话说疾风知劲草，板荡识诚臣，自今春以来，李景隆连番败绩，朝廷本已不堪重负，更兼战事紧急，战报如雪片般传到金陵，满朝上下，早已是人心惶惶。四月初，白河沟一战让朝廷折兵十万余，李景隆落荒而逃至山东一线，所幸都督盛庸和山东布政使铁铉奋力抵抗，朝廷军队不至于一溃千里。
于此同时，锦衣卫密探不断查获朝廷重臣与北边燕王之间书信往来频繁，看后让朱允炆不禁感慨，近来心悸的毛病较之前有所加重，纵使服用傅懿鸿的要也不起作用，整夜噩梦不断，醒来时全身大汗淋漓，胸口憋闷异常，只能抱着自己心爱的皇后相互偎依。
自从战局不利以来，各地官员的税负也是时常有拖欠，兵源劳役更是难找，地方官员总是找借口搪塞，很多私底下中饱私囊，所谓替朝廷分忧之人，真可谓凤毛麟角，朱允炆也会见了很多所谓的隐士，大多只善清谈，说些老庄易经还可以，若问及国事，则往往言及其他。不过其中也有些有用之人，有一人名叫周岩，自称是鬼谷门传人，游辩于朱允炆跟前说破燕之道，其实可仿尉缭灭六国之策，人之性喜生而恶死，喜贵而恶贫，可资金十万两，贿赂于燕军重臣，许以高官厚禄，坚守黄河一线，不出两年，大势必变。可惜朱允炆不能用，也可惜朝廷确实没钱。后来周岩投奔燕王，为朱允炆最终的灭亡埋下了伏笔。
至于那些江湖草莽，虽然也让人头痛不已，但毕竟还不是朱允炆的心头大患，锦衣卫的几次行动可以说是他收到的为数不多的好消息，他相信毛骧，更相信他的傅爱卿能够为他了却天下事，让他放心的。
再说锦衣卫内部，最近一年来的行动是大明朝锦衣卫系统成立以来最忙碌的一年，损失与成果并重。原先安乐无比的日子现在变得提心吊胆，原先的名将如于华龙也遭惨死，许多人也变得畏首畏尾，深怕一不留心丢了性命。同时让很多年轻后辈展露锋芒，其中最突出的就算傅懿鸿了吧，还得到了皇帝的赏识。
但期间狗王曹寅也是尽忠尽责，自葛平事件后接管金陵城后整治地秩序井然，也多次获得朝廷嘉奖，这到让安得鹿心中多少有些不快。心想，这样一个邋里邋遢的老叫花子，也配如此风光。
话说曹寅年少时因生逢乱世，父母早亡，以流浪乞讨为生，从师父九袋丐那学得醉拳，短棍，最擅长狗拳，身手矫健，江湖人送外号“狗王”，后遇毛骧，发迹余行伍，转做锦衣卫，自此开始享受荣华。但曹寅年轻时其实也是目中无人，傲慢无礼之人，如今变得锋芒尽收，与年轻时一段不为人知的经历有关。
话说当年曹寅少年得志，在金陵城里也是跨刀骑马，风光异常，也有不少佳人对他仰慕不已，这让这个年轻人有些飘飘然起来。当时阅江楼的苏小姐就在一次凭栏而望时无意间看到了巡城的曹寅，暗生情愫，后来彼此眉目传情，也就慢慢有了些联系。
但事与愿违，苏老板为了结交官场上的权贵，将苏小姐许配给了徐达的侄子徐公子，那徐公子倒也是一表人才，暗中见过苏小姐之后也是仰慕非常，竟是一见钟情般被迷住了。一次偶然的机会，苏老板向女儿说起婚事，结果那苏小姐早已心向曹寅，便满口不答应，那晚私跑出家，来到曹寅住的小院。
“开门，开门！！”半夜时分，苏小姐敲打着曹寅的院门，因为怕被周围的人听到，所以也不敢敲得太响，叫喊声中还夹杂着哭声。那是一个初春的半夜，天空还飘着细雨，风挂得挺大的。曹寅也听到了风声，这几日也是辗转反侧，夜不能寐，但他毕竟是个想得开的人，眼下的生活对他来说已是神仙日子，本来跟苏小姐之间也没有什么肌肤之亲，也就不能算负她，面对徐达那样的权贵，他可不愿去惹麻烦。但这雨夜外面的敲门声让他不禁心里一惊，既害怕，又欢喜。
曹寅没有马上去开门，而是思量了许久，等他打开门时，那苏小姐早已被雨淋得透湿，泪眼婆娑的她更加惹人怜爱。
