起因:在索姆河发动大规模攻势,是协约国集团预定的1916年战略进攻计划的一部分。1915年12月,法军总司令霞飞就与英军司令海格爵士商定,由法国3个集团军和英国2个集团军在索姆河两岸实施大规模战略进攻,力争打破西线的僵局,为以后转入运动战创造条件。后来的凡尔登之战打乱了英法军队的部署,惨重的伤亡和德军一天紧似一天的进攻使法军疲于奔命,根本无法进行索姆河战役的准备。后来,进攻索姆河的内容被改为:英军方面由第3、第4集团军参战,共25个步兵师,法军方面是第6集团军,共14个步兵师;英军第4集团军担任主攻任务,主要是突破德军在索姆河以北的第4和第6集团军的防御。
英法之所以没有放弃索姆河战役计划,一方面是想通过这次战役打破西线的僵局,更主要的是德军在凡尔登方向的进攻给法军造成了相当大的压力,因此必须在其他方面打出去,以进攻来牵制德军,从而减轻凡尔登的压力,转危为安。所以,原定的索姆河战役目标在战前也就改为部分地减轻对凡尔登的压力。但霞飞和海格把反攻的地点选在索姆河,就如同德国的法金汉一样,都没有充分估计到敌方防御的强度,结果他们都犯了“用鸡蛋碰石头”的错误,索姆河战役也成了一场无法达到预期目的、空前规模的消耗战。
索姆河地区属丘陵地带,地形起伏不平,森林和村庄星罗棋布,德军驻守在索姆河防线最前沿的是第2集团军。自从西线陷入堑壕战僵局以来,德军有两年多的充裕时间加强防御。他们精心选择地形,构筑了一整套比较完整的防御体系。德军的防御体系由三个阵地组成,第一阵地纵深约1000米,包括三条堑壕以及支撑点、交通壕和混凝土掩蔽部;第二阵地在第一阵地后3—4公里,有两条堑壕和支撑点,第一、二阵地之间有一个中间阵地;第二阵地后面三公里处是第三阵地,整个防御体系纵深7—8公里。德军的整个阵地从低到高修筑在山坡上,对英法军的行动一览无余。德军还构筑了深达40英尺的地下坑道网,其地下工事的出入口都隐蔽在村庄和附近的树林中,难以被敌人发现。工事内配备完善,储备了丰富的弹药和食品。这一切,使索姆河地段成为“世界上最坚固和最完备的防御工事”之一。
在德军防御阵地对面,英法军秘密地进行了五个多月的大规模的周密准备。他们的进攻出发阵地也非常坚固,还构筑了堑壕、交通壕、掩蔽工事和躲避炮兵火力的掩蔽部、各种仓库。除此之外,英、法军对预定参战的师还进行了一系列专门的野营训练,模拟德军防御演练突击的方法。德军早就掌握了有关英、法军构筑进攻出发阵地的情报,当法国部队向他们的前沿阵地移动时,德军在望远镜中看得一清二楚。他们差不多掌握了英、法军开始进攻的日子,因此早就做好了准备。双方都怀着紧张的心情,等待着那一天的到来。
1916年6月24日,英、法军隐蔽的炮兵群对德军阵地开始开战以来最大规模的炮击,索姆河之战打响。“轰隆隆!”“轰隆隆!”爆炸声整日响个不停,整整持续了一个星期。空前猛烈的炮火使德军阵地顿时陷入一片硝烟和火海之中,地动山摇,不时有德军的掩体和障碍物飞上天空。3000门大炮将150万发炮弹全部倾泻在德军防御前沿。6月30日晚,“弹幕”射击达到了最高潮,整个索姆河上空全被炮弹的火光映红了。德军阵地在炮火的激烈轰击下,硝烟弥漫,弹痕累累,到处都是断垣残壁。德军第一阵地几乎全部被摧毁,第二阵地虽部分被摧毁,但失去了进攻的战术突然性。
经过:1916年7月1日晨,阳光灿烂。英法联军的大炮停止了轰鸣,索姆河畔显得分外宁静,这意味着一场激烈的阵地攻防战正在酝酿之中。守卫在阵地上的英、法士兵早已做好了冲锋的准备,只等待着一声令下。
