一星跳动的烛火幽幽闪烁，照着木兰沉静的面容，喜鹊坐在床边忧愁地望着她。窗台上，已经打好了两个兰花包袱，明儿，木兰就要搬去清风楼了。
“小姐说了，你先不要忙着拾掇。等她从卢月那里回来，再让小段子帮你搬东西。”喜鹊闷闷地开口，声音不无担扰：“你……真打定主意去清风楼了？”
“嗯，我想好了。”木兰平静一笑：“院子里的下人，全都盯着这个位缺呢。我到清风楼，拿的是大丫鬟的份例，契期满了说走就走，到时谁也拦不着。倒是你和小段子如何了？可有什么长远打算？”
喜鹊忸怩地低下头，手指绕着发丝，脸色十分怅然：“不过在一起说笑两句，还能有什么打算。小段子是姑爷家的人，不定哪天，就调走了，谁知道往后昨样呢。”那声音越说越小，头发随着指尖越绕越乱。
木兰想了片刻，附过去，悄悄说了几句，喜鹊吓得连连摇头：“这怎么使得？借我十个胆也不敢哪！”少女鄙夷地看她一眼，“如何使不得？这些年曾家的使唤，难道值不回你卖身的六两银子？再说，你们俩都是没有身家无牵无挂的人，到哪里不是一样的过活？”
喜鹊仍是一脸犹豫，木兰扶住她的肩头，盯着她诚恳地道：“咱们姐妹一场，我是真心替你着想，否则也说不出大不违的话来。你自己惦量惦量，若是愿意呢，我就私下和小段子说说，看看他有没有别的主张，若没有，我再提出这个法子和他商量，可好？”
“那小姐这边
……。”不待喜鹊说完，木兰断然出声：“小姐的性子面冷心热，不会怪你的。万一将来你落到卢月的境地，那时，小姐就是想护你也有心无力，不如你及早下定决心，谋个长远打算！”
喜鹊何尝不知，下人私通乃是主家容不得的大罪，
一想到卢月在芙蓉巷的情形，她不禁打个了冷噤，瞪大眼睛使劲点头：“木兰，我全听你的！”烛火下，两个少女拉着手喁喁密语，笑中带泪地开始了谋划。幸福即使只有一线希望，也当全力去争取。
后花圃里的浓荫里，小段子紧张地听木兰说完，惊喜得只会嘿嘿憨笑，厚厚的嘴唇哆嗦着，半天说不出一句完整的话。木兰捂了嘴轻笑，“瞧你，欢喜得话都不会说了，这只是个粗略法子，日后还得慢慢谋划呢。”小段子双膝落地咚咚嗑头：“木兰啊，多谢你成全我和喜鹊，教我小段子如何报得你的大恩！”
“快起来，也不怕人瞅见了。”木兰嗔怪着睃巡周围，诚挚地盯着他说：“你是个聪明人，这些天应当瞧得出来，我和段姑爷走的不是一条道。往后我去了清风楼，观月轩就拜托你了，万一有事就让苗苗来找我。你若能帮我盯好段奕、尽心照看好小姐，那就是对我最好的回报了。”
小花匠毫不犹豫地沉声应答：“你放心，我小段子不是忘恩负义的人，一定会照姑娘说的办。”“那好，我还有几件事要问你。”两人往浓荫深处坐下，木兰便一桩桩细问起来。头一桩是宗祠秘道什么时候被封；第二桩是段奕何时启用飞鸽传信；第三桩却是关于卢飞的情况。少女问得详细，每处细节都不放过，关键处反复询问，听完小花匠所说竟用了大半个时辰。
月光透过树影，半明半暗照在地上，木兰以手托腮，像尊玉雕般一动不动。小段子以为她走神了，说：“木兰，你要没听明白，我就从头再说一次。”少女却放了手笑道：“不用，我全听见了，方才正想别的事呢。”又指着隐到了云层里的月亮说：“天晚了，赶紧歇息去吧。”两人正要起身，小段子蓦然想起一事：“对了，你让我打听秀长张的事，大致有点眉目了。”
