乱贼过处，寸草不生。万千生民，百里遗一。
“天启四年九月二十日夜，乱贼破花马池城，指挥使以下三十九名朝庭官员遇难，城中损失，难以计数；二十一日，乱贼西进，连破地势险要的高平堡、永清堡和兴武营，收纳乱民，人数激增至三千余；二十二日，乱贼破清水营、红山堡；沿途掳百姓五千余人，总数近万人，直奔横城堡。眼下恐怕已经攻破横城堡，即将渡过黄河，朝镇城杀来了！”
宁夏镇城中，副总兵鲁之甲手拿着紧急军情密奏，两眼瞪着巡抚魏云中和总兵谈世德，他身材高大威猛，有如铁塔，张着大嘴，露出焦黄的牙齿，仿佛要吃人一般。
谈世德，字克修，西宁卫镇海堡人，行伍出身。今年刚升任宁夏镇总兵官、都督佥事。
他温文儒雅，为将持重，不满地看着鲁之甲：“慌什么，一群乱民而已，土鸡瓦犬，人再多，也翻不起大浪，令北路平虏城参将杨麟去灵州，率河东诸城士卒北上，前去迎敌，将乱贼牢牢地堵在灵州城以东的山岭之中，别让他们为害沿河平原。另在张亮堡以北诸城抽调五百精锐士卒，由你带领，从河心州渡过黄河，然后南下横城堡，断乱贼后路。你们两人南北夹击，破贼易如反掌。”
鲁之甲愤而责问道：“五百人哪里够，这不是去送死么？”
他是马世龙的嫡系，年初刚调到宁夏来当副总兵，过渡一下，与谈世德的关系并不好。他年底就将调回辽东，可不想在宁夏送了性命。
巡抚魏云中拿起一张密奏，回道：“据潜入乱贼中的探子回报，贼寇是锅底湖的马匪，其可战之兵，不过两、三百人，为首的是绰号为一阵风的李贤，灵州磁窑寨人氏，十七岁，曾进过学。有传闻说，他是雷福堡燕天行的女婿。父李大郎，一名铁匠，年初死于灵州州衙。”
宁夏巡抚，是正统年间从陕西巡抚中分出的，天顺二年恢复建制直到明末，全称是巡抚宁夏地方赞理军务，战时，位在总兵之上。
魏云中这么说，表明他跟谈世德的意见是一致的。
鲁之甲是辽东悍将，过来只是镀金，闻言怒道：“这有什么用？”
谈世德笑道：“给这个探子消息的，是一位身在曹营心在汉的义士；我再给你五十名披甲骑兵，由百户赵诚率领。一共五百五十名精锐士卒，里应外合、南北夹击之下，还打不过那三百名马匪？”
因为北方明军长期跟蒙古骑兵对抗，使得他们极其依赖火器和堡垒，轻视重甲骑兵，认为轻骑兵就可以应付战争了。这五十名披甲骑兵便是轻甲骑兵，由宁夏卫最精锐的骑卒组成，统兵百户赵诚是谈世德的家丁出身，久经战阵，有万夫不挡之勇。
鲁之甲明白这是谈总兵给自己台阶下，便说道：“将那燕家全抓起来，放到阵前。”
魏云中瞪了他一眼：“那只是传闻，作不得准，燕天行父子上个月便去京城赴考，今日一早，庆王府的管家放出话来，燕家小女尚未婚配。”
鲁之甲愣了一下：“庆王？”见魏云中点了点头，鲁之甲怒道：“真他娘的……那位义士如何传递讯息？”
谈世德苦笑道：“鲁将军，慎言啊。那位义士虽心怀朝庭，但身陷乱贼之中，讯息不便，你只能见机行事。”
不提巡抚大人和两位总兵如何调兵遣将，且说到了天启四年的九月二十三日，横城堡外，约摸一更时分，左侧的黄河静静地流淌着，堡外的荒野显得特别的阴森和凄凉。
城墙之上，几十名兵丁紧张地看着堡外黑压压的帐篷和人群，一个提调官来回踱步，脸上尽是焦急的神色。