经七天炮火准备后,英第4集团军(由罗林森将军指挥)从马里库尔至埃比泰恩25公里正面向巴波姆方向实施主要突击,由英第3集团军第7军在其左翼采取保障行动;法第6集团军(由法约尔将军指挥)从罗西耶尔以北索姆河两岸向佩罗讷方向实施辅助突击。
“嘘——嘘——嘘——”霎时间,英法联军阵地上响起了进攻的信号声,英、法联军以3倍于敌的兵力在40千米宽的突破地段上向德军发起了冲锋。当排成长长的横列、背着沉重的装备的英军进入百码射程之内时,“突突突——”德军的新式机枪吐出一串串火舌。密集的子弹像一把锋利的大镰刀,顷刻间就把英军“像割麦子一样成群地扫倒”,其结果不亚于一场大屠杀。在第一天的进攻中,英军就有6万人阵亡、受伤、被俘或失踪,这是英军战争史上最糟糕的一天。
在索姆河以北主要方向上,尽管英国第4集团军的2个军占领了德军防御前沿第一阵地,但其余3个军和第3集团军的第7军的攻击却被击退,并遭到重大伤亡。在索姆河以南的方向上,法军取得了一定进展,其第2军占领了德国第一阵地及支撑点。
7月2日,英军司令海格看到左翼受阻,无法前进,便决定对攻击计划做出修改。他把主攻方向暂时限制在右翼第4集团军进攻正面翼侧的方向上,其余的两个军离开右翼调到预备队担任消极防御任务,以便集中兵力在更窄的地段上达成突破。经过两天血战,英军第4集团军占领了弗里库尔村,并向中间阵地继续突击。
法军的进展情况稍好些,法军第6集团军进攻的方向恰好是德军防御的薄弱地段。7月3日,法军第6集团军以猛烈的突击一举突破了德军第17军的防御阵地,并对德军造成严重伤亡。不久,德军第17军重新纠集力量,组织了多次反冲击,但不仅没能夺回阵地,反而使伤亡更加惨重,无力再战。后来,德军统帅为保存第17军的实力,命令他们后退休整。
但第17军后撤得非常匆忙,使德军预备队来不及迅速占领全部防御阵地,结果一些阵地和支撑点无人防守。这就使德军的防御正面上出现了一个缺口和许多间隙地,给法军以可乘之机。7月4日,法军先遣分队发现这一情况后立即出动,未经交战就占领了无人防守的巴尔勒。这时,另一些部队也准备向索姆河前进,想乘机扩大战果。但是,法军第6集团军司令法约尔却不同意这样做。他的理由是:要夺取新阵地必须使已占领地区得到巩固,第2梯队已接替战斗,同时以有力的炮火准备作好保障时,才能继续进行攻击。按照这一僵硬的教条,准备出击的部队不得不撤回原阵地,结果耽误了整整两天两夜的时间。
德军第2集团军发现了自己的严重漏洞后,暗自庆幸法军没有连续进攻,并赶忙从统帅部调来了5个精锐师。这些师以大部分兵力接替了第17军的防御,并填补了一切空隙,重新组织了防御体系,堵住了缺口。法军丧失的这次战机,给整个战局带来了不利影响。
此时,德军统帅部也意识到了英、法军在索姆河进行的攻击规模是空前的,其目的和企图也决不仅仅是牵制凡尔登方向的德军,如果掉以轻心,也许会造成整个战线的崩溃。因此,德军迅速抽调兵力,加强第2集团军的力量,整个集团军增加到3个军,此外还有27个重炮连、15个轻炮连、30架飞机。
