三十年，刘义宣迁升任司徒、中军将军、扬州刺史，侍中职位不变。还没到任职的地方去，遇上刘劭弑君，自立为皇帝。拟任命刘义宣为中书监、太尉，领司徒、侍中的职位同以前一样。刘义宣听说他的任命后，立即起兵，征调聚集兵器士卒，传布战书于远近。适逢世祖入京师讨伐刘劭，刘义宣派他的参军徐遗宝领兵三千人援助，作他的前锋军。世祖登皇帝位，任命刘义宣为中书监，都督扬州、豫州二州诸军事、丞相、录尚书六条事、扬州刺史，加赐给羽葆、鼓吹、班剑四十人，持节、侍中国以前，改封为南郡王，享有食邑一万户。进封谥号给刘义宣所生女为献太妃，册封次子宜阳候刘恺为南谯王，享有食邑一千户。刘义宣坚持辞让在朝廷内的任职和刘恺的王爵不受。于是改授给他都督荆州、湘州、雍州、益州、梁州、宁州、南秦州、北秦州八州诸军事、荆州、湘州二州刺史，持节、侍中、丞相职位不变。降低封赐刘恺为宜阳县王。刘义宣所属的将领、佐吏及以下的官员，一并都有不同程度的赏赐。长史张畅，事迹见于本传。谘谇参军蔡超专门掌管书记和参谋事务，任职为尚书吏部郎，仍任丞谘议参军、南郡内史，受封为汝南县候，给食邑一千户。司马竺超民任黄门侍郎，仍任丞相司马、南平内史。其余的人各自都有差任。
刘义宣在任十年，兵力强盛，财用富足，又首先创立义举，发兵讨伐刘劭，威名称誉天下。凡是他有所请求想要得到的东西，没有一样不从他所愿的。朝廷颁布的制度，有不与他的意思统一的，他就一概不执行。曾经献给世祖酒，首先自己饮足后，再将剩余的酒封送给，他的不识大体达到了这种程度。起先，臧质心怀诡计，耍背叛朝廷，认为刘义宣平凡赢弱，容易左右他，想假借他的名义实行叛乱，用以成就他的奸计。从襄阳去江陵见刘义宣，便尽情礼遇，事情记载在《臧质传》。及到了江州，经常致密信劝说刘义宣，说刘义宣“有治理朝政的才能，建立了兴邦治国的大功，具有了可以使君主都感到不安的威势，从古以来少有全者，应当地位在所有人的前面，及早地做出安排。而且黎民百姓没有谁不归心于你，你如果整顿人马，入朝亲政，朝廷内外没有谁不欣喜若狂拥戴你作皇帝。不如此，一旦降祸于你，后悔将会来不及。刘义宣暗自接受了臧质的游说，而世祖，在深闺官苑中不守礼规，与刘义宣的几个女儿淫乱。刘义宣因此怒从心发，秘密地治理舟船、兵器，准备在孝建元年秋天或冬天起兵反叛，报知豫州刺史鲁爽、兖州刺史徐遗宝一同起兵。鲁爽因饮酒过度而失态，泄漏了刘义宣的意思。因此提前在这年正月便起兵反叛。派府中户曹送版刻印，以刘义宣补为天子，并送天羽仪给刘义宣。徐遗宝也统兵开赴彭城。刘义宣与臧质狼狈为奸，仓促起兵。二月二十六日，刘义宣自行充任都督中外诸军事，在府中设置左、右长史、司马，让他的僚属佐吏都有了宫位名号。派遣传奉表奏刘骏说：“我听说过博陆辅佐汉朝，后来受到宣太后猜疑；昌国辅翼燕国，又被惠王猜忌。常常异姓公卿功高权重时会需用胁君主，容易在君臣之间产生隔阂；葭与莩是同类，可以心心相应，和睦相处。我虽然平庸没有才，懦弱无能，但是稍微献忠诚，处理事情很谨慎。正值刘劭弑杀文帝自立为皇帝的时候，我忘记家庭的安危，抱定以身殉国的信念，发兵征讨刘劭。虽然朝廷的纪年走上正常，得到了延续，我没有树立功劳，但是满尽忠诚和愚心，已经深入人心，感应神灵。