“好，说来听听！”木兰复又坐回青石板上，听小段子一五一十讲来：“这个秀长张是大理人氏，考过两回乡试都不中，后来死了心来曾家当了长随。因为肚子里有点油墨，原先一直在账房里收账跑腿，受了不少曾账房的闲气，平时老念叨曾账房是狗眼看人低。”木兰笑道：“没错，曾账房确是那样的性子。”
小段子呸了一口，应声道：“可不是，曾大头那架子端的比老爷还大呢，每回都拿眼瞪我，嫌我买的花贵了，疑心我从中吃了钱似的。”摸了头嘿嘿笑道：“扯远了，接着说正经的。这些天我留心察看，果然,秀才张时常愁眉苦脸，夜里也翻来覆去的叹气，一副大有心事的模样。有一晚，我特意打了二两烧酒，又央灶上的王胖子做了两个下酒菜，拉了秀才张到房中对饮。这家伙喝多了满嘴酸文诗词，尽是些相思夜长、红颜命薄的酸词，我便开玩笑问他，可是相好的跟人跑了？他涨红了面皮死不承认，后来酒喝多了，反而忍不住向我倒起苦水来。你道秀才张的这个相好是谁？”
木兰心里一跳，蓦然想到了卢月，赶紧凝神听下去。“原来，他这相好唤作红玉，竟然是个锦花窑的卖笑女子。我劝他，锦花窑那些地方本是有钱大爷去的，咱们还是莫要招惹了。秀才张反说我不懂得风情，嘴里喃喃念着什么‘温香软玉抱满怀’，说红玉倾心于他的才情，早就私下约定好，将来一定要赎身出来从良于他。我暗想，欢场女子的鬼话你也信得，嘴上便嘲讽他：你夺了花魁，怎地还如此愁肠百结？秀才张苦着脸，说红玉不知何故离开了锦花窑，他去了几次也找不着人，撩心抓肺的干着急。”
木兰见是这么回事，和卢月一点关系都没有，不免有些失望。小段子歇了口气往下说：“前晌，院里发了月银，秀才张碘着脸挨个借钱。陈三娘没理他，我却不过面子，借了他四贯钱，王胖子也借了两贯。当晚，秀才张连饭都没吃，早早儿就出了院门，我多了个心眼暗中跟随，原想他是往锦花窑里寻人，不料秀才张径直去曾大头的屋里。两人关了门在屋里咕哝，先前嗓门压得极低，后来曾大头急了，又是吵又是嚷，说他的东西值钱得很，秀才张休想拿三两碎银打发了事。我躲在窗下灌木里听了个大概，好像和一块佩玉有关。”
“佩玉？你接着说！”木兰心头一震，顿时来了精神。小花匠皱了眉头细细道来：“我猜大约是这么回事，秀才张有个舅舅在当铺里做朝奉，精于看物沽价。恰好曾大头得了一块佩玉，便托了秀才张拿去估算价钱。秀才张接了玉，不待拿给舅舅瞧，先去了锦花窑找红玉厮混。你想，那种欢场女子见了上门的财物岂肯放过，随口编些好听话儿把佩玉哄到了手。再过几天，人和玉都跑了，曾大头又见天过来讨要东西，秀才张两头着急，只好每月凑点银两先稳住对方，两人就是为了这个吵嚷。”
木兰正强抑激动暗自寻思，又听小花匠摸着头揣测：“我估摸着，曾大头这块玉佩也来路不正，不然他早端出了不依不饶的架势，拉着秀才张去见官了。这里头像有蹊跷呢。”
“唉，这个红玉，怎么消失得这么巧呢。”木兰惋惜地连声叹气。虽然仅凭一块玉来推断主人身份的可能性不大，但好歹是个线索。小段子看她神情怏然，低声道：“木兰，你要是想弄清这档子事，我倒可以举荐一个人，保管能查出红玉的下落。”少女不解地抬头：“谁？”
