贺掌柜脚下发软，面皮紫涨，颤抖地指着他，口中说不出一句话来。
贺老婆子眼尖地看见祝叶青进来，急得额头直冒冷汗，眼中绝望更甚，哭着截住他大逆不道的话：“你个混账东西，快住了口，莫跟你老子说气话！”
贺掌柜则冲上去给了贺世年几巴掌，他年纪虽大，然气极发狠之下，力道也不小，几巴掌下来贺世年的脸肿起来，嘴角破裂渗出血丝。贺老婆子劝也不敢劝，想上去制止却怕越发惹怒了贺掌柜，急得直跺脚。
“就冲你今儿这句话，打死你也不为过！你眼里还有主子吗？啊？出来混了几年，眼里竟连主子也放不下了！”贺掌柜难过地揪住胸口。
贺老婆子见他面色发白，唇色发青，唬得一叠声叫“老头子”，又见儿子血淋淋地趴伏在板凳上，双眼似是无神，贺老婆子哭了这个顾不了那个，急得捶打自己胸口：“你们爷俩儿是要我老婆子的命啊！”
祝叶青这才走出来，吩咐道：“先扶贺掌柜和小贺掌柜去歇歇，有什么话待会儿再说。”
贺世年听到这个声音，双目瞠大，缓缓扭过头，小厮们把他抬到担架床上，他犹死死盯着祝叶青。
祝叶青淡淡地回视着他，眉尖丝毫未动，清冷地道：“世年兄，一别二十多年了。”
贺世年狼狈地别过目光，正对上被搀扶着的贺掌柜怒火喷发的眼，他心里荒凉，对贺掌柜道：“爹，你在珠黎县做了二十多年当铺掌柜……”说着，心酸地流下泪来。
他们一家人被姚家老太太遗忘了二十多年，只有逢年过节，他老爹才会去一封问安的信。
贺掌柜又要发火。
祝叶青拦下，摇头道：“贺叔，这么多小子看着，好歹给世年兄留份体面。”
贺掌柜把贺世年打了个半死，他反而不好发落。
贺掌柜道：“这种话都说得出来，这种事儿都做了出来，他已是没了体面！”
祝叶青吩咐请大夫，等贺掌柜喝了败火的药茶，贺世年上了伤药之后，祝叶青就在贺世年房内坐下，不待他开口，贺掌柜眼中散着怒气，恶狠狠地将前事问了。
贺世年知祝叶青得了把柄，想要不承认，可开口问的是自己的亲爹，索性招出实情：“……我打小跟着爹出入金玉满堂，自认见识不比别人差，凭啥要在这个荒凉的地儿窝一辈子，只为了那一口饿不死的人挣扎？”
说到“别人”时，他特意加重语气看了一眼祝叶青。
贺掌柜又要动怒，贺世年转了悲凉的腔调唤道：“爹——，我是你的儿子，可谁规定儿子必须走父亲的老路？我也有走四方闯荡的心，却生生在马苑县折了大半辈子，如今要到了知天命的年纪，这辈子差不多就要到头儿了……”
言毕，扭过头去，哽咽难语。
贺掌柜双手颤抖，想起贺世年小时候爬在他膝头听他讲他船行海上丝绸之路，马走蜀身毒道，那时候的贺世年满眼是对未来的憧憬和向往。可因为他这个爹无能，生生折了他的翅膀。
“可你怎能与那傅池春勾结……你难道忘了，要不是他，我们一家子怎会落得如此境地？”
“儿子有啥办法？他用你孙子和儿媳的命要挟，我又犯了糊涂轻信于他……”贺世年激动地扭回头，满脸是泪。
祝叶青听有变故，忙道：“世年兄，要不是有王府念着多年的情分照拂，我们家怕早叫他掏空了。每回出海，他眼睛盯得紧，竟是不许一个我们家的人进去。家中老太太守着爷们，分不出身来……这些，你也是晓得的，我们是一家的，无须瞒你。可你说要挟是怎么回事儿？我来正是为个真相，那高平书的话我信一半疑一半。”
贺世年始才认真打量祝叶青，祝叶青眼中真挚，一手拍抚贺掌柜的手，竟是无半分嫌隙的模样。臃肿的脸擦在枕头上，刮得他丝丝的疼，却让眼神越发清明，看得越发清楚。
“我就信你一回。”贺世年本抱着必死的心，见还有余地，便把当年之事娓娓道来。
前年秋十月底，高平书到达兖州，刚到珠黎县便听说黄宝元的妻子已亡，因姚大太太交代他要与贺掌柜共同办理此事，并取回贺掌柜的亲笔书信，本想与贺掌柜共同查办此事，却起了昧金的心，打听仔细了，报告给伯京的傅池春。
傅池春知贺掌柜对姚家一片忠心，必不肯撒谎，又知贺世年的字得贺掌柜真传，且又是做的珠宝玉石鉴定行业，多少有些仿真的本事，便私下派人协助高书平绑架马苑县贺世年的家人。
高书平先兵后礼，用胁迫和利诱双重逼迫，承诺事后会给贺世年脱离马苑县那个闭塞小地的机会。
“……不过，自从姓高的走了之后便再未有一信，我以为就这么过去了，姓高的虽没兑现承诺，我却松了口气。直到前些日子听说黄秀才的娘子立了牌坊，我隐有感觉梁州那边怕是知道了些风声，这才慌起来……没成想，美梦难圆，噩梦成真。”
贺世年自嘲地笑了笑，像是诅咒自己似的。
祝叶青叹了口气：“世年兄……”
“你要不信，也不必查，直接处置了我，我必定无半句怨言，我确实做了背叛家主之事，要杀要剐，听君发落。”贺世年梗着脖子说道，眼中坚毅。
祝叶青未曾料到多年未见，贺世年会产生偏激的想法，他的事情确实情有可原，可贺世年多年怀才不遇，已对姚家产生怨恨，这却难办了。
更难办的是，贺世年偏偏是贺掌柜的独子，他处置重了不是，轻了也不是。当然，贺世年所说的“绑架要挟”，他还是要查的。
当下，祝叶青语无奈叹息，重心长道：“世事难料。当年大掌柜娶了我们家的姑太太，老太太气得绝食，老太爷说不要这个女儿，他自脱了奴籍，却连累得他师父贺叔遭了一顿罪……”
