小叶学士此去东南，乘的是户部的官船。所打门旗，一面是“左卫将军”的虚职，一面是尚不为时人所知的“金行帮办”。为的是不要过于招人眼目，“闷声大发财”是也。
大船出了汴京东水门，满上白帆，前行不久，忽有一只小舟，顺流而下，直向官船冲来。小船船头立着一人，向着这边昂声大叫：“来的可是户部叶侍郎？停下，快停下……”偌大的官船，哪能说停下就停下？眼看两船就要相撞，大船上水勇齐齐递出长篙，才将小舟堪堪抵住。小舟顺水漂到一侧，靠在大船左舷。大船甲板，高出小船能有四、五尺。小船船头站立的那人，也不用人拉拽，自己一撩袍襟，纵身一跃，竟然从颠簸漂浮的小舟，直接跳上了大船。
叶祖珪原本在船头闲坐，看见此人身手，也是有些惊讶。旁边的兵勇，已经将来人团团围住。此人打量一下叶祖珪冠带，面露喜色，向着小叶高高拱手道：“沧州知州杜充，见过叶侍郎。”
小叶近观此人，黄面浓须，身材高瘦，眉宇间颇有些狠厉之色。当下也略略拱手道：“久仰，还请舱内叙话。”
来的这个人，却也不是无名之辈。知沧州杜充，与知登州宗泽，知齐州张所，知汾州吕颐浩，此四人者，皆正牌进士出身。却都是好言武事，且弓马娴熟，艺业不凡。在世风奢靡，重文抑武的大宋上下，算得上及其稀罕的物件。他们治下的厢军，往往比号称精锐的禁军，还要严整的多。也有好事者，并称这四个知州为“河北四柱”。当然这里所讲的河北，是指的大河以北，与辽国漫长边境之间的广大地域，而不是仅仅局限于现今刘光世治下的河北路。大宋朝北疆，绵延数千里，纵横几十州，偌大一道篱笆，边备早已是千疮百孔，朽烂不堪，就算有这四根“柱子”，又何能为？杜充还曾经上表，言士大夫不仅应该庙堂论道，而且应该能够“为军前驱，直陷敌阵”，方可为天下表率；极力主张开武科，“文、武同取士”。此表转到兵部，被尚书白时中批了两个字：“匹夫”。“杜匹夫”“勇烈”之名，由此也是流传在外。
杜充借着这次吏部考评，进京述职的机会，紧巴巴来找叶祖珪，当然是为了自己的妹婿程刚求情。小叶跟姓程的并无太大过节，也就乐的作个顺水人情，答应到下个“递铺”（官办的公文投递站），就写信代为疏通。杜充目的达到，却是不走。原来他仔细读过小叶学士所做的策论、扎子，知道这个现今太师、太后脸前头的大红人，同样“喜谈兵法”，且一贯主张在“备边用强”。想借着这个机会，套套交情，拉拉人脉。
叶侍郎在中舱置酒，款待杜知州。小叶本就是假意应酬，可是杜充一句话，就吊起了他的胃口。
二人饮了数杯，杜充神秘兮兮道：“叶大人，在下闻听，辽国的东京道辽阳府，已经失陷于女真人之手啦！”
小叶沉默半晌，问道：“知州大人如何得知？”
杜充道：“还不是听那些逃过来的燕民说的。本官治下沧州，跟辽国燕京道、东京道都接界。辽国时局混乱，刀兵四起，每月都有几百几百的人逃过界墙来。”
小叶不由的问：“这些人现今安置在哪里？”
杜充哂道：“就是些贱民，还安置什么，都叫我砍了。谁知道他们是不是辽国的探子？”
叶祖珪瞪大眼睛，感到一阵的气血翻涌。知道此人现今不宜开罪，而且劝也没用。长吸了几口气，反而笑道：“几百上千人都砍了？砍的好，砍的好！知州大人真是好魄力，好手段！”心里感叹乱世草民，命贱如纸。这种事情，如今不过是刚刚开了个头。心里默念：“姓杜的，山不转水转，咱们后会有期”。宾主言谈融洽，推杯换盏，相见恨晚。待到杜充酒足饭饱，他的小舟已经给叶祖珪的大船，带出了好几十里水路。杜充也不在乎，道了句：“如有驱使，莫不从命。”仍旧跳下小舟，自己解缆去了。 阿骨打在宁江州久攻不下，待到八月秋凉，使第二子完颜斡离不领军，转攻辽国东京道辽阳府。时任大辽国东京留守的，是大于越萧奉先的幼弟萧保先。东京道是渤海国旧地，萧保先为人苛酷贪暴，渤海人深恨之。萧保先得知女真来犯，急命东北路兵马总管高永昌，前去迎敌。高永昌出身渤海豪族，统帅大军号称八万，经年未见军饷，士卒大多衣不遮体，食不果腹，早已与乞丐无异，何谈军心士气？只有本部部曲，万余轻骑，还算尚有战力。
双方对阵白草谷。高永昌见女真兵不满万，传令各部围击。却只有本部骑兵突前，其余皆不为所动。待两军堪堪接战，女真大队忽向两翼闪开，一批怪物，从其后阵冲出，蹄声如闷雷一般，向着高永昌迎面杀来。渤海人惯于骑射，当即箭如雨下。大队怪物竟然丝毫不为所动，队形严整，勇往直前，横冲直撞。只五百人，就将高永昌前军、中军，杀的阵脚全乱。女真各部趁机大呼向前，高永昌本部大败。其余各路数万兵马，竟然不战自溃。
白草谷之战，阿骨打第四子兀术，经年精心训练的秘密武器“铁浮屠”，首次出场亮相，便大获全胜。兀术挑选女真各部最强壮的战士，最能负重的巨马；人马全身皆覆铁甲，要害处厚达半寸；骑士手执长枪或狼牙棒，头戴桶状铁盔，与上身铁甲相连，只在面上开一道细缝向外观瞧。三匹马一排，用软皮索相连，以增加冲击力。冲阵时，每五至八排为一横列；前后横列，相隔五至六个马身。一旦发动，着实是势若山崩，不可阻挡。渤海人惯用的白桦木短骑弓，开弓之力不过六、七斗；单刃窄马刀也是分量轻，钢口次，根本伤不得人家分毫，完全被打了一个措手不及、稀里哗啦。
高永昌逃回东京，女真人尾随而至。萧保先闻听高永昌兵败。惊慌失措，担心让败兵入城，女真人会趁机杀入，故传令紧闭城门不开。高永昌走投无路，绕城奔走号呼。城内渤海人群情激奋，留守司兵马纵马弹压，双方爆发大混战，四处火起，浓烟蔽日。渤海人趁乱打开城门，高永昌残部蜂拥而入。漂亮小伙萧保先，终被乱刃分尸。 完颜斡离不在东京城府库，截获粮草、兵甲无数，又从萧保先府中，起出大笔金珠，解了女真人的燃眉之急。萧保先已死，斡离不封锁消息，仍遣使向萧奉先兄弟，索要大笔赎金。
东京道失守，在宁江州的辽国萧兀纳所部，已经是腹背受敌。