从7月9日开始,英法军又恢复了进攻,但这时的德军已大大加强了兵力,使得双方的兵力对比发生明显变化。虽然英、法军士兵冒死冲锋,但依然进展缓慢,双方很快进入胶着状态。更严重的是,英、法军在指挥上极不协调,双方的作战方针完全不一致。英军指挥官海格为了能在主要突击方向取得纵深突破,要求法军给予积极协助,指示法军将第6集团军的力量重心移到索姆河以北。但法军指挥官却我行我素,根本不理睬英军的要求,继续指挥该部在索姆河以南进行离心方向的进攻。英、法军未能集中力量捏成拳头,势必严重影响战斗进程,到7月17日,英军仅前进三四公里,法军推进了六七公里。19日,德军将第2集团军分编为比洛指挥的第1集团军和加尔维茨指挥的第2集团军,加强索姆河上游地区的防御。此后双方不断增加兵力兵器,作战行动变成了一场消耗战。
9月3日,英法联军以56个师的兵力再次发动大规模进攻,深入德军防御纵深2—4公里。
9月15日的上午,英、法联军的士兵正在顽强与德军交锋之际,突然,一阵隆隆的声音震耳欲聋,大地也在微微颤动。只见几个黑乎乎的像大铁罐似的东西正慢慢地从英、法联军的阵地上慢慢地向德国军队阵地方向移动过来。“轰隆——轰隆——”这些“铁罐”突然发射出炮弹,炸得德国士兵血肉模糊。
“机枪射机!”德军指挥官发出命令。机枪马上向“铁罐”扫射起来。可是,子弹只是落到上面作响,“铁罐”却没有损伤。“铁罐”继续向德军阵地逼近,英、法联军的士兵们紧随在它的后面,向德军阵地冲击。德军士兵从未见过这种“刀枪不入”的“大怪物”,吓得惊呼狂叫,四处逃窜。英、法联军乘机攻占了几个村庄,俘虏了数百名吓得不知所措的德国官兵。
这些“铁罐”,就是英国最早试制的坦克(英语中“坦克”就是“罐子”的意思)。1916年9月15日,坦克就这样有史以来第一次在索姆河战场上出现了。英军使用49辆坦克(实际参战仅18辆)配合步兵进攻,占领了德军第三道阵地的若干重要支撑点。
坦克对德军步兵产生了巨大的心理作用,他们放弃阵地不战自退。但是,由于坦克的技术装备不完善以及使用的正面宽大,突破任务没有完成,战术胜利未能发展为战役胜利。后来英军又使用了两次坦克,同样收效不大,德国人也学会了打坦克。到了秋季,由于阴雨连绵、道路泥泞,战斗渐渐平息,到11月中旬完全停止。
结果与影响:索姆河之战持续四个月之久,它同凡尔登之战一样,成为1916年西线乃至整个第一次世界大战中规模最大的战役之一,而且这两个战役互相联系,互相牵制。英、法军作为进攻的一方没有达到自己的目的,德军以凡尔登战役牵制了英、法军在索姆河战役的力量,而英、法军则以索姆河战役牵制了德军在凡尔登战役中的力量。由于战术的教条和堑壕阵地防线在当时无法克服的缘故,这两个战役最后都成了消耗战,特别是索姆河之战。
索姆河之战是战争中典型的、双方伤亡惨重的阵地战役,就兵力、兵器而言,它是第一次世界大战中最大的战役。英军投入交战的有54个师,法军32个师,德军67个师。英法联军以伤亡79.4万人的代价,仅向前推进5—12公里,未能突破敌防御。德军损失53.8万人,失去240平方公里阵地,但打破了英法联军的计划。
索姆河战役证明:在正面一个狭窄地段上,以递进冲击突破阵地防御的理论和实践是行不通的。但这次战役以及西南方面军进攻的胜利,使得战略主动权从德国转到协约国一方。并且,索姆河进攻促使其他国家装备坦克并发展反坦克兵器。
索姆河战役显示了协约国在军事和经济方面的优势,从协约国与德国的经济潜力和兵员后备力量的对比来看,协约国的损失显然是值得的。相反,由于英、法军在索姆河战役中牵制了德军力量,使德国发动的凡尔登战役以失败而告终。这大大影响了德军的士气,对德军以后的行动产生了巨大影响。