起因：自1805年特拉法尔加海战以来，英国一直保持着海上霸主的地位，它的庞大舰队耀武扬威地游弋于全球各大海洋上。第一次世界大战爆发后，英国凭借其海军优势，对德国实行海上封锁，迫使德国大洋舰队不敢贸然出港。尽管德国加强了海军力量，但在舰只数量和排水吨位上仍然落后于英国，火炮口径和数量也不及英方。因此，在战争开始后的两年半时间里，英国的主力舰队像一条看门狗一样蹲在斯卡帕弗洛港，死死盯住了德国的大洋舰队，使其多半时间困在威廉港和不来梅港，成了名副其实的“存在舰队”。
战争初期，德国人把胜利的希望寄托在具有传统军事实力的陆军身上，海军则仅以小兵力开展海上游击战，袭击协约国海上交通运输船。但是，一年的作战之后形势并未好转，特别是凡尔登战役后德国陆军陷入持久作战的困境，德军企图在陆上取得胜利的梦想破灭了。德国最高统帅部不得不改变初衷，把战略重心转到海上。为了突破英国的海上封锁，保证德国在海上的行动自由，扭转被动局面，德军总指挥准备在海上寻找机会与英国进行决战。
1916年1月，德国海军对大洋舰队司令部进行了调整，任命舍尔海军上将为舰队司令。“粗暴好斗”的老水兵舍尔一到任，就着手制定对英国舰队实施主动进攻的作战计划，企图先以少数战列舰和巡洋舰袭击英国海岸，诱使部分英国舰队前出，然后集中大洋舰队主力进行决战，逐步消灭英国主力舰队。为实现这一计划，舍尔用了四个月的时间派出战列巡洋舰、潜艇和“齐柏林”飞艇，多次袭击英国东海岸，并实施布雷和侦察行动。
5月中旬，舍尔命令希佩尔海军上将率领5艘战列巡洋舰、5艘轻巡洋舰和30艘驱逐舰，组成战役佯动舰队，引诱英国舰队出港。舍尔则亲率大洋舰队主力（由21艘战列舰、6艘轻巡洋舰和31艘驱逐舰组成的重兵集团）隐蔽在佯动舰队之后50海里处，随时准备歼击上钩之敌。另外，一支由16艘大型潜艇、6艘小型潜艇以及10艘大型“齐柏林”飞艇组成的侦察保障部队，严密监视英国海军动向。
然而，舍尔怎么也没想到，他自以为天衣无缝的作战计划早被英国海军截获。1914年8月，俄国在芬兰湾口击沉德国“马格德堡”轻巡洋舰后，俄国潜水员在德国军舰残骸里意外发现了一份德国海军的密码本和旗语手册，并将其提供给英国海军统帅部，使英国海军轻而易举地破译了德国海军的无线电密码，准确地掌握了德国海军的行踪。
英国海军主力舰队司令约翰·杰利科上将根据掌握的德国海军情报，连夜制定出一个与舍尔如出一辙的作战方案，决定由海军中将贝蒂率领4艘战列舰、6艘战列巡洋舰、14艘轻巡洋舰和27艘驱逐舰作为前卫舰队，先追击来袭的希佩尔舰队，等舍尔率领的主力前出围歼时，佯败诱敌。杰利科亲率由24艘战列舰、4艘战列巡洋舰、20艘巡洋舰和50艘驱逐舰组成的舰队主力随后跟进，对德国大洋舰队形成合围之势。
经过：1916年5月30日夜，贝蒂率领前卫舰队驶离罗赛思港，马上就被德国潜艇发现。5月31日凌晨，希佩尔按计划率领“诱饵舰队”驶出威廉港，也很快处于英国的监视之中。根据舍尔的命令，这支“诱饵舰队”沿丹麦西海岸直趋斯卡格拉克海峡。这样，海峡两边地区的众多英国间谍就会将希佩尔舰队所经过的位置报告给伦敦。航行中，希佩尔还让各舰的无线电发报机不停地发报，以诱使英国人上钩。双方都认为敌人已经上钩，两支舰队小心翼翼地相向而行，将军们紧张地注视着海图上对方行动的轨迹，一场空前规模的大海战就在这无声的航行中拉开了帷幕。
在希佩尔出发两小时后，舍尔亲自率领大洋舰队主力悄悄地离开了威廉港，隐蔽在“诱饵舰队”舰队之后，随时准备聚歼上钩之敌。与充当“诱饵”的希佩尔舰队大张旗鼓的航行相反，舍尔所率主力编队的出航保持了严格的无线电静默。同时，威廉港的无线电台继续使用舍尔的旗舰——“菲德勒大帝”号的呼号同外界联络，造成舍尔海军上将及大洋舰队主力仍在港内的假象。
