康熙五十七年
不久，康熙便解了凝砚的幽禁，将她放在自己身边，有什么动静，也好尽早掌握。于是，凝砚成为御前侍女，和其他侍女一起，都归梁九功管。
梁九功去宣旨时，告诉凝砚，皇上已然宽恕她的罪过，并且不再逼她，凝砚以为自己的坚持获得了胜利，却不想已有人做出了牺牲。凝砚收拾了细软，带着太后的懿旨和那几株牡丹，简简单单地来到了乾清宫。凝砚今年已二十八岁，其他侍女最大的只有二十岁。看着她们，凝砚想起了当年刚入宫的自己，当时大约怎么都没想到，今日的自己居然还困在这紫禁城里。自太后离世，凝砚遭受了一系列的打击，如今却成为了皇上的宫女，宫里的人虽然觉得奇怪，却也不得不佩服她的本事。其实，又有多少人知道，这荣光之后的悲戚。因为先后侍奉过德妃、皇太后、皇上，凝砚在宫里很受尊重。但宫里的人都明白，这看上去风光无限，其实，终身在宫里侍奉，老死宫中，实在是人间惨剧。
胤禛许久未见凝砚，一听说她出来了，便忙带着墨谣的信，来到凝砚的住处外的小院。凝砚正忙着收拾，见胤禛来了，便放下手中的活。行过礼后，胤禛将信递与凝砚，问道：“皇阿玛把你囚禁在宁寿宫，你可还好？”
凝砚拽着信，道：“很好，劳四爷惦记。”
“皇阿玛可是知道了你的身份？”胤禛思前想后，凝砚似乎只有这个秘密。
凝砚没有回答，只是拆开信封，她等不及要看墨谣写给自己的信。凝砚背对着胤禛，踱步看信，默念道：
姐姐：
见信如晤。我听闻姐姐被禁足数月，不知何故，甚为担心。好在雨过天晴，姐姐侍奉御前，万望谨慎。若时机成熟，我劝姐姐嫁与王爷，你我也得常常相见。不瞒姐姐，我说此话，心如刀绞，但“冷暖年来只自知”，即便生有弘历，我如今仍是“嫁郎如未嫁，长是凄凉夜。”王爷心中有姐姐，若姐姐也有意，不必顾忌我之感受，也免得常年深宫受苦。望姐姐三思。
这次的落款是“檀心苦”。檀心，即赤心。墨谣如此落款，不只为掩人耳目，亦是她的心境：自己一片丹心，却无法打动胤禛，自然是苦。“我本将心向明月，奈何明月照沟渠？”凝砚想到墨谣孤苦的处境，想到自己艰难的处境，竟然失神落泪。
身后的胤禛不知何时到了凝砚身旁，递过一方手帕，凝砚接过，见上面绣着一个“禛”字，她认得出，那是墨谣的针脚。“‘情寄鸳鸯帕，香冷荼蘼架。’王爷，‘不如怜取眼前人。’”凝砚望着这方手帕，并未拭泪，只将它还于胤禛。
胤禛接过手帕，掖进袖口，“被关了数月，你倒是变得易伤感了。”
凝砚未答，转身回屋，出来时拿着一个六棱绘百子图漆盒。“王爷，有件事，我一直未和你明说，原因我已不想陈述。只说事吧。我知道王爷对我一直青睐有加，几番向我提及嫁娶之事，每年我的生辰，都送各色的首饰，以前我只觉得不过是些礼物，收下也无大碍。可是如今我明白了，这些包含你的情意，于我是负担，于人亦是伤害。所以，今日我便尽数归还，请你收回。”凝砚双手把盒子摆在胤禛面前。
胤禛未接，略带讶异地望着她，只道：“若是十四弟送的，你就能心安理得地留下了，是不是？”
“他从不送我这些。”凝砚道。
“是吗？难道他连一枚簪子、一只玉镯，都未曾送你？这些都是男女定情之物，看来他送了更好的东西，是不是？”胤禛还是不接。
凝砚手酸，收回了长伸的手臂，回想起每年的生辰：十八岁，胤祯送给她一匹马——玉骢；十九岁，《杜工部集》，他喜欢的；二十岁，《李诗通》，她喜欢的李白诗；二十一岁，一把牛角匕首；二十二岁，《兰亭序》书法帖和一支羊毫湖笔；二十四岁，一对儿紫檀木雕眠兔镇纸；二十六岁，一双鹿骨筷，是胤祯打猎射杀的鹿，让人加工而成；若他不在京中，或随陪伴圣驾，或是朝事繁忙、差事不断，也会差人问候。凝砚瞧了眼胤禛，道：“不是更好的东西，却是我更喜欢的东西。”
