传奇性的少年时代
张大千的祖上曾做过内江知县，后归田耕读，写诗作画，过着闲淡的田园生活。
传到张大千已是第十代。其父张忠发，字怀忠，母亲名叫曾友贞。张忠发夫妇共生育九男二女，都有很高的文化素养，他的兄弟张正兰也是现代著名的画家。在他6岁的时候，他就跟着姐姐哥哥读书识字，9岁时，在母亲和姐姐的教导下正式开始学习绘画、书法。
他姐姐琼枝擅长画花卉、小鸟，在幼年时对他有很大的影响。
大千自幼就很聪明，所以作画进步很快。10岁的孩子就能帮助母亲描绘花样，画比较复杂的花卉、人物，写字也很工整。他的四哥张文修在资中家教私塾，故大千也就从四兄就读古籍，在课余常随兄赴资中游览山水名胜，培养了对自然的审美意识。
良好的家庭文化氛围对他起到很好的启蒙作用，同时也为他打下了坚实的国学基础。
1912年，他入内江天主教福音堂开办的教会学校华美初等小学学习，开始接受近代教育。
他16岁时离开了家乡内江，来到重庆读初中，值得注意的是，当时担任其体育老师的是后来赫赫有名的将军刘伯承。
1917年，在他暑假回内江的途中发生了一件奇怪的事情，他被一帮土匪掳去，土匪见他是个读书人，竟然要求他留下来做师爷。身在匪窟，他却常读《读诗涵英》这本书，学习了写诗的一些规则与技巧，百日后出逃。年底，他告别故乡经重庆抵达上海，结束了他富有传奇性的少年时代，真正踏上了他的艺术人生。
游子漂泊
“读万卷书，行万里路。”张大千是位旅行家，旅行不仅可以陶冶情操，更重要的是他在美学观念的层次上体会山水、花鸟、禽兽，形成了良好的审美意识与丰富的创作题材。
他从青年时代到老年时期足迹遍布了祖国各地，游资阳，登峨眉，临敦煌，之康定，到了晚年更是游历列国，穿梭在世界文化的大舞台上。
在他51岁的时候，他来到了台湾，从此开始了漂泊不定的游子生活。在国外期间，在一首诗中写道：“行遍欧西南北美，看山须看故山青。”从这首诗中可以读出淡淡的乡愁，可以读出一个漂泊在外的游子对故乡深深的眷恋之情。
1951年，他终于来到了印度，在印度期间他临摹研习了印度的石窟壁画，还在喜马拉雅山南麓的风景胜地大吉岭居住了一段时间。其后他辗转于香港、台北、日本等地开画展，在东南亚颇有声誉。但是对志在行万里路的张大千来说，这是远远不够的。
1953年，54岁的画家来到了远在大洋彼岸的南美，为了不使名画落到外国人的手中，他低价把所藏的顾闳中《韩熙载夜宴图》等文物卖给了大陆，由国家文物局收购，使国宝回到了祖国。一方面在风光明媚的巴西他在新购土地上大兴土木，布置园林，取名为摩洁山园，后来回到了台湾又为新宅取名“摩耶精舍”，画画，写字，读佛经，过着空闲淡雅的生活；另一方面他又积极在美国、香港、日本、韩国、欧洲等地办画展，美国加利福尼亚州太平洋大学特颁赠76岁的张大千人文博士学位，从而奠定了他世界文化名人的地位。
张大千先生在一生的艺术生涯中，为我们如何对待古代文化遗产，如何继承、发展中国传统绘画，如何弘扬民族文化指明了一条道路。