5月31日下午，双方前卫舰队在斯卡格拉克海峡附近海域遭遇，英主力舰数量两倍于敌，德国舰队不敢恋战，希佩尔按计划转向东南，向大洋舰队的主力狂奔。贝蒂一见到嘴的肥肉要飞，早把预定任务抛到脑后，不顾一切地猛追，致使威力大速度慢的4艘战列舰掉队10多海里，犯了被英国历史学家们称为“致命的错误”。结果，贝蒂对希佩尔本来是10∶5的实力降为6∶5。
15时48分，希佩尔命令各舰向20公里之外的贝蒂舰队开火，随着德舰发出的第一批炮弹，双方前卫舰队之间的战斗终于打响了。12分钟后，贝蒂的旗舰首先中弹。16时5分，英战列巡洋舰“不屈”号被击沉。在这紧要关头，掉队的10艘战列舰赶到。面对英军强大火力，希佩尔镇定自如，命令集中火力猛轰英战列巡洋舰“玛丽皇后”号，使该舰连中数弹，爆炸后一折两段迅速沉没，全舰1275人仅有9人生还。在短短几十分钟内，英舰2沉1伤，损失惨重。
当贝蒂发现迎面而来的德军主力时，才发觉上当，即令整个前卫舰队北撤，舍尔见状急令全舰队追击。他哪里知道，自己钓上的“鱼”也是敌人布下的诱饵。在近三小时的追击战中，双方均无建树。18时许，英前卫舰队与主力舰队会合，舍尔也追了上来。杰利科指挥舰队成一路纵队冲向敌舰，切断了德国大洋舰队的后路，双方在落日余辉的映照下展开了激战。
18时20分，英国的2艘老式装甲舰被德国的战列巡洋舰击中，1炸1沉。18时33分，1.7万吨的英国第3战列巡洋舰中队旗舰“无敌”号又被德舰击中，当即炸成两段，舰队司令胡德少将连同全体舰员一同沉入海底。但英国舰队的损失并没有影响主力舰队在数量上的优势，加之英舰逐渐抢占了有利的攻击阵位，作战形势马上发生了有利于英军的转化。
德舰接连受到打击，希佩尔的旗舰“吕措夫”号和另一艘战列巡洋舰被击中，迫使舍尔放弃原来的计划，企图冲出一条血路返回基地，但几经冲杀也无法逃脱英国舰队猛烈炮火的轰击。当最后一批舰只从乱军中冲杀出来时，屡建战功的“吕措夫”号已千疮百孔，无法继续航行，被迫弃舰沉没。英军虽然连连得手，但面对落荒而逃的德国舰队，小心谨慎的杰利科却因怕碰上德军后撤时布下的水雷下令停止追击。
20时，一场混战在夜幕中暂停了，双方指挥员开始酝酿新的较量。杰利科准备天亮在舍尔返回基地的必经航线上彻底消灭德国大洋舰，舍尔则企图连夜冲出包围，经合恩礁水道返回基地。为此，舍尔把所有能用的驱逐舰都派出去拦截英军主力舰队，掩护大洋舰队突围。按照舍尔的命令，德驱逐舰拼死一搏，如狼群一般从不同的方向袭击英主力舰队，给英军造成混乱和判断失误，使杰利科摸不清德国舰队在哪个方向。
23时30分，大洋舰队和英军担任后卫的驱逐舰遭遇，由此演出了日德兰大海战的最后一幕。双方借助照明弹、探照灯和舰艇中弹的火光进行着漫无目标的射击和冲撞。激战中英国3艘驱逐舰被击沉，德国2艘轻巡洋舰被鱼雷送入了海底。拂晓前，双方在混战中又互有损伤，英国的一艘装甲巡洋舰认敌为友，被4艘德国战列舰一个齐射当即变成一团火球；混乱中一艘英国轻巡洋舰被己方的战列舰拦腰切成两段；德国一艘老式战列舰步履蹒跚地跟在舰队后面，被冲上来的一群英国驱逐舰用鱼雷击沉。
舍尔不顾一切地向东逃窜，6月1日4时通过合恩礁水道终于回到了基地。杰利科因害怕德军布设的水雷，也匆匆打扫战场返回斯卡帕弗洛基地。这场空前绝后的战列舰舰队决战，就这样草草收场了。
结果与影响：日德兰海战是第一次世界大战期间规模最大的海战，也是世界海战史上最后一次战列舰大编队交战。战斗中，英方损失战列巡洋舰3艘、装甲巡洋舰3艘、驱逐舰8艘，伤亡6945人；德方损失战列巡洋舰1艘、轻巡洋舰4艘、驱逐舰5艘，伤亡近3100人。
