成化二年十月中旬，对于扬州百姓来说是个值得纪念的日子，朝廷钦差大臣终于完成扬州使命，返还京师，百姓数里相送，百官结队拜别，场面好不热闹。
而与北上的朝廷队伍不同，扬州通往江南之地的官道之上，几匹骏马驰骋南下，马不停蹄。
“李大哥，此去崇明，不知还有多远？”马上一名少年朝一三十左右汉子问道。
“不远了，在过几个时辰，我等就不能骑马了。怎么，小川，一路上这已经是第二次问了，难道是害怕了吗？”那三十左右的汉子哈哈大笑道。
“有李大哥和诸位大哥在，小弟又怎么会害怕。只是小弟不习惯骑马而已。”
这一行六人，就是接到李东阳命令南下执行任务的锦衣卫五人和于小川，如今于小川已同意李东阳的要求跟随李三刀为锦衣卫办事，虽然于小川还不是朝廷任命的锦衣卫，但如今已是在锦衣卫登名造册，成了锦衣卫的一份子，此番跟随五人南下，便是去崇明执行秘密任务。
原来李东阳临行之前，接到崇明官员密保，在崇明与广陵一带之间，有一伙山贼专劫官家财务和官府之间的信件，原本出了几个山贼也属正常，但这些山贼打劫信件就值得怀疑了，故而特派李三刀及所带的几名手下前来查明真相。
其实这样的任务锦衣卫密探经常都在做，通常来说很容易完成，但这一次李东阳似乎是有意让于小川锻炼一番，故而让经验丰富的李三刀带队。
六人行到一处官家驿站，将马匹留在驿站，徒步前行两个时辰后。李三刀取出地图看望一番之后道：“根据情报显示，这伙山贼便是在这段地区活动，我们初到此地，敌我不清，今日便在前面的旅馆歇息一晚，明日展开行动。对了，我们一行六人，太过招摇，我们分别进入前面的悦来客栈吧，小川，你跟我一道。”
其余四人点点头，熟练地换了一身衣衫，前后拉开一段距离分别朝前面的客栈走去。李三道对于小川道：“小川，怎么样，行走了一天，感觉如何？”
于小川见李三刀关心自己，不由道：“多谢李大哥关心，不过小弟无事，大哥不用在意我，我会照顾好自己。”
李三刀见于小川全无倦意，道：“我观贤弟应该是练过一些把式，莫非是柳小姐交的不成？”
“大哥慧眼如炬，小弟对武功一途，实则情有独钟，可惜，我习武不过月许，根基浅薄，如今只是改善了身体状况，至于那一招半式，在李大哥面前，就实在羞于启齿了。”
李三刀拍拍于小川肩膀道：“贤弟不必懊恼，你习武时间虽然短，但总会有用得着的一天，而且我非常赞赏贤弟能吃这练武之苦，想你乃是功名之人，仍然做常人之不做，已是非常难得。放心吧，此番任务，不过几个贼子，不会出什么差错，贤弟不必紧张。”
于小川放缓脚步道：“大哥做完此次任务，就要返京了吗？”
“这是自然，不过放心，柳府恐怕过不了多久便要搬到京师去，到时候贤弟你也要回京师的。”
于小川见四人都已混入客栈，道：“大哥，时间差不多了，我们走吧。”
“也好。”
……
悦来客栈开在官道旁边，方圆十几里皆无客栈，故此，很多经过此官道的客人都要到此过夜歇息。这样就导致这家悦来客栈在这一带小有名气，经常客满为患。
今日傍晚，两名男子带着草帽进入客栈，一名小二上前问道：“两位客官，是吃饭，还是住店？”
“随便来点吃的，另外准备两间上房。”一名男子用低沉的声音说道。
小二点点头道：“哟，两位爷运气真好，本店恰还有两间上房，不过就是有些贵，两间上房需要一两银子，不知……”
年轻的男子从怀中取出一锭银子道：“这些够了吗？去准备酒菜吧。”
小二笑眯眯接过男子手中的银子，掂量一番道：“够了够了，我这就为你们准备酒菜，你们的房分别是天字三号和四号。两位爷可不要记错了。”
待小二去了厨房之后，两人寻了一个桌子坐下，开始打量四周。除了装着互不认识的四人之外，此店还有二十几位客人。
于小川不动神色将众人记在心中，不一会，店小二麻利地端来了几盘菜和一坛白酒，于小川为李三刀和自己斟满一杯，并不急着吃菜，而是等李三刀不动声色用银针一一检查了菜和酒之后才开动。
李三刀点点头，示意于小川酒菜无毒，便独自饮酒吃菜，两盏下肚，于小川心中升起一股奇怪的感觉，只是一时之间也不知这种奇怪的感觉是哪不对。
于小川看看暗中的四人和李三刀皆是一脸平静，心中更是奇怪不已，难道自己想多了？
第三盏下肚，于小川终于知道这股奇怪的感觉来自何处了，静，实在太静了，从自己进入这间客栈以来，除了和小二的交谈之外，其他的客人都没有说话，仿佛都各自专注于盘中的美味一般。
于小川用余光打量着这两层的客栈，见这家客栈平平，并无奇特之处，唯一与其他客栈不同的地方，便是整个客栈的柜台后面有一道黑布遮挡，看样子是一道可通往客栈后院的门，于小川将沉思一番，也不在意，只是此时筷子夹的菜掉到了地上，于小川下意识地看向桌面，这一看之下，于小川瞬间想透了其中的关键，不由眉头深锁，陷入沉思之中。
而李三刀若为见于小川的异常一般，独自饮酒吃菜。于小川想通了一些关键之处之后，便开始细细打量此刻店中的客人来。
于小川和李三刀坐东朝西，正对着悦来客栈正门，南边两张桌子上分别坐着自己人，北方一张桌子上也坐着两位锦衣卫，距离于小川最近的一桌是两名五十有余的老者和一名十几岁的少年，这三名身着道袍，一副江湖术士打扮，而于这三人相对的另一桌，却是五人，三男两女，年纪皆是接近三十，不过这五人打扮奇怪，一点也不像本土人士，而客栈的正中，却是坐着四位衣衫一致的黑衣男子，面容皆被草帽遮挡，看不清具体面貌。李三刀左手边的楼梯旁，坐着一位白衣女子，面容若二八女子，一袭青发却用黑丝系住，除了这些人之外，在于小川的右前方，两名壮汉赤着胳膊，不断啃着桌上的肥肉。
柜台后面的掌柜，是一位年过六十的老者，手中算盘响过不停，似乎正在算着今日的账目。
这一切看起来既正常又诡异，于小川心中想道：这便是传说中的江湖么？
就在于小川快要受不了这种安静之时，外面的一声马叫嘶鸣声打破了沉静。