借着微弱的火把光线，可以看见乱贼们四处流窜，极无章法。提调官却不敢轻举妄动，杀贼虽然有功，但丢了驻地，可是杀头的大罪。
堡内又响起了梆子声，是提着小灯笼的更夫经过城墙附近。
提调官的眼睛里充满了血丝，自这些乱贼驻扎在堡外起，两天一夜，他一直没有睡过，如今已是第二个夜晚，这些乱贼到底想干什么呢？
凭他们的力量，攻破自己这个小小的横城堡，那是绰绰有余，围而不攻，难道是想打来救援的朝庭军队？
提调官叹了口气，心想：“死道友，不死贫道，能多活几日算几日吧，来援的兄弟们，只能自求多福了。”
在离提调官数百步远的一个山坡顶上，李贤放下手中的单筒千里镜，对身旁的邱逢吉笑道：“这东西挺好用的，可惜偌大一个花马池城，居然就这么一个。”
邱逢吉说道：“这还多亏那指挥使刘大人喜欢希罕玩意儿，不然连一个都没有，还有那三十门佛朗机炮，威力无穷，可惜光有利器，没有勇气，也是白搭。说起来，我最喜欢的是他那几个小妾，虽然被刘二那家伙抢了一个最漂亮的当老婆，但其余几个还真是不错，皮滑肉嫩，叫声迷人。”
李贤瞪了他一眼，可惜身处黑暗之中，对方完全没有感觉，只好问道：“有没有朝庭大军的消息？”
邱逢吉回道：“灵州杨麟还在调兵，据今日午间从城中传来的消息，可能后日都无法出发北上，不用担心被他们南北夹击，死在这黄河河岸上。”
李贤又问道：“镇城那边呢？”
邱逢吉回道：“傍晚时，燕家派人送来的讯息，副将鲁之甲率五百五十人，已经聚集在镇城，明日一早就将渡河来横城堡。”
“明日便是我们唯一的机会！”李贤望向叶信，“叶大哥，船只准备得如何了？”
叶信摇了摇头：“我在黄河边收罗了一整天，才凑到两百多艘大小船只，不够用。”
李贤说道：“再搜，有反抗的船主，都杀了。藏匿不交的，将其家人全绑起来，一日不交，便杀一人。有揭发藏匿船只的，重赏！另外羊皮筏子也多准备些，乡邻们带的牛、羊，全都杀了，等到了朔方，我会按原价补偿。”顿了一下，他又说道：“叶大哥，这两日成败与否，关系到我们几人的身家性命，那些百姓虽然无辜，但生死存亡关头，不能有半点菩萨心肠。”
羊皮筏子，是黄河上游的主要摆渡工具，以前由皮囊组成。从宋代开始，皮囊是宰杀牛、羊后掏空内脏的完整皮张，不再是缝合而成，故改名为“浑脱”。将若干个浑脱相拼，上架木排，再绑以小绳，成为一个整体，就是羊皮筏子了。
朔方是汉人对宁夏镇远关以北河套地区的称呼，这是朔方郡故地，在五原郡以南，扼后套之咽喉，左右皆是一望无垠的大沙漠，与蒙古鄂尔多斯万户隔河相望。
紧临黄河有一片冲积平原，地势平坦，土地肥沃，境内湖泊众多，自秦、汉开始，便是汉族的垦殖地。
不过在唐末，随着汉人势力的内迁，土地逐渐荒芜，眼下是蒙古人的游牧地，属顺义王管辖。
这是燕天行指给李贤的避祸之地：“此处地势险要，只要多加开垦，便是立基之地，又在长城以北，你不南下，朝庭就不屑于去剿灭你。再加上你屈身事蒙，顺义王也不会来杀你，寻得机会，便可重新投效朝庭，光宗耀祖。”
燕天行留下的计策一环紧扣一环，最终的目的，便是利用乱民之力，挟长城内的汉人去朔方，完成“造反树旗迎招安”。
