张辽携吕布之女投奔寿春求援，进城见了袁术，将前事细细说了。袁术责之曰：“前者悔婚斩使，更随曹操来攻，今又来求救。反复若此耶？”张辽却是个信义之人，本不赞同吕布作为，怎奈追随日久，感情颇深，固保之不竭余力。听得袁术此言，张辽羞得面目通红，只是拜曰：“此为曹操奸计所误，今主公爱女在此，愿明上详之。”阎象私下劝术：“吕布虽无信，在北可御曹操。若不相救，唇亡齿寒，恐非福事也。”袁术暗自思量吕布恐怕不好救，又思虑张辽五子良将之首，既然到此，万不可错过。多少走上一遭，总有益处，遂应之。于是请吕布之女暂且驿管歇了，袁术亲自点兵八万，遣纪灵、张勋随行，却一力邀得鲁肃同往。张辽带路，浩浩荡荡，奔下邳而来。
袁术领军望下邳而行，堪堪出得淮南地域，一彪军马拦住去路。双方相遇，各自射住阵角，袁术上前观瞧。只见前边一彪军马，当中一人，身高约八尺，唇若涂朱，睛如点漆，面似冠玉；上首一人，身长九尺，髯长二尺，面如重枣，唇若涂脂；下首一人，身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须。却是刘备领关羽、张飞引军前来。原来曹操自至下邳，令刘备带孙乾、关、张引军往守淮南径路，曹操却自引军攻下邳。刘备在营中远远瞧得正当路上烟尘四起，料有军来，便留孙乾守营，自和关羽、张飞领兵前来探看。刘备望见袁术，拱手曰：“今圣天子在上，袁氏四世三公，而公路不思上保国家，下安黎民，妄自称帝，僭号天子，行那倒行逆施之事，备每每惜之矣。不若今随备同去，拜于曹丞相麾下，备以己命，保得公路无忧！”袁术笑言：“群雄逐鹿，今日是也。既然乱世，何需多言！孰敢为我取刘备人头？”言未毕，身后张辽提刀拍马而出，大吼：“刘备小儿，我主待汝不薄，缘何阴我？”直取刘备。刘备身旁张飞早已按捺不住，挺枪便来，接住张辽。张辽虽勇，不敌张飞，二将并马约战五十余合，渐渐力怯。阵前纪灵瞧得明白，挥三尖刀前来相助，却得关羽接住，又有二三十合，袁术看着二将难赢，挥鞭一指，身后袁兵一拥而上。刘备兵少，抵挡不住，厮杀一阵，败回营寨，袁军将次追上，营内乱箭齐发射回。
袁军大胜刘备而回，暂且建营休息。及至次日，袁军前往搦战，刘备坚守不出。公路召众将议曰：“孤观刘备意在阻吾。急切难过，下邳危急，如之奈何？”鲁肃笑曰：“袁公勿扰，下邳四路畅通，绕之而去，此事易也。”袁术曰：“然则若事不谐，得刘备断吾退路却又如何？”鲁肃笑应：“主公毋忧。吾意不在曹操，在刘备也。刘、曹心不合也。我等弃之而去，刘备不阻，恐曹操怪罪，必来追我。待其远离营寨，足可破矣。”袁术大喜，从鲁肃之言。及至夜，刘备在营中忽然得报，袁军起兵，绕道而行。刘备闻之，忙着关、张率兵前往，自在后接应，留孙乾留寨。却说关、张自走在前，却得纪灵率兵截住，堪堪一番混战，直杀到天明，刘备赶至，纪灵方自退兵去了。关羽接得刘备却道：“一夜厮杀，贼兵却无甚走意。”刘备疑惑，和关、张望营而回。行至半路，却遇得孙乾亡命而来。刘备诧异，忙问孙乾。孙乾答曰：“主公及二位将军既走，天至将明，忽有袁兵大部涌来，我军兵少，挡之不住，乾死命得脱，寨却失了。”原来鲁肃授计纪灵，假做绕路，人喊马嘶，高举火把，只引得刘备军来，却引兵混战拖累直至天明。却令张勋阴率精兵伏于刘备营旁，视其大部兵出，引兵直入营寨。刘备闻之，目瞪口呆。欲要再战，本来兵少，险要又失，别无他法，只得下邳投曹操去了。袁军劳累一夜，也不追赶，煮饭休息。
却说刘备引拜军投向曹营，见了曹操，尽叙前言，躬身请罪。曹操亲扶起曰：“玄德勿扰，任谁即便识破出他这计谋，亦难逃脱。玄德兵少，别无他法。却不知袁公路何时如此聪明。”言毕，曹操一边令夏侯惇领着徐晃，引兵两万，派程昱辅之，去抵袁术；一边率军，加紧攻打下邳。却说袁军整顿完毕，直奔下邳，却正遇着夏侯惇。惇从程昱计，当道下寨，更兼兵多，下邳正路堪堪挡住。袁术遇过，前计却不可行。只得每日搦战，夏侯、徐晃却又骁勇，加之不思得胜，只虑牵敌，袁军往来冲突，三日不得过。袁军到自无妨，只等得张辽每日心焦如火，唯恐事迟救之不及，乃径告袁术曰：“袁公高义，往来救援，怎奈被阻途中。辽恐下邳久不见袁军，城中生变。遇先突而入，报知主公，里外合应，下邳存矣。”袁术本欲不应，无奈张辽再三恳求。许其一千精兵，夜晚闯营。是夜二更，张辽一骑在前，众军在后，却想透营。不想徐晃领军正自撞着，一场混战，张辽不得而过，只得退回。原来程昱日语与夏侯惇曰：“袁军久不得过，比欲先报于下邳城知之也，将军可加强戒备，阻挡其通信，下邳不日可破。”夏侯惇因此夜晚加强戒备，却正好拦着张辽。
张辽回营，闷闷不乐。鲁肃闻之，出营四处看了一遍。回来却对张辽曰：“文远将军勿扰，肃有一计，可报寿春。肃观下邳四十里西南有一小山。文远将军携军士多搬树木杂草至于山上，多备火油。及至入夜，举火而燃之，火光四溢，必可传至下邳。陈公台多智，视寿春方向有火燃天，可知援兵至也。”张辽听毕大喜，报与袁术，引士卒五百前去。及至入夜，袁营不远一小山忽然尽燃，火光遮天，照得如白昼一般，料想曹操、下邳城皆可瞧见。程昱视之扶额叹息曰：“吾失察矣，此必袁军欲报之余下邳也。此般计策简而易行，却又无从可破。惜不知袁术军师何人，大智若愚、化繁为简若此。”言毕信告曹操：“袁术不可等闲视之，昱当与元让、公明竭力并阻。唯盼主公早破下邳，迟恐生变。前日大火，乃袁军报于下邳城知之也，今下邳或知援兵已至，主公慎思。”曹操得信大忧，邀郭嘉、荀攸前来议策。
