辽国秋捺钵大会熊掌宴之夜，宋国宣赞副使叶祖珪向郸王上破敌之策。
初始，郸王以叶副使独对顽敌，太过凶险为由，不受。叶祖珪故请，内侍省左副都知朱振亦请。叶祖珪曰：时不我待。当断不断，何以大丈夫？郸王深感其如荆轲之勇，苏武之义，乃决。
丑时二刻，宋副使赵良嗣乔装密访女真部完颜阿骨打。
丑时末，辽国枢密使萧嗣先得报，宋营马匹上鞍，人人俱甲，恐有异动。萧嗣先使耶律大石领军，准备兵围宋使幕帐。
耶律大石军一入大营，拽剌山中央大帐忽然火起。北五国蒲涅、没然等部所带护卫，竟然全是生女真部勇士所扮。阿骨打聚甲骑千五，以吴乞买为前锋，直击中央大帐，天祚帝一时危殆。
待耶律大石、萧兀纳等部回援天祚帝，宋国甲骑自营中冲出。似有女真部游骑接引，向西绕过拽剌山，趁夜奔入大漠中去了。阿骨打部随即遁去。 萧兀纳派快马严令乌古敌烈统军司各部四出侦缉，自帅大军屯达兰巴乐，寻机出击。至第三日，辽国游骑在合勒河岸发现遗弃的木筏。对岸三十里，出现女真人篝火、营垒。萧兀纳知其已不可得，乃喟然长叹，引兵东归。
枢密使萧嗣先亲入宋营，将似被郸王遗弃之宣赞副使叶祖珪等文官、侍从二十余人，一举抓获。叶祖珪劝说萧嗣先不要再行捉拿郸王一行，声言只要赵焕平安回到宋境，自己就有权调拨岁银来辽。萧嗣先报与天祚帝，天祚帝不信，下旨将叶祖珪等人一概打入大狱，再行问罪。
稍后，辽国游骑在涞流水上游，擒住逃跑未迭之没然国主及其一家五口。国主言全家、族人俱被阿骨打所擒，不得不受其要挟，哭求哀诉不止。天祚帝不顾。萧嗣先下令将其全部腰斩，并裂尸喂食没然国主自己所献之海东青。
十月上，大于越萧奉先、南院宰相吴庸，弹劾萧兀纳、耶律大石谋划不周，致使逆酋远遁，宋使失踪，天祚帝险遭不测。天祚帝下旨，夺萧兀纳公爵位，罢免其黄龙府留守，贬窜为宁江州刺史，带本部兵马、部曲，准备进剿生女真部。另以北院枢密使萧嗣先兼领北京留守，整顿兵马，为萧兀纳所部之后援。
太子耶律淳先不服，据理力争，父子近于反目。满朝文武泾渭分明，互相攻讦，两院几乎无法理事。终使得耶律大石，留任侍卫亲军统领，戴罪立功。西海侯耶律阿不辞北院宣徽使，自请率靖江军往宁江州助萧兀纳伐女真。天祚帝征询萧奉先兄弟，不准。
十月下，天祚帝以今冬雪少，冬捺钵所需爬犁运转不便为由，放弃冬狩。率王公贵戚，两院朝廷，返回上京城过乃捏伊尔节（农历新年）。实则与太子关系不睦，萧奉先等人劝其远离太子一党控制的广平州冬捺钵营地。奉先与宁妃等密谋，还要在上京寻机对耶律淳先下手。 在某些有心人的推波助澜之下，宣赞副使叶祖珪的名字，再次象长了翅膀的小鸟，从政事堂的高墙内飞出，传遍了东京城的大街小巷。
早在八月下，济南府金秋诗会的消息，就已风行大江南北。不仅东京乐苑，就连秦淮河上，瘦西湖畔，多少胭脂魁首，清官头牌，都以吟唱小叶学士诗词为荣。尤其《二色莲》、《浣溪沙》两首，各地才子、名士传抄、唱和，大有洛阳纸贵的架势。一时间可谓家喻户晓。
可以说，新任端明殿侍读、左散骑常侍、兵部给事中叶祖珪，尚未到任，甚至连京城还没有来，就已经成为了大宋朝野，最为耀眼的一颗新星。这次小叶学士参赞郸王出使辽国，透过某些管道透露出来的内部消息，一直是说郸王年少识浅，张狂草率；一路全凭小叶学士苦心孤诣、支撑大局。好象也就不过二十几岁的叶祖珪，有多么饱经历练，才干卓绝似的。
上次宋使圈头岭遇袭的消息传出来没几天，东京茶楼酒肆，就有说书、唱词的艺人，竞相演说叶祖珪单人独骑，白马银枪，独斗数千倭寇，血染征衣，力保王爷不失。似乎大宋朝今番派出的宣赞副使，不是白面书生叶祖珪，而是三头六臂的哪吒三太子。凡有说唱“小叶学士单骑退倭寇”一回书的地方，无不爆满。就连一些平日眼高于顶的太学学士、各部新进僚撰，亦多有流连其中者。东南等地，屡有要求水师出动，痛击倭寇于海上，完成小叶学士未竟之事业的呼声。
这回倒好，契丹人居然背信弃义，做出百年少有之卑劣举动，企图扣押宋使，要挟岁币。眼看奸计就要得逞，又是大智大勇、人见人爱的小叶学士，忠心护主，金蝉脱壳，掩护王爷逃脱。留下自己独自面对狼心狗肺的契丹蛮子。听到讯息的人们，不知有多少善良的百姓，在家里给叶祖珪这厮立起了生祠牌位，早晚上香，祈求漫天神佛，保佑小叶平安无事。
道君皇帝一日三遣使，责问辽国天祚帝背盟，讯问郸王等人下落。以至于从宋都汴梁至边关，宋使络绎不绝。辽国关城紧闭，一律不予通行。
就在这位卓有成就的画家、书法家，给自己的宝贝贵妃王氏纠缠到生不如死的时候，京东路登州知州宗泽，八百里加急奏报抵京，郸王爷赵焕及随行三百余人，乘舟浮海，在登州牟平县蛤堆后滩前登岸。郸王殿下安然无恙。