海战结束后，交战双方都宣称自己是胜利者，以至于如何评判这场战争成了世界海战史上的一段著名公案。就战术而言，德国人的确是这场海战的胜利者，大洋舰队向强大的英主力舰队发起了勇猛的挑战，希佩尔舰队重创了贝蒂舰队，舍尔凭借着准确的判断和优良的航海技术，成功地摆脱了占极大优势的杰利科的追击。然而就战略而言，德国海军没能打破英国的海上封锁，全球海洋仍然是英国海军的天下，大洋舰队困在港内毫无作用。正如美国《纽约时报》所评论的那样：“德国舰队攻击了它的牢狱看守，但是仍然被关在牢中。”
交战中，英国和德国的舰队主力并未进行决战，战后双方在北海的力量对比和军事态势未发生重大变化。海战中，双方未组织周密侦察，情况不明，指挥不力，均未达成预期战役目的。德军射击技术和舰艇操作水平较高，“同时转向”战术运用娴熟，但舰队实力处于劣势，只得夺路而逃。英军虽握有主动权，但行动不坚决，终于失去歼敌良机。
在日德兰海战中，大炮巨舰主义遭到失败。此后，德国和其它海上强国开始研发争夺制海权的新型力量和探索新的战法，二战中出现的潜艇破袭战和航母海空决战正是这一探索的产物。从这个意义上说，日德兰海战送走了人类海战史上一个旧的时代，同时揭开了人类海战史上的新篇章。
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英王乔治五世的嘉奖电
报送本土舰队司令——对其谦恭有加的来电的回复
收报日期1916.6.3
我被你代表本土舰队官兵于战斗结束后所送上的呈文深深感动。你和你领导下的官兵在战斗过程中体现的勇气非常值得尊敬。
我对在这场战斗中为国捐躯的勇敢的官兵表示沉痛的哀悼，他们当中很多还是我的朋友。尽管我对德国舰队在遭受了沉重的打击后借助于迷雾的掩护得以逃回基地深表遗憾，但是我相信如果他们还试图向我们挑战，他们一定避免不了覆没的命运。
虽然德国海军的撤退没有让我们取得预料中的决定性胜利，但是在上个星期三所发生的一切，令我对你和你指挥下的舰队的英勇和力量产生了无比的信心。
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“日德兰”鱼雷传奇
鱼雷是消耗性水中兵器，一经发射，要么与目标同归于尽，要么自沉于海底。然而，一枚1916年发射的鱼雷居然像幽灵一样两次周游世界江河湖海，直到1972年才销声匿迹。
1916年5月31日，英德海军在日德兰半岛展开激战。当时，英国海军的“鲁普斯”号超级无畏战舰右前舷第7号鱼雷发射管发射了一枚长5.5米，重655公斤，以压缩空气为动力的“白头”鱼雷。未中目标的这枚鱼雷，从此却开始了神秘的旅行。就是这枚鱼雷半个世纪中出现过125次，连续航行了56年。由于它是在日德兰海战中首次发射的，人们习惯称之为“日德兰”鱼雷。
56年来，“日德兰”鱼雷横冲直撞，先后光临过北海、北大西洋、百慕大三角、美国东海岸、委内瑞拉海岸、巴拿马运河、太平洋、苏门答腊海峡、非洲东海岸、巴西的亚马逊河三角洲、美国和加拿大交界的尼亚加拉大瀑布、刚果河口、法国卢瓦尔河源头和非洲大湖。各国不少海军、船员曾目睹它的风采，两艘美国军舰还曾围追堵截，最后还是让它乘夜晚溜之大吉。
专家认为：“日德兰”鱼雷经久不沉是由于雷体中段有一个占鱼雷总长1/3—1/2的气舱，内储高压空气，由于雷头装药量很少，只有二三十公斤，所以能接近零浮力，故此浮而不沉，且其本身并无动力，只是借助洋流南下北上，东去西来。至于为何绝迹，估计一是气舱进水后沉入海底，一是漂入南半球海域，人们较少涉足故而很难发现。