我没有得到应有的理解，反而对我的各种各样的怀疑不信任没有停止，我的非议与损毁每天都在发生；犹如织布投杼的声响，纷纷扬扬，不绝于耳。想必是在于奸臣交相作乱，因此渔目混珠，谎言变成了锦贝之文。当这俗行充斥的年代，很少有奉守贞节的臣子；冰与霜都铺天盖地而来，覆盖了最后凋谢的花木。大家都耽逸于乱世，安然自得，心甘情愿地劳居在非正宗的朝廷。都竟相采摘为人所耻的官带冕服作了高官，惟人家的投赐遗赠是取。及至获得的职位，超过了以前最受宠幸的大臣的职位，任职给他们参与辅佐朝廷大政，恣意培植丑恶的党徒，荒谬地杜撰异端邪说，置疑蛊惑贤明的君主，诓骗人民的视听。又到南国赴任的郡国僚属，他们备受劳苦，不足以纪载史册，贪天之功，据为已有，结党营私，互相庇护，企图推翻宗室朝廷。臧质在往年谨守忠节，讨伐刘劭，功勋很高，超过了古代的贤人；鲁爽服从大义，志洁可以刊刻在金石之上。他们这些人受到朝廷猜忌，一定要进行陷害。以前汲黯还在的时候，西汉刘安受其辅佐还能安于志节；孔父既然已经死了，华督就放纵凶逆。我虽然没有武德，领先不辞艰苦也稍有功绩，反而受到谗狡，受到限制而被诱召。宗族祭祀将要出现危险，皇帝的王冠将会不得其所。
我托身寄体出生在皇室的家族，累朝历代经历了一些日月。皇室倾颠，朝政坠毁，责任都在我身上。岂敢忘记投鼠忌器的明训，甘愿受到冒犯宗室基业的惩处。于是就征集召募兵器和士卒，分别命令他们到各藩属郡国去，好让忠于皇室、勤于王政的人能够中泄愤慨，让仗义的人效力征伐，诛杀了凶恶丑陋的人，再到朝廷谢罪。如此，那么我前进一步说，不致于有负七庙祖先的灵位，退一步说，无愧于文帝、孝武帝二个朝代的恩遇。临进表奏，感慨惭愧，奏辞难于表达自己的内心。
孝武帝刘骏下诏回答说：“皇帝恭敬地问候你。我不奉天命，招致蒙受了灾难，宗室与朝政都处于危险，相互为祸的时候很快就要来了。所以身自为八百诸候的首领，雪清冤屈与耻辱，在于依靠你们的高妙的计策，共同救济艰难时事，杀了刘劭。于是，以孤寡之躯，愚暗不堪用的才能，继嗣了奉祭先祖洪祀的大统。尊亲国戚之间，依功勋酬赏，为的是表明我的心意，便于辅助朝政，尽其职守，所希望的也就是在于匡扶社稷，拯救王业。至于好的言论不曾闻达，小的功德却已经先行著录，勤于王政的事业没有完成，毁誉害身的阴谋已经来了。臧质的为人险恶燥急，没有品行，抛弃人的伦理，因此不曾被重用。你立志在于问鼎皇位，有了凶恶的意图，就一定会逞势行动，先是假借牵强附会的事物，扇动诱惑不明白事理的人，用以掩盖自己真正的意图，达到犯上作乱的目的。如果让那群群逆朝廷的人都心满意足，让那些邪恶的人争相任意驰骋，我耽心你临到受难乌有其命时，还不知道是怎么一回事。但是积怨已经很多，灾祸已经接连不断地来了，哪里还知道事情的真谤。你为人明智，但是还有不及的地方。背叛宗室这个根本，崇仰作奸的人，迷信新近惯于谗毁人的丑类，还来谈谋求宗室朝政。虽然步履露径小道，犹明日照中天，喧器议论，纠葛纷扰。我以最大的仁道和无私的公正，杜绝制止有关猜疑的议论，相信正义，推诚至公，远近皆知。我不耽心事物会发展到一筹莫展，不好的预言真正应验出现。我只是可怜你用心良苦，到头会失掉了你所追求的。不要忘记睡觉和吃饭吧!