“你…。”曹寅有些说不出话来，虽然听声音已经猜出是苏小姐，但当他亲眼看到时还是不敢相信，眼眶也不免有些湿润，从小流浪的他，一直认为活着才是最重要的，对于情感，除他师傅外，绝对不会投入太深，这一次，他灵魂深处被深深地触动了，也有些按耐不住了。最终，一把搂住苏小姐，深深地拥进胸膛。
“你不能负我，我随你到天涯海角”苏小姐早已是涕泪交加，紧紧的抓住曹寅的后腰，冰冷的身体也在向那名男子哭泣。
洗漱过后，喝完姜汤，短暂地温存之后，决定私奔。好在曹寅平日节俭，花掉的前不到收入的二十分之一，因此，多年下来，积载了几千两银子，他基本换做黄金，也就几十两，如果安顿下来，买上百亩良田，倒也能安生度日。苏小姐女扮男装，曹寅一身便装，天还没亮就两人牵着马出了城门，好在第二天就天空放晴，但因为昨夜的雨，路面却显得泥泞，空气也变得异常湿冷，很快，苏小姐咳嗽起来。
金陵城内，苏老板知道女儿不见了之后便如同炸开了锅一般，整个苏府上下忙活起来，后来审问小姐的贴身丫鬟后才得知小姐与曹寅之间的情愫，便匆匆赶去找毛骧要人，毛骧得知情况后也是派出能派的人全力搜寻两人。后来这事又被徐家知道了，徐家觉得太伤面子，竟然派出杀手，想要暗中了了此时。而毛骧也去求朱允炆的父亲，当时的太子帮忙解开这个结，太子也只是笑而不答。
话说曹寅行路到温州地界，苏小姐咳嗽加重，还发起了高烧，全身酸软，根本无法赶路，请来郎中看后，说是热入血室，需要安心调养才可。为此两人逗留在温州时间过长。那是正值朱元璋清剿重臣，刘基的老家文成青田地界也有大量锦衣卫，曹寅的消息很快被锦衣卫发现。
很快，杀手们在夜间突袭了曹寅，曹寅拼尽全力，杀了那七名杀手，自己背上也遭了刀伤，一个带伤，一个带病，两个人根本走不了。最终被围困在雁荡山的一处断崖之上，苏小姐不愿回去，竟一时想不开，跳崖而亡，死前还跟曹寅说要来生再见。曹寅被抓回金陵听后发落。
曹寅这是其实可大可小，往大里说甚至可以诬告他图谋不轨，往小了说也就是旷工渎职而已。当时除了毛骧没人愿意帮他。好在天无绝人之路，燕王看出了曹寅也是个响当当的英雄汉，有意结交，便在一次与朱元璋的对棋中无意间讲起了这是，因为朱元璋也是要饭出身，对曹寅到颇有好感，更兼马皇后的情感，不免要联想到那个苏小姐，因此也就口头下诏放了曹寅，官复原职，自此曹寅对燕王一直心存感激。
这件事的最大受害者是苏家，徐家认为这让他们丢脸了，苏家的生意也就变得越来越难做，最终家道破落，好在曹寅重情义，后来苏家的公子也在他的接济下在江阴做起了瓷器生意，远离了金陵这个是非之地，日子倒也过得可以，曹寅也会定期抽空去看看他们，苏老板对此一直心怀愧疚。曹寅后来一直未娶，每年都会去雁荡山祭奠苏小姐。老男人单身久了，也就越发变得邋遢，更何况当年便是个叫花子，有些习性又出来了，那次展鹏飞跟方宛如见他那副德行也就在情理之中。
后来徐达也被朱元璋赐烧鹅而痈疮发背而死，徐家也开始小心谨慎起来，也就不再为难曹寅了，曹寅后来也慢慢做到了千户。经此事后，曹寅内心有一种恐惧，不再愿抛头露面，所以在锦衣卫里很少有人知道他的实力。
曹寅是个知恩图报的人，当年燕王的救命之恩他一直铭记于心，多年来京城的消息他都暗中报告燕王，当初逃出金陵也是他的汗马功劳，自靖难以来，曹寅已多次在重要时刻将情报送与燕王。其实，曹寅早就注意展鹏飞了，也推断出他是燕王的人，所以一直在暗中帮他，不然的话，展鹏飞根本不可能在金陵如此顺畅。
