李府后花园里亭台楼阁，水榭假山，掩映在郁郁葱葱的绿荫之中，远远望去，好一幅泼墨写意画。竹林后一处凉亭之中，不断传来女孩子的盈盈笑语声，李显贵驻足聆听了一会儿，转身对跟着的小丫鬟说道：“去跟夫人说，晚上我去她屋里用饭，让岚儿和崀儿一起过去。”
下人领命退下后，李显贵依旧站在原地，摩挲着拐杖柄上的祥云暗纹，盯着一处草石，陷入了沉思。
李家的岚、崀二位姑娘在京城的贵妇圈里可是小有名气的人物，一位温柔恬静，一位活泼机灵，待人处事都是一样儿的周到体贴，很博得长辈们的赞赏。从十来岁起，就有人家旁敲侧击地暗示结亲的意思了，无奈他家老太爷一直没有松口，圈中就盛传他家想攀个皇亲国戚。只是新帝即位三年，独宠皇后一人，这条路看似无望。太子还不到说亲的年纪，现在考虑太子妃之位还言之尚早，而其余郡王都被削减了权力，以李家的门楣怕是还看不上眼。
如今，选秀令一出，李家的姑娘们出门的机会都少了，宫里出来的有经验的老嬷嬷直接请进宅子里去，明眼人一瞧就知道是怎么回事。眼看着这位朝中的领头羊都行动了，其他官员们更是蠢蠢欲动，于是一场如火如荼的秀女备选大赛展开了……
承平四年，春。
皇后诞下一女，帝大悦，爱若珍宝，封号容豫，位同亲王，封地容州。
就在小公主刚学会爬的时候，冷清了四年的皇宫陡然间喧嚣热闹了起来，一顶顶青布小轿鱼贯抬入皇宫禁内，数十名如花似玉的姑娘住进了秀安殿，把这座偌大的宫殿点缀的生机勃勃。
只是过了没几天，这份欢快喜悦的氛围就荡然无存了，秀安殿内叫苦连天，愁云密布，这次选秀比以往更加严苛，原本抱着“飞上枝头变凤凰”的美梦的姑娘们，在见识了教引嬷嬷们的厉害之后，连一点逾矩的心思都不敢存了。
秀女们经过一轮又一轮的甄选，每月镌汰十人，前后历时近半年，最终留存不足十人，实乃前所未有的严厉与漫长。值得一提的是，最后脱颖而出的几位秀女之中，李家双姝都被留了名，一时之间，李家名声大噪，恭贺之人络绎不绝，李显贵在朝廷之上的威望大涨，以往见了苏济铭都矮一头的老狐狸，这次总算挺起了腰板，仿佛过不了多久，苏家一家独大的局面，就要在他的手中终结了。
反观苏济铭依旧是一副云淡风轻的样子，与往常无异，皇上虽收回了他手中两个实权，却又时不时召他入宫畅谈品茗，各种赏赐也从没断过他父女二人，朝堂之上的动向犹如迷雾一般叫人看不清，那些还算清醒的官吏们，全都在一旁静观其变，并不急着站队。
月上中梢，苏然换下常服，穿上了自制的宽松睡袍，盘着腿坐在榻几边，正和秦襄对弈一局。
“皇上，这是新晋秀女的牌子。”夏公公端来一只托盘，上面整齐地码放着几块红木牌子。
苏然执子的手一顿，瞥了一眼托盘，带着看热闹的笑意看向秦襄。
而秦襄却一副不动如山的姿态，依旧盯着棋盘，不在意地问：“何来什么秀女？”
“呃，就是如今还住在秀安殿的那几位……”
“那不是新选进宫的女官么，让她们好好修书去。”
夏公公一愣，见皇上并无玩笑的神色，心思一动便默默退下了。
秦襄思索了小一刻钟，落下一子，小飞拆边，又救活了两个眼。
“不玩了，每次都是我输，你都不让我！”苏然一把撒下棋子，又开始了耍赖的姿势。
“这次已经让了你四子，下次让你六子，可好？”
“那你也太看不起人了，”苏然爬起身来，跨国棋盘，走到秦襄身边，一把搂住他的脖子，在他耳边轻声道，“后宫多了六位佳丽，你真的一点都不动心？”
秦襄抓住苏然正在使坏的双手，禁锢着抱在怀里，调笑道：“那就要看娘子合不合为夫心意了。”
“嘁，少得意了，我也有杀手锏。”
“哦？说来听听。”秦襄不以为意地挑起了她的发丝，绕在指尖把玩，在他看来，这个丫头以往无法无天惯了，自己总拿她没有办法，这回总算找到个好法子“治治她”了。
苏然一眼看去就知道他心里在得意什么，不服输地挑了挑眉，捂着胸口轻声道：“春、草、园。”
秦襄眼神一亮，怔怔地盯着苏然好一会儿，才犹疑地扒开她的手，挑起衣襟一看，果然胸前的红印记又出现了，他头疼般捂住了脑袋，叹息道：“得，有了这个劫材，这盘棋你倒是打平了。”
“是棋高一着！”苏然带着必胜的气势，仰天大笑起来。
三个月过去了，后宫依然没有好消息传来，李家和其他入选的家族隐隐有些不安起来，他们托人打听里面的情况，得到的回话一律都是：几位女官才华出众，编纂的书籍很得皇上赏识。却闭嘴不提皇上翻过谁的牌子，甚至还明里暗里地表示过可以接自家姑娘回家团聚，只是送出去的女儿再接回来，还是把皇帝的女人接回来，谅谁家也没有这个胆子呀。