现在我就亲自统帅六师，广泛地命令各地长官，告祭先祖，盟誓群众，直指柴桑，枭首车裂为首作恶的人，用以谢罪天下。随后警跸清理长江两岸，鸣銮荆郢之路，放下武器，穿戴衮服，到宗庙去当面禀告先祖列宗，用以规劝那些还想大逆不道的人。宋朝无福，祸结冤连，仍然缠绕着王室。去年平定乱事，杀了刘劭，刚以为可以以此为鉴，垂训长远，希望得以松驰紧张的气氛，永远消灭灾难。难道说事情刚过去，时间还不到让一季的庄稼成熟，又要看到大难临头，高祖、太祖二朝创立的王业，将又要坠毁于深渊?仰上临祝宗室鸿业，唯有深感悲恸。”
太傅江夏王刘义恭又致书给刘义宣说：
“刚听道路上的人说，刘义宣、臧质背叛了朝廷。说这话的人言之有据，我仍然说会象他们说的那样。道听途说不足为占，应当绝于智着的耳朵，不会再行传播。忽然看到了你的表奏，将要动用晋阳的军队开始行动，我感到震惊，愕然不知所以，恐骇，为你感到惋惜，不知道从何说起，倘若是君主幼弱，臣子强盛，朝政移至了宰相，扰乱了朝纲，进而要造反呢?还是君主在上昏庸无能，臣下纵恶无道，于是对朝廷有所畏逼，然后贤臣藩属难于尽忠职守，及至难处机衡，所以要造反?难道你不曾听说圣明的君主统治了国家，万事万物都已经顺理成章?现在你要称名发兵于你所说的国家兴盛开始的时候，你要扶危难于国家已经安定之，用以达到你的目的，我私下深深为大弟弟忧虑这件事。去年，二凶大逆不道，篡夺朝政，四海之内，万民同奋，弟弟协和宣扬忠义仁孝，奋起发兵，拥戴圣明君主。大功盛德，已经昭彰时世，载入史册，为此皇朝钦敬嘉奖你，也算是又给了优厚的赏赐。宰相的位置，是人臣中间最高的，现在属于你；江左形胜之地，是很少册封给人的，现在也封授给了你；一家受封两个王位，举世少有，现在你和你的儿子刘恺也一并封了王。上表自称你加倍地推诚致公，但是人们看到的是已有的事实。丢掉什么，保留什么，不是因时制宜，而是按你的主观意愿在决定。褒新进益，方省后命，一旦丢掉了它们，可说是命中注定的。我们这些依靠先帝慈爱养育，所获得的东西超过了常人。思考报答先帝的厚恩，天数是不可能让我们达到极点的，竭尽全力，克尽赤诚，犹尚害怕不能报答恩泽，于事无补。怎么还能够胡乱地听信那些胡说八道，轻易招致祸害与灾难呢。西周时国内到处传播流言蜚语，罪责自然都归属到了管叔、蔡叔的头上；秦朝没有晃错的时候，朝政只好沿袭战国七雄的旧典。丢掉西汉张苍制定的条文规范，难免就要踏上西晋齐王司马同失败的道路。
以往仲堪借兵于灵宝，寻即遗害了灵宝的宗族；孝伯授事于刘牢，靠忠诚而善终。这些都是上古时代已有历史事实，当今要以此为借鉴。臧质那个人少年时就没有好的品行，弟弟清楚有关他的全部情况，就是凭靠了他是你的不关紧要的亲戚，而且稍有一些殷勤劳苦。并得到你任意推举迁长，及至超过三纲五常的伦理。他依靠在西楚比较强的兵力，企图达到他不可告人的目的。大逆不道的阴谋倘若得逞，恐怕他就不再是池中之物，鲁家父子，世代都冤枉受到国家的封赐而不效忠朝廷。世祖刚要弘扬国家的宏图大业，因此鲁爽等人都受到了与雍齿相等的封赐。