商是夏朝的一个诸侯国，君主是汤。汤看到夏朝天子桀昏庸无道，便想征讨他。
汤征求丞相伊尹的意见。伊尹赞同，并表示，要亲自到夏朝都城斟寻探听消息，收集军事情报。
汤听了，非常高兴，同意了。
没过几天，突然发生了一件事。伊尹去见汤，刚走进宫殿，便见汤与一女子厮混。伊尹很气愤，隔着一段距离大声指责，批评汤不以国家大事为重，却沉溺于女色，实在不像话！
汤被伊尹的“吆喝”吓了一跳，恼羞成怒，命令伊尹走开。
伊尹不但不走，还继续指责。汤羞愧难当，情急之下，拿起弓箭就射伊尹。
伊尹闪避，向外逃去。汤紧追过去，又开弓射箭，伊尹躲闪不及，被箭簇擦伤了。
伊尹情知难以回家，便朝夏都斟寻逃去。
其实，这是汤和伊尹安排好的一场戏。因为伊尹要离开商，必须要有个原因，为了不让桀王怀疑伊尹，便想出了这个“苦肉”之法。
此后，军事史上所有的苦肉计、反间计，都是出自这里。
伊尹到了斟寻后，先在一个小酒铺里做工。他是庖丁出身，做得一手好菜，于是，不断被推荐到权贵那里。这些权贵与国家军政有着密切关系，伊尹便由此开始了他的间谍生涯。
间谍，是秘密窃取军事等情报、为国家服务的人。那么，从事这种秘密工作的人，为什么要叫间谍？原来，早期的“间”，写作“闲”，因为有门，门有缝，月光可通过门缝照进去，而“间”的意思是指门缝，门缝又指缝隙，有了缝隙就有空子可钻，因此叫“间谍”。
间谍还有其他别称，如细作、斥候、奸细、探子、特工、特务等。古代称间谍为“细作”。“细”的意思是微小，地位低下的人叫“细人”，普通民众叫“细民”；“作”指事情、事业，间谍所从事的工作，不能明目张胆，只能秘密地进行，甚至像小偷一样偷偷摸摸，所以叫“细作”。
伊尹从事间谍工作后，笼络了很多人，打通了各种途径，获取了夏王朝很多军事机密。
他一直潜伏了3年。3年后，他已为商伐夏做好了充分的准备。
返回商后，他将情报汇报给汤，汤很感动。二人开始策划伐夏计划。
但另一个问题出现了——在商的都城毫，与夏的都城斟寻之间，道路崎岖复杂，横亘着大江，耸立着高山，地势陡峭，很难翻越；如果从平坦的路途上进军，又会绕很大一圈，不仅费时费力，还会被桀王发现。
怎样才能找到一条合适的道路呢？
伊尹经过深思熟虑后，决定再次潜往夏都斟寻。这一次，他打算从桀王的妃子末喜那里打探出合适的进军路线。
末喜非常美貌，桀王在批阅政事时，也总是把末喜抱在膝上，有时甚至还听取末喜的意见。因此，末喜掌握大量国家机密。不过，桀王用情不专，当他有了新宠后，就把末喜冷落了。末喜常常表现不满情绪。伊尹了解了这些情况，决定用收买末喜，让她来作为自己的内线。
当伊尹再次来到斟寻时，末喜已经彻底失宠，被迁居到洛水河畔。
伊尹带上许多金银珠宝来见末喜，末喜很高兴。随着接触的增多，末喜对伊尹逐渐信任起来，并与之合作了。
末喜虽然失宠，但仍是正妃身份，宫中有很多侍从。伊尹来见时，她既不能屏退侍从，又要透露给他情报，这显得很难办。
思来想去，他们有了一个主意：使用暗语、典故来传递信息。比如，借物说事，或者打谐音等。
末喜伴随桀王多年，对政治颇有见解，她又了解桀王的性情，因此，每次提供给伊尹的信息都很有价值。
有一天，末喜对伊尹说：“夜来总是做梦，梦见天子对我说，西方有太阳，东方也有太阳，两个太阳互相打斗，结果西方的太阳胜了，东方的太阳败了。”
听起来，这是一句很常见的话，因而，侍从们都不在意。其实，里面却暗藏玄机。
