汤阴县城东关外，永通河上的西水磨码头，这两天都有官军戒备，闲杂人等不准靠边。
下行一侧，一拉遛停靠着四艘官船。一头一尾是两条兵船，甲板上都伫立着甲士。刀枪耀眼，虎牌狰狞。还有一条好象是画舫，敞轩式样的中舱宽大，四下里阁窗上终日落着水绿缎子的帷帘，显的舒适雅致。船队当间，竟是一条罕见的楼船。船身长有十来丈，阁分两层，一丈多高。飞檐高挑，富丽堂皇。二楼顶上还有平台，四下里有绿漆的围栏，顶上搭着绿幔顶棚。整支船队旌旗招展，蓝底、白字、黑滚边的“河北路禁军”，“制置使司衙”等门旗，白底黑字的“肃静”、“回避”等等牙旗随风飘摆，向路人宣示着这支船队不同寻常的身份和威仪。
河北路宣抚使衙门虞侯李玉心，坐在画舫中庭里带绣垫的交椅上，喝着茶，心里却是一阵阵起火长燥。要说这位李虞侯，在宣抚使衙门办差已经多年，也算老于世故。这次蒙宣抚大人差遣，负责协助汤阴知县叶祖珪，带领青年才俊到京东路参加金菊诗会。从真定府出来，一路上联系人员，交接船只，整顿物料，拖拉鸹噪，弄了快要半个月，才来到汤阴地界。只差接上叶大老爷一人，就可以东下了。
李虞侯算着日子，已经不太充分，搞得不好就要延误。这位刘大人可不比往常宣抚，乃是西军宿将，刀头舔血出身，脾气不太好琢磨。到时候发起怒来，还不是要自己担待？可是这位叶大老爷倒好，不知何故，除了来到第一天，请了众人到城里一家酒楼大喝一场，然后就不见了人影，迟迟不肯动身。 叶大老爷刚刚讲完了学堂里的早课，跟众人作别，坐着轿子赶过来。丫头初荷本来一手遮着头上的日头，一手扶着肩上的包裹，跟着走路。少爷见她香汗透衣，心中怜惜，就叫了上去。初荷偷偷躲进轿子里面，挤在少爷身后的犄角里。即便她有点儿婴儿肥，毕竟小姑娘家家，能有多少分量。四个轿夫抬着，完全没觉得费劲。
这小丫头平日里最懒，根本不爱出门。这回是被紫蕊姑娘硬硬指派出来，一路上好服侍叶大少爷。紫蕊本来自己想要跟着来的，可是大少爷放心不下家里一摊子事情，考虑来去，还是觉的留下紫蕊管家，才能放心走人。这样就轮到碧萼，叶大少又寻思，紫蕊自己走不开，要是再把碧萼带走了，紫蕊在家连个说体己话的人也没有了。自己这一去经月，秋凉夜长，叫家中美人如何消受？正犹豫着，碧萼说那就初荷吧，初荷会吹萧，一路上可以给少爷解闷儿。饶是叶大少爷脸皮厚似城墙，听见碧萼说要初荷小丫头一路给自己吹萧，不知想到了什么龌龊事，面上还是难得的红了红，方才定下来了。
一行人直奔码头。徐庆背着两个大樟木箱子，提着两个奇形怪状的包裹，胸前挂着笸箩，走在最前面。梁兴也背着一个包袱，跟着他。这梁兴，却是自告奋勇跟着来的。主要是因为叶大山长前次规定，徐庆识字失败，要将梁兴一并开除，急得梁兴连蹲大号都跟着徐庆。虽然徐庆后来一天已经能够记下七、八个字，算是进步不小。可是老爷要徐庆相跟着去济南府，这不一定什么时候回来，梁兴绝对不敢放手不管。他对山长言道：自己也要跟着去。一路上跟徐庆一样，任凭山长当小厮使唤。自己要继续教徐庆认字，徐庆教自己习武，这样什么也没有耽误。叶祖珪想了想，也就同意了。轿子后面老武赶着骡车，车辕上还坐着一个管家模样的人，却是望海楼的掌柜老孙。 正走着，叶大老爷忽然想起一件事，就坐在轿子里问：“梁兴，此去山东需要乘船，船上舱位狭小，你小子的臭脚，治得如何了？”
梁兴支支吾吾道：“山，山，山长教导天天烫脚，如此，如此，已经好的多了。”
叶祖珪笑道：“好的多了，还是吴明、侯亮他们居鲍鱼之肆，久而不闻其嗅？”
梁兴吭哧吭哧答不上来。叶大老爷道：“这不行。老武，老孙，拐个弯去望海楼，到后厨给捎上两坛子陈醋。叫这小子每天拿醋泡脚，保管几天下来，脚丫子不仅不臭，还会香喷喷的，跟酥鹅一个味儿。”身后的初荷听了，就“吃吃”的笑，结果身子一扭动，丰满的有点过头的胸脯子，就贴到了少爷手肘上。吓的她“嘤咛”一声，缩的紧紧的，不敢再动了。
大家来到望海楼后街，梁兴臊的脸通红，可是老爷吩咐，也无法可想，自己去里面提出来两大坛子山西老陈醋，放到老武车上。后院的厨子还跟出来，问老孙道：“掌柜的，是谁家里的有喜了，要这么多醋做鱼汤啊？”
在大家的一片哄笑声中，梁兴只想着赶快找个地缝，好一头钻将进去。
