转眼就是沈老太夫人过寿的日子，农历七月十五。
乔琪姐妹个个打扮的花枝招展，看得乔母笑得只见眉毛不见眼，她哎了声，“……兰儿呢？”伸长脖子往她们姐妹后面瞅。
乔琪心里倒有数，便出声道：“我去看看大姐……”
推开门时，坐在铜镜旁的乔兰，和她身旁的贴身丫头侍夏都惊了一跳，双双转过头来，乔琪面带微笑，“大姐，母亲都在等我们了……打扮妥当了么？”她走到乔兰背后，双手亲昵的揽着乔兰的肩，矮身一并往铜镜里左右瞅了瞅乔兰的装扮。
有着明朗笑容的乔琪，如花骨朵般娇嫩的清秀小脸，如春阳般明媚的笑容，一对比乔兰苍白的脸色时，显得格外阳光、喜人。
乔兰虽然也冲镜中的妹妹笑了笑，可笑意又浅又牵强，眉目间透着愁郁，轻轻开口，“琪儿，可否替我和母亲说，今日我就不去了……”，她去做什么，没得又托累了姐妹们。
“大姐……”，乔琪知道她的顾虑，更明白只要乔兰一出现，又有多少双眼睛盯着她说三道四……乔琪不怕被他人笑话而受到排挤，但是却不能眼睁睁的看着大姐受伤害。
“……是不是胃又不舒服了？”乔琪吩咐侍春，“快去铺了床，让姐姐好好歇着……屋里还有药丸吧，赶快拿两粒来……”，乔琪扶着乔兰起身上床，乔兰立刻对她感激的一笑。
……她恕来是个口笨面浅的，要她自个说谎搪塞父母，她……
乔琪冲她一笑，“父亲和母亲那里有我了，姐姐安心歇着……”，拍了拍她的手，认真的道：“回来我和你细细说一说……”，其实乔琪不止一次和乔兰商量她的克夫名声，还有她将来的出路……
可乔兰心防很重，总是拒绝他人的关心，因为往往关心同情，其实与嘲讽不过一线之隔。
但这次沈家过寿，只是和家人一起去祝寿而已，她好像都办不到了……乔兰猛然间发现，她一直多么渴望着，有谁能够为自己指条明路出来。
因为她突然害怕了，害怕自己再这样下去，终究会成为家人的托累，最后被亲人抛弃……毕竟，乔母已不止一次，有意无意的说只要有人胆敢上门给她提亲，就立刻将她嫁出去的话。
乔琪是自己的妹妹，恕来最为关心家人的就是她，最有主意的也是她，这时乔琪就好似她的救命稻草一般……紧握着乔琪的手，“好……”硬咽的张了张嘴，眼圈红红的，“大姐等你回来，好好说一说……”
乔琪“嗯”，眉目温柔的一笑，别过了乔兰。
出门后，便听到她的声音，“……冯大，叫你家小子冯泉到‘济世堂’走一趟，请白大夫过来给大姐看诊……”，果然，乔父和乔母立刻询问乔兰怎么了。
乔兰因多年忧郁多思，茶饭不济，这样子时日长了，没病也有病了，只是乔兰恕来不喜欢与人交心，有什么不对，还是乔琪问侍夏的，所以也趁此机会给乔兰请个脉，这请大夫也不是只为乔兰找来的借口。
乔父和乔母听说大女儿不好，都担心的进了屋问了问……乔兰双眼怀着泪，目送家人离开后，与侍夏道：“……亏得我都这样了，父母姐妹还这样惦记……”
“姑娘这是说什么话，都是亲生的血脉骨肉，哪能真的去见外了……”
乔兰叹道：“是啊……家人终究和外头的不一样……”
见她又想到了那些谣言，抹着眼睛难受，侍夏便立刻安慰道：“有三姑娘在了，姑娘万事都放心就是了……”，在侍夏的安慰中，乔兰疲惫的睡了过去。
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乔薇也问乔兰，乔琪道：“……应该没什么大碍，回来后，咱们一起和她说话，她就是闷坏了……”，姐妹二人笑着往外走，乔府门前已经停放了三辆马车。
乔父正喊管事冯大交待行程，他跟前站着两位年青男子，都是一身灰色深衣，头上梳得整齐干净，用巾子束着鬓，一派文生装扮。
这俩位一个叫柳笙，一个叫方文扬，都是乔父的学生。
因这俩个家境贫寒，全由父亲资助，平日与乔府倒也有些相往，所以乔琪姐妹都不陌生。
这时乔母拉着一位娇小玲珑的粉衣女子走过来，“薇儿，琪儿，这是柳秀才的表妹金……金……”
“两位姐姐好，小妹叫金小婉……”，看到乔母一时想不起自己的名字，她立刻从善如流的福了福身笑说道。
脸上没有一点尴尬……
乔薇看她长得俏生生的，妙目顾盼生辉，极为明丽的一位小姑娘，顿时生出些好感，上前虚扶她起身，“……快别这么客气，我们姐妹可不来这一套……”
