虽然徐恬一再坚持，但二夫人还是舍不得自家女儿穿着旧衣裳参加秋宴。最终一咬牙，拿出自己打算在下月韩大人母亲寿宴上穿的丝光云锦，依着太夫人的吩咐，为徐恬连夜赶制了一套合体大方的曳地襦裙。
简洁明丽的徐恬混在花团锦簇的官家小姐之中，果不其然很不起眼。一行人由郑皇后领着，立在花厅准备依次向皇帝请安。徐恬悄悄环顾四周，见右边隔两人正是户部尚书冯大人的四女儿，忙低声打了个招呼。
冯大人在六部多年根基深厚，三公子冯世轩差一点娶了凌靖雪，徐恬与冯四小姐世晴亦是多年相识。进宫次数不多，徐恬恐怕乱了规矩，正在思索要不要同身边人换个位子，冯世晴已经挤到了她的身边，拉了拉她的衣袖。
徐恬远远望了望，见郑皇后站得甚远，神态轻松地与身边的嬷嬷说着话。小姐们几个相熟的聚成一堆聊着闲话，渐渐放下紧张。
“刚才我还在寻你，怎么站在这个角落？”冯世晴有些奇怪。众人皆知此次秋宴的名头是司马琤与徐恬的指婚，她却丝毫没有个主宾的样子。
徐恬出门前两日便被太夫人教导了不下数十次，深知韬光养晦的道理，笑了笑将话题转了开去：“你的发钗在哪里买的？真好看！”
冯世晴戴着的是一支玛瑙珠钗，原本老成的玛瑙雕成镂空莲瓣形状，巧妙地嵌入了白玉的花蕊，长长的流苏垂在耳边，顾盼生辉，灵动娇俏。
冯世晴表情充满自豪，拨了拨流苏坠子笑道：“是我三哥送的，好看么？我还嫌太活泼了，看着像小孩子的玩意儿。”语气一顿，瞟了瞟徐恬发上的金簪：“你若喜欢，下次我让三哥多买一支就是了。”
冯三公子惯会在女人身上下功夫是京里出了名的，徐恬自然不会真要他代买。她摇摇头，继续与冯世晴咬耳朵：“王家七小姐的耳环你可瞧见了？据说是东海珊瑚配上金箔一起雕的，千金难求！”
朝王七小姐的方向打量了一眼，冯世晴显得不屑一顾：“你没听说么，她早就和信阳张家二公子订了亲。四个月前张家大人犯了事，二公子在押解路上重病而亡。她倒好，这会子装得没事人似的，连孝也不戴。”
“张二公子？就是她从前常常提起那个？”徐恬惊讶得差点咬掉自己的舌头。
王七小姐闻声朝她们看来，冯世晴赶忙做了个噤声的手势。朝郑皇后方向使了个眼色，她低声埋怨：“你这么大声做什么！除了司马五公子，谁不是来瞧昌宁公主的，还真能遂了她的意钓个如意郎君不成！”
王七小姐心眼小，徐恬知道自己差点惹上一场无妄之灾，吐了吐舌头：“我在家里嘴快惯了，一时忘了分寸，你莫要与我一般见识。”
“我还不知道你！”冯世晴笑着戳了她一指头，好奇地眨着眼：“话说回来，你二哥娶了昭林公主，你理应见过昌宁公主才是。”
“二嫂回宫又不带着我，平日只在家里拘着罢了，”徐恬故作无奈地耸耸肩：“所以我是个乡下人，哪像你见多识广！”
冯世晴笑得直打跌，又恐惊动了郑皇后，附在她耳边道：“你不知道，昌宁公主号称是宫里第一美人，比几位皇妃娘娘都要美貌。”
“不是朝阳公主么？”徐恬迷惑不解皱着眉。冯世晴却不答话，狡黠地眨着眼睛，徐恬恍然大悟：“因为朝阳公主是嫡长……”
胳膊上重重被人拧了一把，徐恬急忙打住话头，冯世晴抚着胸口不满地斜着她：“你今儿怎么了？像个莽莽撞撞的小丫头似的。”
自从听说了徐庭仪的话，几日来她时常精神恍惚。凌靖雪尚且顾忌着她对司马琤的感情，父亲竟只考虑徐家与司马家的政治关系，如何不令她寒心！
