秧歌戏又称秧歌剧。起初来源于农民插秧时所唱歌曲，它和采茶歌、山歌、渔歌一样，是劳动群众的创造。后来，人们用秧歌，或唱故事，或与舞蹈、技艺、武术相结合发展为地秧歌、高脚秧歌(即踩高跷唱秧歌)、武秧歌等，成为每年农历正月民间举办“社火”时的表演节目。有的地方就把这种节期活动叫做“闹秧歌”。在闹秧歌的过程中，孕育、产生了秧歌戏，这就是由小旦、小丑（或小生）扮演人物，唱民歌小曲，反映民间生活故事的“对对戏”。其形式，与采茶戏、花鼓戏、花灯戏很相似。清代中叶，梆子腔剧种兴盛起来以后，山西、河北、陕西的秧歌戏，在不同程度上借鉴和吸收了当地梆子戏的剧目、音乐和表演艺术，逐渐发展为舞台演出，向地方大戏演变。
秧歌戏主要流行于山西、河北、陕西以及内蒙古、山东等地。各地的秧歌戏多以兴起或流行的地区命名，如山西的祁（县）太（谷）秧歌（又叫晋中秧歌）、太原秧歌、朔县秧歌、繁峙秧歌、广灵秧歌、襄（垣）武(乡)秧歌、壶关秧歌、沁源秧歌、泽州秧歌；河北的定县秧歌、隆尧秧歌、蔚县秧歌、怀来秧歌；陕西的韩城秧歌、陕北秧歌等。
秧歌戏从唱腔结构体制上大致可以分为3类：①属于民歌组合的，如祁太秧歌、壶关秧歌、沁源秧歌、韩城秧歌、陕北秧歌，以唱民歌小曲为主。②属于民歌组合与板式变化相结合的，如广灵秧歌、朔县秧歌、繁峙秧歌、蔚县秧歌，其主要唱腔和板式多来自梆子腔，板式有头性（慢板）、二性、三性、介板、散板及滚白等。其民歌小曲统称“训调”，有〔四平训〕、〔苦相思训〕、〔高字训〕、〔下山训〕、〔跌落金钱训〕、〔推门训〕等。采用板胡、笛子、三弦等伴奏。这种结构体制，俗称“梆扭子”。③属于板式变化的，有襄武秧歌、泽州秧歌、定县秧歌、隆尧秧歌，唱腔板式分慢板、二性（二六）、快板、散板、导板等。演唱时用板鼓或梆击节，大都不用管弦，只用锣鼓伴奏，因此又叫“干板秧歌”。但也有增加管弦伴奏的，如襄武秧歌，较早的使用呼胡、二把等伴奏演唱。
传统的秧歌戏剧目，可分为两类：一类为小戏，俗称“耍耍戏”，如《王小赶脚》《拐磨子》《绣花灯》《做小衫衫》《小姑贤》《天齐庙》《蓝桥会》《吕蒙正赶斋》等；一类为大戏，如《花亭会》《九件衣》《芦花》《日月图》《白蛇传》等。秧歌戏形式比较灵活、自由，长于表现现实生活。抗日战争时期，延安和各抗日根据地开展新秧歌剧运动，改革了秧歌戏的音乐、表演、装扮，编演了《兄妹开荒》《夫妻识字》《牛永贵负伤》等表现群众参加生产、学习文化以及对敌斗争题材的剧目。
新秧歌剧运动的发展，不仅创造出了一种新的戏剧形式——新歌剧，如《白毛女》，而且推动了秧歌戏等民间小戏的革新与发展。中华人民共和国成立后，建立了专业剧团的秧歌戏有山西的祁太秧歌、襄武秧歌、朔县秧歌、繁峙秧歌、壶关秧歌、沁源秧歌；河北的定县秧歌、隆尧秧歌；陕西的韩城秧歌等。