“姐姐人美，心也好，小婉一看到你，就觉得好生欢喜……”，小姑娘嘴巴甜，笑眯眯的很热情，只是这种热情会让人不好拒绝，乔薇是个不太容易和生人亲近的，可被金小婉这么拉着，倒也不好推拒了她。
金小婉眼珠子一转，便看到了乔琪，脸上笑容更浓了起来，“这位就是琪姐姐吧，小妹早就听过你了，有幸今天终于见到真人了……”
且不说她是打哪听说自己，和听了自己一些什么，才让她有了这种反应，光是她说什么“见到真人了”，乔琪对她就有些隔应。
便客气的道：“我倒是第一次听说金姑娘……”
因为沈君璃是前届的探花郎，他一回乡，地方上这些应考的学子们，自然谁也不想错过这个接交的机会，而柳笙和方文扬则是因为父亲的缘故，才与她们一行的。
说白了，柳笙自己都是他们家顺带过去的，而这位金小婉小表妹的出现，到是有些个耐人寻问……
金小婉看着乔琪姐妹兴步上马车，她就规矩的低着头让在一旁，等到姐妹二人都进了马车，她才抬起脸来，忽然昂首挺胸的一笑……
乔父与两个学生一个马车，顺便探讨一些学问上的事，倒也热络的紧。乔母和两个小女儿一辆马车，上车前还在教导她们要把罩子放亮一点，为自己瞅个好的，也要为姐姐们看看有没有合适的……毕竟乔家姑娘真的不少。
金小婉则和乔薇、乔琪一起，上车后，金小婉主动与乔琪搭讪，可乔琪总是客气的一笑，便不接话，次数多了，金小婉也觉出了什么，转而和乔薇说话，也不知道怎么说的，就讲到了她的身世……
乔薇听着触动，“……原来小婉妹妹竟是那位青州‘金知县’的女儿，”乔薇当然不是为金小婉也是官家千金而动容，而是这位青州金县令，几乎无人不知无人不晓。
青州乃是秦国与胡境的边防之地，历年来，胡人总会在每年的春夏两季搞突袭，他们其实就是一伙强盗，攻进中原地界后，烧杀抢掠无恶不作，朝廷剿了好几次，都未能收到显著的效果。
反到是激怒了胡人，一年多前的样子，胡人攻克了青州境内的一座县城，那位金县令便是当地的父母官……据闻，金县令为了县城中的百姓安危，不得不向那胡人头目下了跪，以至于便有声音大骂那金县令辱国。
乔琪姐妹都是女儿家，父亲又只是一地方县令所知自然不详，只听说后来那位金县令还是死在了那场战役中，且带了罪臣之名，不过父亲在评论这位金县令时，却说，“……如果换成是为父，当时也会与金县令作出一样的选择……不能保一方平安，又算什么父母官？！”
想来对金县令这样评价的人应该不少……乔琪心里如是想着，眼睛却忍不住端倪的盯着金小婉。
金小婉低着脸垂泪，只道：“还望二姐姐不要向他人提起我父亲的事，他老人家不顾他人的评判，一意忠心成仁，我做女儿的又岂能给他抹黑……反正人都没了，现在说再多也无济于是，反到徒然招来些同情，我……”，她羞愧又无助的哭了起来。
说不要同情，可她这么哭诉着，反而看得乔薇一阵儿心痛，本要伸手将金小婉揽在怀里宽慰，却听到乔琪一旁说话，“金姑娘说的是……”
看到乔薇和金小婉都向她看来，乔琪嘴里顿了下，才真诚的道：“世人心里透亮，无不明白金县令是大义之人，可眼下，毕竟金县令还有罪臣的名头不是么……”
最后敲打了一记，“今日去沈家的人，可不止益州任上的地方官啊……”
当时金县令会背上那么个辱国的罪名，死得莫名其妙，谁知道有没有其他猫腻，乔琪常常和乔父一起读书，倒也比姐妹多一些见识，金小婉既然说青州金知府是她的父亲，那自然早有些想法才是。
果然这话一出，金小婉冲乔琪感激的一笑后，再也不敢哭了。
这金县令的话题，便就此在这里打住……
乔薇似宽慰的道：“小婉妹妹放心，我们姐妹绝对不是话多的人……”
乔琪突然道：“我似听父亲说过，朝廷好像要为一些官员平返还是怎么的，所以往后的事，谁都说不准的……”，这也算是一种安慰，不过更多的是却是明言正身。
以后要是金小婉因为青州县令出了什么差子，可不能因为她今天一席话，就让她们姐妹惹上出卖她的嫌疑。
这次乔琪下马车时，金小婉也落在最后，头却再也没能昂起来，只用幽冷的目光，直直的盯着对方的后背……心下正翻江倒海：这个乔琪，真让人讨厌！