这些步骤一步都不能行差踏错，否则便是万劫不复之境。燕天行反复推算了几个月，耗费了大量的人力物力，才将李贤等人推到了横城堡外的荒野中。
接下来的事情，便是打败灵州和镇城派出的明军，这是两场血淋淋的恶仗，投不得机，取不得巧。
燕天行在说出这话的时候，盯着李贤，问道：“富贵险中求，你可有血战的勇气？”
李贤反问道：“为何要选择这条路？”
燕天行笑道：“老夫今年四十有九，十九岁中举，少年得意，但整整三十年，我考了整整三十年，也没能中进士，做过几任小官，连个知府也攀不上，别人都说我是黄河九曲、铁口神算，顶个屁用，干到老了，不过庆王府上一个清闲客卿，看似风光，实际窘迫。”他盯着李贤，缓缓说道：“人生能有几个三十年？”
李贤考虑了几日，方才回答道：“谋事在人，成事在天，倘若败了，那也是天意，强求不来。”
燕天行听了之后，长叹了一声，从此再没有劝过李贤。
安排完军务，李贤望着一直紧随自己的刘得贵，问道：“家人们都安置好了？”
刘得贵点了点头，笑道：“我老爹死也不走，被我绑了起来，随军带着，在山岭中颠簸了一整天，也骂了一整天，刚才累了，便睡着了。”
李贤叹道：“这是诛九族的事儿，消息一走漏，便是无数人头落地，我们可以短暂地欺瞒少数人，但却堵不了悠悠众口，我等身份总有暴露的一日，故土难离，等到了朔方，再慢慢地开解伯父的心结吧。”
刘得贵问道：“沿途抢来的银两太多，是不是分给兄弟们一些？”
李贤想了一会，微笑道：“先别急着分，明日送给那些大当家们。”
除了四百勇毅军外，这几日投来的马匪山贼也相当多，约有四十多股，多者一、两百人，少者二、三十人。
三千余人的乱军中，大当家就有四十多人，平日里哄吵不停，纷争不休，争粮食、争银子、争女人，什么都争，就送死、攻城不争，让李贤颇为头疼。
刘得贵低声笑道：“就怕他们有命拿，没命享。”
九月二十四日，凌晨，镇城东边的河心州黄河渡口。
望着黄河东岸山岭之上那巍峨的长城，鲁之甲心里不禁有些忐忑。
赵诚却没有这种凭吊江山的心情，他端坐在座骑之上，紧紧地盯着准备上船的披甲骑兵们，督促他们牵好马匹，包好器械，看到行动迟缓的士兵，他便会冲上去，狠狠地甩上一皮鞭，叫对方识得军规的森严。
至于随军的一百名杂役，担着军械粮草，挨个上船，有不守纪律的，便被巡查的士兵从队伍里揪出来，饱以一顿老拳。
五百五十名士卒并一百名杂役，用了整整一个时辰才渡过黄河，慢慢地沿着河岸向南行进。忽然前面传来了一声大喊，赵诚催马狂奔，眨眼间便到了队伍最前端。
只见十余名士卒手持长枪，将一个衣衫褴褛的汉子围在一个小山坡上。
见到百户大人来了，领头的小旗将枪一挺，说道：“这汉子鬼鬼祟祟，定是乱贼的探子无疑。”
赵诚长得满脸横肉，但却心细如发，看了那汉子几眼，见他面有菜色，浑身也没有几两肉，头发上全是干结的盐粒，嘴唇干裂，便笑道：“看他脸色，不过是一个饿晕头的寻常百姓罢了，若是探子，何苦装成这副模样。重整行伍，继续前进。”
说完便催马走了，那小旗听得百户大人下令，瞪了那汉子一眼，说道：“算你好运，遇到了赵百户。”
等官军们走了之后，那汉子快步奔回半里外的一个山坡后，对早就守候在那儿的同伴说道：“放鸽子，官军上岸了。”