“西方的太阳”，是指位于西边的夏都斟寻；“东方的太阳”，是指位于东边的毫；“两个太阳相互打斗”，是指商和夏的战斗；“西方的太阳打胜了”，是指如果从西边进军攻打，就能胜利；“东方的太阳没打胜”，是指如果从东边进军攻打，就会失败。
这实际上是在告诉伊尹，斟寻东部防守森严，斟寻西部防御力量薄弱。
伊尹分析了一下，立刻明白了——夏王朝的兵力大多集中在东部的韦、顾、昆吾3个诸侯国。
伊尹回到商，与汤商议，决定先消灭韦、顾、昆，然后才能灭夏。汤同意了。
他们开始寻找攻打这3个诸侯国的借口。这时，机会来了。
他们发现，韦国没有祭祀大禹。汤便派人去问。韦国的礼官说：“没有祭祀的牛羊。”汤便送了一批牛羊过去。韦国还不祭祀大禹。汤又派人去问，答复是，闹饥荒呢。原来，汤送的那一批牛羊刚被送过来，就被韦国宰杀吃光了。汤又派人去帮助韦国耕种，让人送饭到田间地头。韦国人饿坏了，疯抢酒肉饭菜。有一个小孩因为不肯快点儿交出饭菜，当场被杀死，引起民众的义愤。汤马上以此为由，对韦国发起攻击，灭了韦国。
之后，汤又发兵顾和昆吾，把它们一举都灭掉了。
又经过一段时间的养精蓄锐，汤看到时机成熟，决定发兵攻夏。
他根据情报，制定了一条迂回的路线：在商境内，悄悄往东边行军，到了境外，则绕道往西边开进，避开夏朝兵力强盛的东部。
大军开拔后，沿着黄河南岸，一直往西。沿途江河纵横，尽是高山险岭，大军每走一步都异常艰难。但恰恰是这样的道路，使大军的踪迹没有被暴露。
军队到了潼关附近后，又渡过黄河，由黄河河曲部挺进，直逼夏都斟寻。
桀做梦也没有想到，商竟然没有走东边道路，因为东边的路是最近的，也是最好走的路，他早已在这里布置了重兵把守，结果商军却从西而来，兵临城下。
桀和众大臣惊愕不已，商军怎么知道东部有重兵把守？为什么会绕道而行？是谁泄露了军机？
没有一个人怀疑到末喜和伊尹。
桀不顾其他了，慌忙调集守城军队出城迎战。在鸣条一带，与商决战。
此前，商军已经参加过11次大规模的诸侯争夺战，作战经验丰富，因而，两军一交战，夏军就有些招架不住了。
天黑时，桀舍弃斟寻，又把末喜带上，渡江逃到了南巢。没过多久，桀和末喜就病死了。夏朝消亡，商朝建立。
鸣条一战，汤没有走常规路线，而是“以迂为直”，成为《孙子兵法》中“知迂直之计者胜”的典范。
自禹至桀，自公元前2070年至公元前1598年，夏朝共传14世、17王，历472年，而商只有百里之地，却在倏忽间就把泱泱之夏消灭了，可见，谍报的功劳非常大。
因此，《孙子兵法》上说：“殷（商）之兴也，伊尹在夏。”
《国语》上还说：“末喜有宠，于是乎与伊尹比而亡夏。”
从事间谍活动的人，风险很大，只要失败一次，生命就会受到威胁。而永不暴露的间谍是不存在的。但谍战的效用，也非常大，有时候，一人可屈一国之师。
伊尹是有文字记载的第一位宰相，也是第一位有间谍兼职的宰相。古人多认为间谍鬼祟下作，因而对伊尹褒贬不一，但不可否认的是，商灭夏，伊尹功不可没。这场谍战，在军事史上也是可圈可点的。
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周朝军事家吕尚建有较完整的间谍组织，成员为耳目、羽翼、游士。耳目负责监控、与外界交往；羽翼负责秘密宣传；游士负责刺探敌国内乱、动向、窃取情报等。