小花匠嘿嘿笑了两声，摸着头说：“还有谁，我那义兄卢飞呗。”木兰恍然点头，是了，要说出没于市井勾栏打听消息，还有谁比卢飞更合适呢？明儿正好让琬玉交待给他，权当试探诚意。想到这儿，少女倏然起身：“这事得禀告小姐定夺，赶紧走,去看看小姐可睡下了。”
次日一早，琬玉让喜鹊禀了二夫人，她要出府为绣云和世子的亲事置办贺礼，二夫人自然允了。不多时，余管家派了吴大虎驱车过来。她们刚走，木兰也穿戴齐整，陪同四夫人去了漱玉阁受训。
“哟，瞧这丫头，打扮起来，活脱脱是个大家闺秀呢。”红姑啧啧有声。木兰穿着新做的丫鬟服色：白绫纱衣，绿缎罗裙，前后衣襟及肩部，平针刺绣着出水荷花，素雅大方。一把柔亮漆黑的长发，反绾成两个环髻垂落，左右各插一朵粉绿攒丝白蕊绢花，与耳上的绿松石相得益彰。再看脸上，唇若点樱，眼如晶漆，像个花骨朵般旖旎如画。
二夫人端详半晌，淡哼一声，终于自得地笑了：“很好，四姨娘调教得不错。不过，你还得下功夫，早日学会琴棋，往后好给二少爷解个闷儿。”眼光落上少女腕子上，见她手上套的，正是自己赏赐的翡翠镯子，嘴角不觉噙了一丝儿得意，又道：“今天许你和姨娘一道出府，缺什么器乐脂粉的，仅管开口，回头别说曾家亏待了你。”
木兰感激不尽地应了，二夫人转过头，向四夫人交待。四夫人今日穿得格外密实：银紫云纹飘逸深衣，外罩烟淡藕色轻罗，下系团蝶百花烟雾凤尾裙，走起路来步步莲花。云鬓青丝戴了一顶皂纱帷帽遮盖，宽檐下垂着薄绢丝网，雪肤丽颜在纱帷里影影绰绰，让人看不真切却又瑕思无限。
一向苛刻的二夫人打量了一遍，也算满意于这身外出装束，微点了头叮嘱道：“照规矩，每月你只能出府一趟，务必把需要的物件添置全了，若有遗漏疏突，曾家的大门可容不得你来回进出！”四夫人柔声唯诺，二夫人挥挥手，让她带着木兰出府了。
马车哒哒地出了府，又是一个艳阳高照的好天气。四夫人全身密实不透风，坐在厢内微微喘出了汗，闻着犹是一股好闻的玫瑰香气。木兰摇着扇劝道：“夫人何不把帷帽取了，也清凉些。”四夫人悄悄一指赶车的老钱：“咱们今日去了何处、做了什么，老钱回去都要一一禀告的。”木兰昨舌噤声，暗想，这府里人人都不是省油的灯。
到了北街的幽兰琴坊，老钱将马车停在门口守着，四夫人携着木兰逶逦入室。守堂的伙计满面堆笑的迎上来，见了两人的姿容气势，竟是呐呐地不敢妄言，请出掌柜的亲自接待。很快，内厅走出一个眉直口方的青年，气度轩昂大方，远远就恭敬地拱手作礼：“在下周春华，是小号的掌柜，二位请坐。上茶！”
四夫人坐定后笑问：“老掌柜不在吗？我曾托他，选一具上好的瑶琴，可有音讯了？”周春华略一思索，笑呵呵地长身一揖：“原来是曾家四夫人，失敬失敬！家父去了上京采买，近日就回，必定会为夫人带一具好琴。”眼光一扫门外的马车，朗朗笑道：“我说怎么见到了老钱，还以为是振南回城了，烦请夫人代为转告，我自湘西精选了一批排萧，请振南得闲了过来试音。”
