门！”城上陈登曰：“吾已降丞相矣。”吕布大怒，正待攻城，陈宫领吕布家小至，好歹劝得吕布引军投下邳去了。原来陈氏父子暗地里却早已降操，依次调得吕布、张辽离城，自己却将城池献于曹操。陈宫得信已晚，只得带吕布家小逃将出来。
曹操既得徐州，却并不停歇。留陈登守城池，自己率军直奔下邳而来，必要剿灭吕布。吕布闻之无法，问计于陈宫。陈宫叹曰：“惜将军不停宫昔日之言。事已至此，唯有固守下邳城，一面求助于袁公路，或许得活。”吕布无奈，只得如此，思及前日与袁术曾有婚约，令张辽带上自己女儿直接奔寿春求兵去了。张辽刚走，曹兵却致，将下邳围个水泄不通。