让他据有五州的势力，这真是虎兕钻出了笼子，只待作刘渊了。徐遗宝是坦护之的女人的弟弟，以前因为垣护之归属我作我的下属，苦苦追求要出师北上镇守，没有答应他，所以不高兴，就远远地投奔了西土。近来他盘旋左右顾盼在湖陆那地方，把他的意思故意表现给刘雍看，他的用意一目了然。刘雍是徐冲的舅舅，恰好得到了密信，于是盟誓掉转刀口。自从虏寇侵扰边境以来，国家宗室的事业都凋弊不振，安定地匡扶它，也许还有希望获得国内的安宁平静。弟弟不躬亲安抚百姓，效忠朝廷，反而随臧质他们那些人扰乱邦士它宁，我担心的是边鄙地区将成为荒野了。你应当从长远想想高祖创立国家基业的艰难，从近处顾念宗室与国家屡次受到了灾祸的侵害，需要及时停止兵戎相见，共同安定宗室朝廷。你现在的责任是要通过自我反省以谢过失，诛除臧质那些危险的邪恶之徒，用以将功补过。这样对于以前可以保证功勋不受影响，对于以后，能够将善行著人竹帛，载人史册。以前西汉梁孝王能够悔罪改过，得到了景帝谅解并加强了恩宠；东晋阜、质改过自新，肃宗司马绍降恩泽给他了。忠诚教诲，往往是忠的事情出现以后，才想得起来；祸与福的机遇，只有明智的人才能察觉到。
现在的君主精于，英明果断，他周围的贤能策士，多如林木，忠诚的臣子乐于为他发愤图强，勇猛如虎的义士投靠他乐于为他效命。威武雄壮的战马遍布在野外。用于水战又长又大的方舟浮满了江河。我以浅薄才能，辱权被授予节钺，总督全军将帅，率先统领军队，一声令下，晨旦之间，将士将风驰电掣，清除南国叛逆，使之臣服朝廷，志在必得。之所以整装未发，延缓行动，希望弟弟能尽快醒悟。如其不然，沉溺于奸佞之人的异端邪说，一意孤行，其结果将是灭意要使你遭受祸殃。临致书时感慨烦懑，不知道文意的次序，没有章法。”
刘义宣传达战书给所有州郡，给官吏们加官进爵。派参军刘堪之、尹周之等率领军队去与臧质会师。雍州刺史朱修之起兵归顺朝廷。刘义宣二月十一日率领十万大军从江津出发，战船在江上连绵，列队长达数百里。这天刮大风，船沉覆没，仅存不多的船只载人驶人中夏口。任命他的第八个儿子刘慆为辅国将军，留镇江陵。派鲁秀、朱昙韶领兵一万余人向北讨伐朱修之。鲁秀初到江陵，拜见刘义宣，拜见后出门，用手拊胸口说：“我哥哥鲁爽错误地投靠了人，错误地参与了事。他与痴呆的人一道作逆贼，今年就会失败。”刘义宣到寻阳，与臧质一同发兵，以臧质为前锋。到鹊头，听说徐遗宝失败，鲁爽在小岘那地方被割下首级，大惊失色。世祖派镇北在将军沈庆之送鲁爽首级给刘义宣看，并给他书说：“你这奴仆，担任了一方的要职，不行王道，却统领逆贼荼炭生灵。近来又率领你那微不足道的军队，指挥他们前往剪扑朝廷命官，反叛朝廷。军队的前锋还没交战，逆贼鲁爽就割下首级臣服了朝廷。这情契异乎寻常，或许还想与鲁爽相见一面，趁他的首级还可辨认出来，迅速派人送给你。”刘义宣、臧质一并感到惊骇惧怕。
孝孝帝先派豫州刺史王玄谟率领舟师屯驻在粱山州内，东西两边都是却月城，营栅非常坚固。刘义宣屡次致书给王玄谟，要王玄谟投降，王玄谟还报书说：