那同伴拿出早就准备好的信鸽，在腿上绑紧小纸条，脱手放到空中，笑道：“不劳你吩咐，早就备好了。娄大郎，你小子命大啊，方才我远远看着，都替你捏了一把汗。”
娄大郎说道：“赏金你可独吞不了，说来也是命大，老子天生就长这副模样，那武官还以为我是饿晕头，便将我放了。”
却说鲁之甲率军走到离横城堡大约五里地的一个小山坡上，前方游探报来军情：有两、三千名贼军正向这里冲来，不足三里远。
鲁之甲不由大喜，正欲排兵布阵，痛击这群羸弱的乱贼，却听见身边的赵诚问那游探：“有多少人骑马？有多少人披甲？有多少弓箭手？可有旗号？行进是否杂乱？”
那游探回道：“观其前锋，无人披甲，马匹虽多，不过都不是良马，行动缓慢，且毫无队列可言，乱哄哄地聚在一起，没有旗号；阵中弓箭手虽多，但小人纵马奔到一百步内，也无人射中我，倒是让我射倒了两人。”
赵诚沉吟了一会，对鲁之甲说道：“鲁将军，这些人是先行派来送死的，先挫我等锐气，贼军主力必然隐于其后，待机而攻。”他从怀里摸出一小锭银子，扔给那游探，笑道：“这是先赏给你的，等得胜回城，再论功行赏。”
见赵诚行事镇定，鲁之甲略微有些不满。他才是副总兵，这支军队的绝对掌控者，这个年轻的小百户居然敢挑战他的权威。
“传令下去，全军上那个山坡布阵。”鲁之甲指着一里外的一个高坡，对身边的亲兵吩咐道。
赵诚连忙说道：“将军，那个山坡紧靠周边山岭，四面地形复杂，高坡众多，倘若乱贼择一驻守，居高临下，我们恐将腹背受敌啊。不如在黄河边择一稍矮的土坡，虽然减了地利，可也少了许多变数，且四周都是平地，又紧靠水源，不愁贼军围困。”
鲁之甲怒道：“是你当主将，还是我？”
赵诚连忙低头拱手道：“小人不敢。”
鲁之甲气冲冲的去了，赵诚看着他的背影，不由长叹一声，对身边的兄弟们说道：“护住队伍两侧，倘若有贼兵上来，先冲出去，再从贼兵的背后攻击。”
他们是骑兵，自然不能如同那五百步卒般原地迎敌，不断的穿梭和割裂，让敌人把握不住，才是骑兵的精髓所在。
到了山坡之上，鲁之甲大声喝道：“长枪兵居中，火铳手在前，弓箭手在两侧，刀盾兵居长枪手身侧，赵百户，你的骑兵负责押后，倘若有贼兵从后面包抄上来，便唯你是问。”
他前面的布置没有什么问题，但将五十名披甲骑兵放在最后面，却是一个大大的败笔。
赵诚想说什么，但看了看鲁副将的脸色，还是带着骑兵们去了阵后。
明军士卒们都知道乱贼将近，这些都是精选出来的边军悍卒，平日里训练有素，不过一刻光景，便将军阵布置完毕，然后轮流进食休息。
杂役们在阵前放了一些拒马，挖了无数小坑，使整个军阵显得更加错落有致，少有破绽。
忙完这些，那一百名杂役便跑到了山坡之后，老老实实地围坐在一起。倘若敌人攻上来，他们便立即跪地投降；若是官军取胜，那就继续当役夫。
又过了小半个时辰，才看见远处的山坡上出现了大群乱贼，乱哄哄的，铺天盖地般朝前跑来。有些人跑得渴了，甚至远离队伍，跑到千余步外的黄河边去汲水。
看其情形，比探子说得还差，鲁副将不由笑道：“儿郎们，朝庭养我们，实属不易，今日定当竭尽全力，杀贼立功。”
众明军齐呼：“杀贼！”
