吕剧曾被称为“化装扬琴”或“琴戏”，是山东省主要地方戏曲剧种之一。由民间说唱艺术山东琴书演变而来。
山东琴书分为南、北、东三路。清末流行于黄河下游的北路琴书，经广饶县琴书艺人时殿元(1863—1948年)和谭秉伦、崔兴乐等，把《王小赶脚》改为化装演唱，形成了化装扬琴。因开始化装演《王小赶脚》用过驴形道具，曾被称为“驴戏”；在临邑、济阳一带称为“迷戏”，在胶东叫“蹦蹦戏”，1950年定名为吕剧。
化装扬琴早斯的专业艺人很少，但在惠民、博兴一带农村，几乎村村都有业余的“拉地摊”演出。它曾和五音戏、莱芜梆子等同台演出，并在表演、化装、打击乐方面受到流行于惠民一带的东路梆子和京剧的影响。初具戏曲形式后，活动范围扩大到昌潍、胶东半岛。1925年，黄文徵、黄文信等的“黄家班”和“庆和班”、“义和班”先后进入济南市演出。
吕剧剧本大致分为两种：一种是小戏，如《小姑贤》《王定保借当》《小借年》等，是它的基本戏；另一种是连台本戏，多根据鼓词、小说和琴书的脚本改编，如《金鞭记》《金镯玉环记》《五女兴唐》等。小戏剧目有浓厚的生活气息，运用生动的群众语言，善于表现各种不同的人物性格，富有强烈的感染力。吕剧唱腔曲调，简单朴实，优美动听，灵活顺口，易学易唱，基本腔调有四平、二板，有时也使用其他曲牌。主要伴奏乐器有坠琴、扬琴、二胡、三弦等。
1950年，山东省文学艺术界联合会地方戏曲研究室成立，把吕剧作为研究改革的重点，以《小姑贤》一剧作为改革尝试。在学习传统的基础上，又将现代题材的小说《李二嫂改嫁》，改编为吕剧上演。郎咸芬扮演的李二嫂，获得好评。在音乐方面也以四平、二板为基础，创造了反四平、散板、快板、二六等新的板式；并吸收和糅合梆子、茂腔等其他剧种音乐的节奏和旋律，使它的唱腔、音乐逐渐丰富起来，增强了剧种音乐的表现能力。
1953年，山东省吕剧团成立，济南市鲁声琴剧团也易名为济南市吕剧团。山东省现有29个专业吕剧团，业余吕剧活动遍及山东全省。此外，新疆、黑龙江、辽宁、江苏等地也相继建立了吕剧团。代表剧目《李二嫂改嫁》《姊妹易嫁》《逼婚记》等先后被搬上银幕。