冯世晴见她神色有异，轻轻撞了撞她的手肘，正想出言提醒。却见帘子一掀，宫人们垂手而入，领头的公公朝郑皇后唱了个喏：“昌宁公主到！”
郑皇后笑容如慈母般和煦，轻轻摆了摆手。众小姐们屏气凝神，衣裙摩擦之声细碎可闻。约莫半盏茶功夫，更多的宫人鱼贯进入花厅，一位身着桃粉闪银金线滚边齐胸长襦的女子盈盈福身：“儿臣见过母后。”
小姐们随之福身，口称昌宁公主。徐恬与凌靖雪随意惯了，从来没见过这样隆重的架势，吓得不敢抬头。昌宁与郑皇后闲聊了一句，方笑着让众人起身，环视一周笑道：“重臣之女果然端庄秀丽，气度不凡。”
闻得昌宁公主后宫第一美人之称，徐恬忍不住偷眼打量。一张秀丽的瓜子脸像极了田贵妃，大大的凤眼顾盼间风情万种，眉不画而翠，唇不点而朱，竟如古画上走下的美人一般，哪里像十五六岁的小姑娘。
历朝历代的皇室婚姻都是政治角逐的结果。除去朝阳、凌靖雪和早夭的三公主，皇帝膝下唯剩两个女儿。五公主只有十岁，乃郑皇后贴身侍女、后来被封的顺嫔所出，地位、模样皆无法与昌宁公主相提并论。凌靖雪婚事不理想，皇帝手上的牌只剩昌宁一张，自然对她的婚事思虑良多。
小姐们虽然不明皇帝的打算，亦知自己只是昌宁的陪衬。几个胆大会来事的福一福身，上前与郑皇后、昌宁搭话，其余人等三三两两聚成一堆，竖起耳朵侧耳聆听，时刻注意着她们话中的暗示，全然没了刚才的轻松氛围。
昌宁抿着唇，时不时轻笑几声，端凝中含着妩媚，徐恬饶是女子也看得目不转睛。忽见她眼波流转，在众人身上打了个旋儿，拉拉郑皇后的衣袖掩口浅笑：“儿臣来得迟了，只记得向母后请安，差点忘了今日的主宾。”
郑皇后莞尔一笑，昌宁心中更定了几分，转头朝着徐恬的方向，声音娇脆柔美：“哪位是彭郡公的大小姐？”
徐恬越众而出，一扫方才的恍惚不安，拿出大家闺秀的气派大大方方施了个礼：“臣女见过皇后娘娘、昌宁公主。”
颔首示意起身，昌宁认真地打量着徐恬：崭新的水蓝丝光长裙，素雅而不失娇艳。眼睛不大亦算不得妩媚，顾盼间却给人活泼的感觉，平白添了几分好感。嘴唇小巧红艳，犹如一颗刚成熟的樱桃，透着玲珑可爱。
感受到徐恬眼中对于她美貌的艳羡，昌宁微笑着点点头：“常听昭林皇姐提起，今日一见果然明艳照人，不愧是彭郡公的女儿。”
徐恬赶忙谢了恩，心中暗喜，不由想起从前凌靖雪对昌宁嘴甜的评价。郑皇后由着她们说了一会儿闲话，方差人向苏公公递话。
不多时苏公公来传皇帝口谕，郑皇后领着昌宁和小姐们行了礼，在左手边入座，与右边的世家公子们遥遥相望，只隔着一道薄如蝉翼的屏风。
坐在昌宁身边的徐恬感觉到四面八方射来的视线，羞得抬不起头。冯世晴坐在下首，却悄悄捏了捏她的手，哪壶不开提哪壶：“那边的第一个是不是司马五公子？”
没有皇子王爷引着入座，第一席自然是主宾——司马琤，冯世晴明知故问摆明是逗她开心。徐恬不甘示弱，反手在她手上拧了一把，故作正经教训道：“那边都是外男，哪里是咱们应该乱瞧的！”
冯世晴待要反唇相讥，却见昌宁浑若无意地扫了她二人一眼，忙忙闭口不言。偏生王七小姐耳朵尖，中间隔着两人朝徐恬笑道：“据说司马五公子文治武功、琴棋书画样样精通，为人和善，徐大小姐真是好福气！”
话里话外的意思明明是徐恬配不上司马琤，在座的如何听不出来？看向徐恬的眼中不约而同带了几分轻蔑的意味。徐恬气得手指发抖，但王七小姐说的句句属实，不得不强忍怒意，挤出一个笑容。
