牛皋以为刘秀才引来官军，捉拿自己。岳飞皱眉道：“按理不应该有这么快。”叫众人先不要动，自己来在门口处观瞧。牛皋是坐不住，也跟过来站在岳飞身后。一会儿就听见“咣咣”的锣响，先是磁州知府的官轿在前边开道，然后大队镇捷军的骑兵，簇拥着一辆高厢大车过来。两旁打着的是明显新作的牙旗，“大宋支辽副使”，“左散骑常侍叶”。岳飞还在惊疑不定，牛皋眼尖，一下子看见盘腿坐在大车辕上，挥着长鞭赶马的，那个晒的黝黑的胖子，不是徐庆是谁？
急的牛皋一把揪住师哥岳飞后襟，嘴里大叫一声：“哇呀噻！肥庆，你怎的来到这里？”这嗓门震得粥铺里别的食客，耳朵里一阵嗡嗡作响。
来的真是徐庆。他坐在车上，听得真真，有人唤他，声音非常熟悉。这厮正转动大脑袋，四下里打量，是谁知道自己的小名。车旁猴骑骆驼一般，缩在马上的汤怀，把那顶大的遮住眼眉的头盔往天上一抛，纵马过去，翻身跳下，一把抱住岳飞，连哭带笑，又蹦又跳。 叶祖珪等人归心似箭，不在磁州稍停，一路前行。走到半路，正逢着韩京、马铁枪等人迎了上来。兄弟们隔年再见，竟然恍若隔世，简直不胜唏嘘。马铁枪见到岳飞等人也在，因其迎接师父有“功”，当即沉下脸来，一人头上赏了一个大耳勺子。就连刚到家门口的汤怀，也被他误打了，大呼冤枉不止。别人都在哄笑，马铁枪揽住小个的汤怀、大个的徐庆，独眼中却是流下泪来。
是日亥时，一众人等赶回安阳。知府李卫等人上午就接到制置使司衙门通报，早已恭候多时。不顾天晚，置酒接风。席间韩京喜极而歌，直至醉到不省人事。把头晌还在发誓，定要狠狠责罚岳飞等人的事情，干脆忘到九霄云外去了。
叶大老爷在安阳盘桓了两日，各路军政官员，都来拜会贺礼。等到见过姚太翁和岳飞母亲姚氏，叶祖珪返回汤阴。先给周童老爷子补上拜年之礼，然后把酒言欢，好不痛快。王管家等人知他归来，都赶来相聚。韩府上下，一时热闹非常、
汤怀连日客串说书先生，将那辽国历险，猎熊追虎，亡命出逃，添油加醋，一一道来。只是把叶大老爷惨遭抢亲一折，小心隐去不提。即便略去了激情戏份，也已经听得岳飞、牛皋等众兄弟，惊呼阵阵，神往不已。到后来，不仅七妹等小女孩整日追着汤怀不放，连韩京的老爹以及他的各位夫人，每天吃罢饭，就来央告汤怀快讲。徐庆照例只是“呵呵”傻笑，并不多言。至于“武乾英”等叶大老爷从辽国带回的几个“仆人”，单独住在一处小院，整日悄无声息，好象集体死翘翘了一般。
早在上年十一月，两浙路制置使刘韐，上书弹劾太师蔡京，任用朱缅父子，横征暴敛，四处敲诈“花石纲”。致使江南产业凋敝，“民无所生”，才酿成方腊之乱。请置朱缅父子死罪，罢蔡京相位，以安民心。天子朝论，刘韐以“妄议”罪名去职，与其子刘子羽从速归京，着大理寺查办。朱缅父子“废为庶人”。副相尚书左仆射赵挺之以“深闻不究”罢相，继任者却是蔡京的心腹王黼。太常寺少卿李纲叩首额血，为刘韐申辩，主张江南“以抚民为先，征剿随后”。道君皇帝不取其议，诏命童贯领两浙、江南东、福建三路招讨使，限期平定匪乱。
腊月，枢密使童贯返回汴京。置措大军十五万，进剿东南。其中，征调永安军、秦凤路，“西军”诸路骄兵悍将七万余。此前，殿前司都指挥使高俅，招讨梁山宋江，屡战不能胜。童贯阴使前皇城司提举朱振，往助之。高俅、朱振密约宋江、卢俊义等，许以金帛，且“各头领皆安官职”。宋江早就有意受招安，借此机会率众归降。童贯大喜，厚赏宋江诸人，使其众为先锋，往攻方腊。
同月，支辽副使叶祖珪与辽国天祚帝草签之《辽宋租借东八州土地密约》，由天雄军传回京师，再次在朝野掀起一阵“叶祖珪旋风”。对于岁入数以千万计的大宋朝来说，以十年区区几百万钱，赎回梦寐以求的长城东段八州土地，实在是“善莫大焉”。道君皇帝龙心大悦不说，朝野竞相捐助“义钱”，寄意从契丹人手里，赎回功臣叶祖珪。从祈福宫到政事堂，各派大佬难得一次齐心合力，推波助澜。至正月，礼部竟汇总各路“义钱”凡六百五十万贯。