“只怕你还盼着他能给你一个更好、你更喜欢的东西。”胤禛一直觉得凝砚心里的打算不简单，她喜欢的牡丹、凤钗都是天下至尊女子的象征。
凝砚并未听懂，只强调自己的立场：“不管怎样，我已心坚石穿，请王爷成人之美。”
“以前每次，你都只是避而不答，这次却言之凿凿。未到最后，何必这样早下决定？万一押错了宝，可怎么是好？”胤禛问道。
凝砚这才恍然大悟，原来，他和八福晋一样，也以为自己在等待那个最后胜利的人。凝砚笑了，无奈道：“不管你信不信，我不是在押宝，我真心喜欢十四爷。就算以后，他沦为阶下囚，我对他也依然如故。”
胤禛失落地不再言语，只道：“这些首饰，你愿意留着，就留着，不愿意就扔了，总之，送出去的东西，没有再拿回来的道理。”说完，便转身离去。
凝砚长舒了口气，终于，一切都明了。
刚来的几天，凝砚总不见胤祯来乾清宫，即便见到，胤祯也没有以前的亲切，总是清冷的面容，凝砚莫名其妙。
那日，康熙招胤祯相陪下棋，凝砚侧立在旁，胤祯偶尔抬头，和凝砚对视，凝砚浅笑，胤祯并不回应。此刻他多希望这盘棋可以永远下不完，这样他就永远不用让她伤心。终于，一局结束，心不在焉的胤祯输给了他的皇阿玛。
康熙让胤祯跪安时，意味深长地看了他一眼，胤祯知道，那个意思是：不要叫朕失望。胤祯微微点头，凝砚跟着掩门出去了。
果然，胤祯刚向前走了几步，凝砚便在后面说道：“你等等。”几步走到胤祯面前，问：“我惹了你吗？你怎么总不睬我？”
“没有，近日前朝事多，实在无法分心。”胤祯搪塞道。
“哦，这儿人多眼杂，到我的新居去瞧瞧。”凝砚引着胤祯到了她的新住处。
胤祯四处打量着这间小屋，干净利落，没有摆设，梳妆台上只有几副钗子和耳环，床头的柜子上有几本书，在靠窗的地方，有一株栽在盆里的牡丹。“你这屋子，倒极朴素。怎么连宁寿宫后院的牡丹也移过来了？你当真是喜欢这花。不过，这花不好养。”
“我知道，你养过，不过没有活。”凝砚倒了茶，瞧了眼看花的胤祯。
“你怎么知道？”胤祯显然很惊讶。
“你儿子弘明说的。”凝砚落座。
“这小子，就知道出卖他阿玛。”胤祯无奈地笑了笑，不知道接下来说什么好。感到压抑，胤祯清了清嗓子，说道：“凝砚，我来是有话要对你说。”
“对了，你先不忙，我写了封信，是给墨谣的。四爷这几日都没过来，我想，不等他了，你差人帮我送到四爷府上吧。”凝砚走到书桌前，找到加在书中的信，递给胤祯。
胤祯握着信，不知接下来该怎样开口，万般无奈，“那我这就去。”
“你不再坐会儿，不是说有事和我说。”凝砚挽留道。
“没有了。”胤祯说完，便拔脚出了门，凝砚莫名其妙地瞧着他离开。
路上，胤禟不期杀了出来，瞧胤祯一脸苦相，笑道：“你这么一张臭脸，是往哪儿去？”
“凝砚让我帮她送封信，我去四哥府上。”胤祯道。
一听凝砚和胤禛，胤禟便来了劲，一把夺过信，道：“我瞧瞧，她给老四写些什么？”
“这不是给四哥的，是给她妹妹墨谣的。”胤祯又一把夺了回来。
胤禟趁他不备，又抽手夺了回来，藏在身后，“你怎么知道是写给谁的？说不定是假借写给她妹妹之名，写给老四通风报信的呢。要是她心里没鬼，我瞧瞧又能怎样？”
“都是些女子的闺房私话，九哥你瞧，不合适吧？”胤祯觉得胤禟真是多此一举。
“信已经落到我手里，我非查不可。若是她禁得住查，那便没什么，咱们也好放心，不是？不过，说不定呀，有惊天发现。”胤禟说着，已把信撕开。
拿出信纸，念道：
檀心苦：
吾已知汝何事心苦，一如往昔所言，吾劝汝“精诚所至、金石为开”。若实不能得此，亦要“致虚极，守静笃”。有此心境，可待他日之福。至于汝之提议，切莫再提，否则吾羞愧难当，吾已有毕生难弃之人。万望保重，勿念。知名不具。