幸而宴席开场，大家吃着喝着，渐渐忘了方才的不愉快。酒过中巡，郑皇后端着酒杯盈盈起身，朝皇帝福了福身，笑靥如花：“中秋时节，臣妾祝皇上心想事成、万事如意。”眼睛瞟向昌宁，满满饮下了手中的酒。
皇帝笑逐颜开，一扬脖亦干了杯。郑皇后擦去唇角的酒痕，顿了顿笑道：“单饮无趣，在座的公子小姐们各个才华横溢，何不请他们表演一手，为宴席助兴？”
在座的皆是未婚男女，歌舞助兴多有不便，皇帝早就觉得无聊，闻言不禁大感兴趣，随手指了指昌宁：“皇后甚得朕意。不若从昌宁开始，为大家助助兴。”
皇后与皇帝夫唱妇随，昌宁瞧在眼里哪敢推辞，当即起身笑道：“常云十五的月亮十六圆，儿臣来不及准备，随手弹奏一曲《春江花月夜》给父皇母后助兴可好？”
“妙极！”皇帝击掌，目中满是赞许：“给昌宁公主准备一把古琴。”
昌宁翩然入座，纤纤素手拨动琴弦，清音如水流泻而出。众人不知不觉沉醉其中，仿佛置身江畔月夜之中，身旁汨汨水流滚滚而过，影映月色朦胧。再配上昌宁的无双美貌，当真如痴如醉，恍在梦中。
一曲演奏完毕，众人还未从昌宁的琴声中回过神，郑皇后又轻声道：“久闻司马五公子箫艺无双，何不与昌宁合奏一曲，共庆我朝天下太平。”
话音未落，皇帝已然吩咐：“给司马公子取一管箫来。”
司马琤无奈，唯有拱拱手谢恩，硬着头皮吹奏。他的箫声空灵落寞，配上昌宁婉转流畅的琴音，配合得天衣无缝。众人见郎才女貌或立或坐，仿佛一对璧人，不由目驰心迷。而琴箫之音相辅相成，更有绕梁三日不绝于耳之效。
王七小姐按耐不住，长叹了口气赞道：“从前臣女看书上写子闻韶三月不知肉味，今日才真的领教了！昌宁公主的琴合上司马公子的箫，真真如天籁之音一般！”
“王七小姐果然是个伶俐人，甚得本宫心意。”郑皇后笑容满面，随手摘下腕上的镯子，套在了王七小姐的手上：“我也没什么可赏你的。这只白玉镯子跟了我三四年，就算给你做个见面礼吧！”
没想到随口赞扬的几句话还能捞到这样的好处，王七小姐本意只是想恶心徐恬。家世差不多，凭什么她在婚事上栽了那么大的跟头，徐恬却能与司马琤终成眷属？多讨几句口头上的便宜，她心中便平衡几分，不想却得了郑皇后的青睐。
郑皇后这样明着给王七小姐脸面，其他的小姐们也纷纷坐不住了，挤到皇后身边七嘴八舌说着奉承的话，好像昌宁是她的亲生女儿。徐恬凑热闹也不是，躲着也不是，只好在一旁搭讪了两句，观察着皇后的脸色。
皇帝看着小姐们的热闹，忽地叹了口气，望着司马琤问：“你的六弟今年多大了？”
司马琤心中一动，恭恭敬敬地回答：“臣弟今年刚满十二，多谢皇上记挂。”
看了看垂手立在一旁眉目如画的昌宁，又看了看英俊潇洒的司马琤，皇帝深深叹息，连连摇头：“可惜了，真是可惜了！”
可惜什么？他虽未明说，在场众人心中却明镜般的，刹那间鸦雀无声。皇帝沉思了一会儿，忽然仿佛想起什么，挥挥手道：“朕差点忘了，赵郡公第五子年少有为，特指婚彭郡公长女，愿夫妻同心，共为我朝出力”
徐恬盼了一晚上的旨意，此时此刻从皇帝嘴里说出来，却变了另一层味道。特别接在他前几句话之后，简直像当众打徐恬的脸一般。
她勉强压抑住心神，保持着大家女子的风度，随同司马琤跪下磕了个头：“臣女多谢皇上指婚，谨遵皇上教诲！”
她身子伏得低低的，余光却不知不觉朝司马琤飘去，却见他的目光转向别处，不由心底泛起阵阵寒意，暗暗捏紧了拳头。
皇帝与皇后瞧得分明，唇边露出一抹不易察觉的微笑。