于是又过了几个月，宫里依旧悄无声息的，众人这是才琢磨出一丝味道出来了，皇上似乎并不待见这几个姑娘！
这一日，皇上在朝上骂了其中一家顽固不化，不知好歹。那小官经此一事，突然开了窍，心想丢人事小，丢官事大，便迅速奏请圣上放人出宫，没想到当天就奏准了，还赏赐了不少东西。其他几家见情况不对，也都纷纷效仿，只有李显贵咬碎了一口老牙，争着一口气绝不接人，让他在苏济铭面前跌份儿，没门！
从此以后，民间的说书先生又多了一条好故事，只是每每说到结局之时，总不禁叹一句：好好一对儿京城双姝，就这样埋没了年华，在那冷冰冰的琼楼宫宇之中，又多了一双夜啼人……
承平二十年，太子秦昭奉命督察元河治水工程，从中查出亏空数十万两。帝大怒，命太子严惩污吏，清除腐弊，然耗时四个月，却一无所获，只因地方官绅盘根错节，官官相护，至上到下都瞒得滴水不漏。
“这帮老贼太可恶！”秦昭拍案而起，气得脸色酱紫。
“你资历尚浅，不足以服人心，那帮老人都是跟我打江山拼下来的功勋，如今倚老卖老，虽然可恨，却也是你的不足所致。”秦襄拍拍儿子的肩膀，分析道。
秦昭被说的无话话说，紧抿的嘴唇显示了他的不甘。
“如今要想个法子，让你在朝中速速立足，否则长此以往，这江山怕是要落入别人的囊中了。近日来，我精神日益不济，你多费心些，新贵之中，郑宏维可堪一用，必要时，让他帮你出面解决一些事情。”
就在太子为河患弊案焦头烂额之际，远在大海另一边的离罗国派使者前来求和亲，以期修两国之好，秦襄面对这份文书，颇有些犹豫不决。太子已经定亲，若低于太子妃之位，则显得不够尊重，恐怕会惹怒邦交之国，可若是授予皇妃之位，又违背了自己的意愿和誓言，实在是个两难的境地。
与此同时，秦襄得到一份密报，近日来，李显贵同离罗使者走的颇近，这让敏锐的秦襄嗅出了一丝不正常的味道。果然，没过几日，离罗使者竟然在朝堂之上，提出只有让本国公主成为皇贵妃才能显示得出两国世代交好的诚意。
秦襄面无表情地看完李显贵和使者呈上来的奏折，冷笑一声，只朱批了两个字：“准奏。”
李显贵得到这个消息时，大笑不止，连叫了三个“好”！明年，李家将会把一名女儿嫁给离罗国的公爵，有了这层关系，李家也算与皇室成了姻亲，那往后的海运贸易等肥差，岂不是囊中之物？想他苏济铭不过是仗着皇后的势，一直咬着这块肥肉不松口，不知惹得多少人眼红，而苏家连个传宗接代的人都没有，凭什么和李家一争高低？
李显贵冷笑，他仿佛已经看到了皇后失势，苏家倒台的那一刻了。
可是，就在李显贵做着他的美梦，离罗国上下欢欣鼓舞准备远嫁公主之际，华夏大地上发生了一件惊天动地的大事。
皇帝退位了！
这个消息无异于平地一声惊雷，朝中大臣被这极不寻常的举动惊懵了，但按照以往经验，每回改朝换代之际，都有一批老臣落不得好下场，于是这两天官场人人自危，连大气也不敢出。
皇宫内一处偏僻静谧的宫殿之中，正是刚刚退位的太上皇秦襄的住所，这里本是一处鸟语花香，清闲安逸的地方，只是与想象不同的是，这里依旧人来人往，忙忙碌碌，因为，秦襄虽然退位了，但他依旧是帝国的权力中心，每日一二百份政令如流水般发出，如往常般维持着帝国的秩序与荣光。
而前朝，新帝即位，威风凛凛地撤了一批人，终于在关键位置上安插了自己的人脉。
“你就这样心甘情愿地放弃皇位了？”苏然觉得不可思议，在她的眼中，秦襄是个不折不扣的野心家，即使是个虚位，他也不允许自己的权威受到一丁点儿挑战。
“我积威太重，对昭儿不利，适时把他推到前面，建立威信，招揽人脉，才是大惠朝的长存之道。”秦襄放下手中的笔，转了转酸涩的手腕。
苏然跪坐在他的身后，自然地把他带进怀中，手指轻柔地替他按摩起太阳穴。秦襄享受地闭上眼睛，呼吸渐渐轻浅。
苏然看着这个男人依旧英俊成熟的侧脸，突然觉得自己并不了解他，也许大惠朝的万世兴旺，才是他真正的抱负吧。
也许也有那么一点点原因，是因为她吧，他守住了一个丈夫对妻子的忠诚，是这世上最美的情话了。想到这里，苏然情不自禁地把脸颊贴上他的鬓角，呼吸着他身上特有的檀香味，满足地笑了。
夕阳余晖之中，两个身影久久地依偎在一起，看尽天边云卷云舒……