“谁是檀心苦？这信写的什么？虚极静笃？他日之福？十四弟，你觉得这像女子闺阁私话吗？”胤禟惊笑道。
“凝砚腹有诗书，能写出‘虚极静笃’这样的话，也没什么稀奇。”胤祯心烦道。胤祯瞧着这封信，眼睛落到“毕生难弃”四个字，这显然是在说自己。
“不行，我憋不住了，我今天就去当面问个清楚。”胤禟拽过信，抬腿走了。
“九哥！”胤祯叫他不住，只能跟他过去。
凝砚见胤禟匆匆赶来，胤祯在其身后，便出了屋，走到回廊迎他们。刚到胤祯面前，凝砚的笑脸便吓僵了，胤禟狠狠地将信摔在地上，铁青的脸宣示着他的怒不可遏。
凝砚捡起信，一看，冲着胤禟道：“九爷，怎么私拆我的信？”
“还好拆了，不然我们都不知道，你究竟是一个什么样的人。”胤禟一副兴师问罪的样子。
“什么意思，九爷把话说清楚。”凝砚不容他污蔑。
“写给妹妹的信，却提‘虚极静笃’，‘他日之福’。不用狡辩，这封信是你写给老四的吧，让他‘虚极静笃’，难怪他这些时日天天在家赋闲耕田、不问朝事，原来都是你出的好主意？如今想想，之前许多不合理的事情都合理了。你和老四私会，偷偷给他递信；你试探十四弟是否有夺嫡之心，不止一次；他三番两次要去请旨赐婚，你一而再再而三地推却，因为你根本没想过要许配给他，若嫁给他，你的荣辱便系在他身，你便不能左右逢源了，是不是？我都不敢再想下去了，你是老四给十四弟使得的美人计呢，还是你只是在脚踏两只船？”胤禟死死盯着凝砚，一股脑儿地把他多年的怀疑都倒了出来。
凝砚直愣愣地站着，只觉得天旋地转，凝砚不再理会胤禟，拼命摇头，望着胤祯道：“不是，我们相处多年，你了解我，难道在你眼中，我可能是个探子吗？”
“你不要在这儿装无辜、博同情，十三都能把细作安插到皇阿玛身边，可见他们深谙此道。我又怎知他们不会派个人到十四身边呢？不要怪我们疑你，是你的犹疑让人起了猜忌。”胤禟不待胤祯说话，又道。
凝砚盯着胤祯，她不相信胤祯也会怀疑自己，她要一个说法。胤祯望着她，只道：“我原以为我是了解你的，可是如今看来，你心里有太多的秘密，你对皇储之事的过分关心、你毫无必要的担心忧虑和莫名其妙的行事作风，我全不明白。”
胤禟还欲数落凝砚，胤祯烦心不已，道：“九哥，我跟她的事，我会处理，你就别管了。”
“哼，我不管，不过你不要忘了，如今是什么时候了？你冒得起险吗？我奉劝你，你务必理她远些，别再被她蒙蔽，给她可趁之机了。”胤禟撂下话离开。
凝砚还在想着如何解释胤禟方才的话，虽然是百口莫辩，但她要说明白，突然道：“不对，你想想，我们第一次见面是在铁树下，那是偶遇，不可能是安排的。”说完，凝砚突然觉得不对劲，这一语惊醒了她，心里想着：这些年，我几乎忘了，我不是和他在树下见面的墨谣，我是凝砚。如果没有第一次和墨谣在铁树下的见面，胤祯不会在大街上和我相识，那么也就没有之后的事，今天的一切也不会发生。他爱的究竟是我，还是那年和他不期相会在铁树下的墨谣？若是她还在，胤祯也会爱上她的，是不是？凝砚哑然失笑，原来一切都是自己窃取的，窃取了墨谣的秘密，窃取了胤祯对她的情义。如果墨谣还在，说不定有缘早就嫁给胤祯了，平静幸福地生活在一起。自己为什么这么多年了，却一直都没能嫁给胤祯，难道是墨谣在怪我？凝砚在心里呐喊：我就是个贼！
良久，凝砚流着泪，似乎突然间恍然大悟，恳切问道：“九爷所疑也是你心中所惑吗？方才的话是九爷说的，我虽然生气，却并不伤心。可是，我们十几年的情分，难道你丝毫不信我，你也怀疑我？你不是这样疑神疑鬼的人。你对我，不至如此。是不是皇上也逼你做了选择？”既然康熙可以让凝砚做选择，凝砚自然想到，他或许也会去逼胤祯。