至新年，徽宗道君皇帝改元重合，是为重合元年。正月初十，河北路宣抚使刘光世遣使快马到京，言叶祖珪乔装成行脚僧，夜渡岐沟水，潜回安肃军宋境。太师蔡京奏请，以参知政事、兵部尚书白时中为正，东宫主讲、尚书右丞李邦彦为副，持朝钺华盖，代天子巡幸相州，迎接叶祖珪还朝。届时文武百官出北曹门，前往陈桥驿渡口相候。天子准奏。此议轰动京师，军民汹汹，都要随往陈桥驿，竞相一睹叶副使风采。
白时中等人尚未成行，叶祖珪在汤阴，一天之内就接到大哥叶祖洽、恩师李纲、郸王赵焕三封急信。从第二天起，京中政要、皇亲国戚，贺信纷至沓来。从东京到相州，各路信使不绝于路，都是奔着叶副使而来。
叶祖珪接到叶祖洽和李纲的信，明白京中情势，还是颇费了一番思量。“百官迎接陈桥驿。陈桥驿，那不是赵家老祖赵匡胤，黄袍加身的戏台子吗？蔡京蔡元长，你可真会选地方啊！看来这个老贼，是有点忌讳本少爷功高了。”小叶学士思量已毕，冷笑一声，提起笔来，“刷刷、刷刷”，一道陈情的折子，就拟好送往京师。
转天，门下省报进宫中，徽宗皇帝打开一看，就见写着：
“微臣叶祖珪涕下叩首：
微臣此次伴驾郸王，深入辽国腥膻之地。目睹北国蛮荒，教化未及。其人，上自帝王，下至臣僚，或荒诞似顽童，或狠毒如豺狼，皆微臣闻所未闻，想所不敢想也馀。微臣所见所感，一日三惊，夜不能寐。幸而郸王少年大度，落落大方。胸有甲兵，腹藏良策。逼使彼国群獠，皆彷徨无计矣。及至彼等黔驴技穷、图穷匕见，郸王殿下临危不惧，面授微臣机宜，从容脱身而去。微臣万赖王爷留策，全仗陛下道德真君法力护体，才使其之天祚帝大发昏聩，宋辽密约乃成。微臣即便斗胆，亦其不敢贪天功于己身，则虽万死不能辞其罪也。……
此番微臣，侥幸得脱。然臣下肢，已然遭受契丹无良子荼毒。近日前创复发，流血不止。微臣卧于榻上，数日不能起矣。还望吾皇陛下再施隆恩，准许微臣将养旬日。到时再拖残次之躯，拜于天阙坎下，惶瞻陛下龙颜。微臣虽万死，亦无一憾乎哉！……”
叶某人下肢，此番赴辽，除了第三条腿惨被长公主蹂躏，至今仍略呈疲软之势以外，两条大腿都是完美无暇，连外侧寸把长的寒毛，也不曾少掉一根。如今上了这道折子，小叶学士知道，怎么着，也得委屈一下这对兄弟。乃与周童密谋良久。老周发起狠来，将叶大老爷捆绑在马房里，挥动皮鞭，狠抽了十几下。打的小叶鬼哭狼嚎，声震四野。待到七妹等人闻讯前去解救，老周早已自顾自走了。众人也只能先将叶大老爷放下，扶回房中将养。七妹自此，心中将老周暗恨。
可怜叶大老爷屁股开花，躺又不敢躺，坐也不能坐，只能趴在炕上，哼哼唧唧，实在让人痛心。好在没两天，道君皇帝差来的太医观右副提举沈寒生，领着五名供奉太医，赶到了韩京府上。六个人五个花白胡子的老头，大冷天颠颠儿赶得来，饭也不吃，水也不喝，就依次给叶大老爷把脉。沈副提举掀开叶祖珪所盖棉被一瞧，就见叶大老爷下身血污中衣，还渗出黄乎乎的脓水，其味臭不可闻。这才与几位太医捏着鼻子退下了。留下金创、生肌、还肤、褪痕等各式大内秘制药膏凡八种，以及压惊、散风、凉血、调理等汤药一大堆，方告辞，赶回宫里复命去了。
待到沈太医等人前头走了，后头就听见叶大老爷在房里怒骂道：“徐庆，你这个该死的，还不快把藏在老爷褥子底下的这包大粪弄走！”
老周童将太医们辛辛苦苦带来的伤药，一股脑丢出窗外。自己取出一只黄色瓷瓶，洗净叶祖珪伤处，倾出一撮白色粉末敷好、包扎。一边还笑道：“老夫这个，可是从大理国崇圣寺弄回来的好东西。剩的也不多了，拿来医你这个小伤，实在太过大材小用。”叶祖珪待药一上身，就觉得一阵清凉布于患处，马上不痛了。等第二日，已经可以行走如初。自去抓住老周，将这伤药的事情，一个劲儿刨根问底不提。
白时中等人，终于没有来。
