新任资政殿学士叶祖珪，重合元年春天回到京城，真可谓是麻烦不断。
心爱的老婆远在天边，要娶的媳妇素不相识。才跑了体己丫头变成的大猫，又认了个不清不楚的儿子。咬咬牙，这些也就忍了。要命的是，费尽叶、曾、韩三家九牛二虎之力，金行认捐，还是不上千万之数。眼看着离太师指定的底限相差甚远，小叶日夜苦思对策。屋漏偏逢连夜雨，四月下，原两浙路制置使刘韐及其子枢密院校检刘子羽，被缇骑缉拿进京，入大理寺诏狱。少宰王黼，阴使大理寺卿唐恪，治其“纵匪成患、攀诬重臣、图谋不轨”之罪。刘家父子抵死不认，以前持节重臣的身份，竟被当庭打得皮开肉绽。
太常寺卿李纲眼见忠良蒙难，难免痛心疾首。联络左谏议大夫陈莞、御史龚尖、秘书省丞曹辅等人，倾力营救。尤其龚尖，建中靖国恩科才中的进士，虽然人微言轻，却是辩才了得，更兼无所畏惧。在朝堂之上，将王黼、唐恪等人批驳的体无完肤，矛头直指太师蔡京。蔡京网罗党羽，举告陈莞、龚尖等人曾经妄议太后干预朝政，且欲动摇东宫之位。向太后闻言大发雌威，下懿旨谕令官家，将陈莞、龚尖下狱。后陈莞被逐出京城，今生再没有机会返回汴梁。龚尖关至第二年，才被放出，革职还乡。
叶祖珪闻讯，虽然“其人罗锅下山——前（钱）心紧”，但是也不能见死不救。与大哥叶祖洽思谋良久，透过干儿子李铭泉，约见蔡攸。直言刘子羽父子与自己兄弟二人系同乡世交，虽然其人一时不识大体，如能幡然悔悟，还请太师高抬贵手，给他们一条出路，也可显出柱国首辅雅量，“宰相肚里能撑船”。时陈莞、龚尖俱已下狱，群臣闭嘴，朝堂上只剩下李纲孤军奋战。三日后，蔡攸私授令牌于叶祖珪。小叶学士夜入大理寺狱，至天明方出。第二日，刘氏父子上表请罪。至五月初，天子下诏，减刘氏父子“狂悖忤逆”重罪，为“渎职有失”，出大理寺诏狱，移送刑部审理。刑部尚书韩漓，是韩京的堂叔，也是蔡攸的岳父。在他的主持下，刘韐终以降职罚俸了事，刘子羽剥夺官职、士籍，成了无业游民。
叶祖珪密访刘韐父子之事，唐恪旋报与王黼。王黼由此深恨叶家兄弟，甚至对太师蔡京此事之处置，也是心怀怨怼。
郸王赵焕索要土地不成，兵部右侍郎余深，奏请朝廷重开武科，遴选弁佐，扩充北路边备。天子下旨各路、各州，拟订简拔武夫细则，呈报政事堂参详定夺。河北路宣抚使刘光世上书，言所辖各州毗邻辽境，首当其冲，请准各府先行举武孝廉，制置使司衙门拟择优招收勇悍之“敢战士”三百名，攻辽时可为各部前驱。 韩京听闻此讯，更加坚信大哥叶祖珪是诸葛再世。就连叶祖洽和曾思慎，细细打听了文武学堂的事情，对于自己这个兄弟的深浅，也觉得有些估量不准。韩京就坐不住了，急着要赶回汤阴，早做准备。小叶见着肥庆嘴上不说，一天到晚总是搓手，知道他心思，就准他回去，博取功名。韩七妹一头想去看热闹，一头又舍不了叶家哥哥，不免首鼠两端，犹豫不决。韩京再不管她，拉着肥庆先就走。小叶学士特别交代武乾英等人也跟了去，利用这个免费师傅，教习岳飞兄弟契丹语和女真语。
五月十三，叶祖珪到曾家下了聘礼。给曾老相爷见了礼，也没见着曾家小姐。金行的股本已经多日不长，小叶就有些心灰意懒。没事就常往兵部职方司溜达，准备安心做好本职工作。一来二去，结识了兵部右侍郎余深，相谈还算投己。这一日从余深那厢蹭了几杯香茶出来，却碰到了一个熟人，郸王身边的小黄门黄经臣。黄经臣此次却是专门来候着的，约他去东城老孟酱菜园，说是后晌有人要见他。
小叶回家陪着大哥用了晌饭，寻故支走了干儿子李铭泉，只带着魏星和一个熟悉汴京道路的家丁，换了便服，赶奔东城赴约。
老孟酱菜园，坐落在东城根儿甜水巷汴河北侧。这一带水路便利，买卖铺户云集，大都经营一些与炊饮有关的大宗生意。米面油醋、菜刀笼屉，四处码扎如山。街面上行走吵嚷的，多是贩夫走卒之辈。叶祖珪进的园来，眼见这些日常还算可口的酸豆角、霉豆干，腌萝卜、烂面瓜，堆积在一起，气味居然如此刺鼻，熏得自己几乎上不来气，不由心道：“赵焕小王爷，那么爱干净的一个人，怎么选如此腌臜的地方见面？这里头有什么古怪不成？”留下家丁在门口候着，叫魏星进去堂屋里，找掌柜的通报。不一会儿，一个小厮出来，领着小叶主仆进了后院。来到一处角门，连魏星也给挡驾，只带小叶传过去，却是进了另外一处院子。 就见偌大的厅堂，关门闭户，光线昏暗。尽头的阴影里，隐着一个老东西。借着开门的一线光亮，就见此人瘦小枯干，两腮无肉，眼窝深陷，死气沉沉。坐在那厢，简直不似一个活人，而像是一具长了白毛的僵尸。
叶祖珪虽然狂妄透顶，最喜大胆胡来，但是在这大宋地面上，还有那么几个强大的存在，能让他打心里感到恐惧。这其中除了老贼蔡京，排在第二位的，倒不是王黼“王小刀”，而是那个打过多次交道的，大宋第一阴人，前内侍省左副都知、皇城司提举朱振。
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