胤祯叹了口气，神情漠然，迟迟道：“是，我答应皇阿玛做他心中的好儿子，所以只好放弃你。”
“果然，那么方才的怀疑，有也罢，无也好，都不过是个幌子。你打定主意，要冤枉我到底，是不是？”凝砚只觉得好笑。
“是，我不要你了。”胤祯一语，彻底伤了凝砚的心。
凝砚梨花带雨，轻笑了几声后，道：“契友不弃，这是谁说过的话？如今都不作数了吗？‘拼则而今已拼了，忘则怎生便忘得？’我不信，你就如此洒脱，放得下这些年付出的真心？”
“你说的没错，对你，我的确尽付此心。我以前不知道什么叫‘情有独钟’，我以为‘取次花丛’本就是男人应得的，可是这些年，我渐渐地发现，我在乎你已经超出太多的事，我才知道原来当你真正‘情有独钟’时，你根本没办法‘取次花丛’。以前，我若脾气坏，随手便摔了东西，可是现在，我会记得你说你不喜欢人生气摔东西，我举起，却又放下。连我自己都不得不承认，我因为你，改变许多。可是，‘世间安得双全法，不负如来不负卿’。我，不能不负你。”
“你太客气了，你并未变，还是我认识的那个十四爷，不会因为儿女情长而英雄气短。原来你也如此，所求不过功名半纸，是我高看你了。”凝砚心里如针扎般疼，却还在逞强。
“我为的是皇阿玛的期望，是我亲人的命运！”胤祯此心，天地可昭。
凝砚心酸难忍，叹了口气，紧蹙的眉渐渐舒缓，无限遗憾道：“以前你说要娶我，让我躲在你身后，不要管你们兄弟争储之事。若我答应了，我现在应该在一个小院里，每日为你穿衣整冠，送你上朝，然后独自在家仿《兰亭序》，绣花，心里念着你，盼你回来。若回来得早，我们便上街游玩，你握着我的手，就这样静静地走。回到家中，一桌吃饭，席间有说有笑。晚上，给你看我白日练的字，一起品茶论诗，相依而眠。次日一早，彼此微笑着挣开双眼，又是幸福的一天。若是有一日，你遭了为难，心中不快，我便陪在你左右，为你解语，和你同舟共济。只要彼此在，就没有绝望。这样的日子，我究竟是错过了。”
胤祯不语，心隐隐生疼，静了一会儿，道：“我早就渴望这样的日子，是你不肯，如今都晚了。其实，我并不疑你。梁九功告诉我，你苦苦撑着，死都不肯答应皇阿玛放弃我。若你对我不是真心，你大可以先保住自己。而且，毙鹰那件事，连额娘都以为是我做的，可你却始终不疑我。所以，我也从未疑你。只是，如今我不能不放手了。”
凝砚突然想到什么，竟然无奈地笑了，喊道：“我的报应、报应，我是活该呀！有件事，我一直没告诉你，其实，那日和你在铁树下相遇的人不是我，是我的双生姐姐。你对我的信任、友情都缘她而起，是我对不住你，因为私心一直没有告诉你。她如今在天上，一定是怨我抢了你对她的情谊，我欠下的债，现在是该还了。”
胤祯显然非常意外，他瞪着双眼，盯着凝砚，难以置信地问道：“你说什么？”
凝砚口中如食莲心，苦不堪言，“你没听错，关于这个，我不想辩解什么。话既然已经说到这个份上，我死也死得明白了。你心里在意的人、在意的事太多，多得容不下一个我，你不能舍弃他们，他们是你的责任、你的抱负。走到今日，我不怨你，只为你有你的无可奈何，我有我的情非得已，总归我也对你不住。所以，你要放手，我成全你。你我就以此刻为界，往事消、恩怨了、生别到老。”说完，头也不回，走向长廊尽头。
“等等，”胤祯叫住凝砚，“如你所说，往事消，恩怨了。不过就算生别到老，‘兰生幽谷，不为无人而不芳。’我还是希望，你善自珍重。”
凝砚此刻已经泪眼婆娑，她痛彻心扉，提脚跑远。长廊寂寂，落花时节情缘了。