“木兰，这事你记着，回头告诉二少爷。”四夫人吩咐完，顺势为两人介绍：“少掌柜，这是二少爷的大丫鬟木兰，以后有什么事，尽管同她说。今儿过来宝号，亦是为她选一把乐器。”周春华不像小伙计那样躲闪着偷看木兰，而是定定打量了一番，诚恳地出声赞道：“白纱衣，绿罗裙，真个清水出芙蓉！木兰，你气质清雅，适合弹奏琴筝一类的古典乐器，你看呢？”口气亲切，好象多年老友一般。少女莞尔一笑，“甚好，夫人本就打算教我学筝，但凭夫人作主吧。”
琴坊内，靠墙竖立着红木格架，杂然并挂着云板丝竹等轻巧乐器，地上的花木矮案，光滑锃亮，上置大件琴筝鼓瑟。四夫人笑呤呤地起身，扫视了店堂一圈，指着案上一具栗亮色的古筝，说：“木兰初学，就先买这具十六弦的习练吧。”周春华应声赞同：“夫人说得极是，弦少容易上手，娴熟了再换成二十四弦也不迟。”说着吩咐小伙计拂试琴身，取来琴凳请四夫人坐下调音。
四夫人随手一挑，先侧耳细听，可有沙音，接着用四根手指压在弦上，试试琴弦是否抗指，最后才看徵位是否标准，琴色不对的逐一调校。仅这几手，周春华脸上就露出了赞许之色，笑道：“我和振南同时习筝，难怪他总比我长进快，原来是家有名师指导，在小自叹弗如啊！”四夫人听得喜欢，轻纱帷帽下逸出了几声银玲般的轻笑。
木兰静立在四夫人身后，那琮琮的筝声拨动了心弦，勾出记忆里的隐痛，让她心旌摇曳。少女不禁把眼光转向对面的红木格架，一眼就看到了挂在其间的琵琶，形圆颈长，制式优美，每一根线条都无比熟悉。是的，她曾经习练过琵琶，晨昏不缀，浸染经年……因为那是娘亲最喜欢的乐器。娘说，琵琶的声音很像大理的月琴，听到它，就仿佛回到了故土。
扬州的夜晚十分美丽，茶楼茗馆处处灯火辉煌，说唱艺人悠然游走在大街小巷，乐声通宵连绵。钰妃常拖着病体静倚窗前，嘴角含着一丝笑意，细听城里传来的缥缈琶音，恍若进了另一个天地。后来，娘卖了最好的翡翠首饰，换回一把华美的紫檀琵琶，弦声出尘，音色清透。赵清云进城寻了三天，请来一个枯廋的盲眼老先生。木兰每天除了读书，便是跟着先生习练琵琶，整整练了三年，直到木兰每个指头都起了厚茧，又慢慢褪得无影无痕。最后，老先生丢下一句“此女必有大成！”飘然而去。
三年里，钰妃日渐憔悴。柱儿的出生大大耗费了血气，赵清云精心熬制的汤药也赶不走死亡的气息。钰妃的明眸皓颜一点点流失，即使那样，她还是温柔地笑着，一边绣着花，一边听木兰习练琵琶。最后，娘瘦得行销立骨，筋脉可见的指节连绣花针都握不紧，脸上只剩一对深陷的大眼睛……那双眼睛射出明亮灼人的光亮，又一点一点地熄灭了。钰妃在木兰如歌如泣的琵琶声中溘然长逝了，到最后也没合上眼睛……娘死后，木兰流着泪把琵琶埋进了娘的坟莹，从此再没碰过任何乐器。
这一刻，少女忘了掩饰任何情绪，怔怔望着格架上的琵琶，沉浸在往事的追忆中。周春华在对面朗朗谈笑，不经意地一抬头，正好看到木兰恍惚的神情。瞬时，周春华惊愕了，那是一双怎样哀愁的眸子，仿佛笼在轻烟里的一对水晶，奔涌着无数忧伤的漩流。他顺着少女的眼光看过去，讶然问道：“木兰，可是喜欢这把琵琶？我取下来给你细看。”
少女回过神来，眼睛里的感情消失了，变成了两泓平静的清泉，声音甚至还带些儿笑意：“不用了，我仍是喜欢古筝。”
