落款：民国十八年某月，柳红颜。柳红玫，共致
马子元把信折叠起来，装进衬衣的衣兜里，也没有告诉妻子，自己整天想着如何去接她们，没有钱，再好的办法也是空谈。
“哎，虎落平阳被犬欺，我马子元竟然沦落到无钱去金城！唉！金城，有钱时遍地有金子的成，无钱是枯井之城，连喝口水都很困难！”马子元独自哀叹着。
想想尕司令叛乱之前，他对生活充满信心，对未来充满美好的期待，去金城也不过二百四十华里路，是很容易的事。而现在呢，平定叛乱快一年了，而他对生活失去了信心，对妻子由厌恶而生恨，不像宁河城被围前那么依恋妻子，对孩子们呢，也不再那么关注教育了，任其自然发展，其实由于生活的煎熬，他也无可奈何，唯独家庭在表面上的和睦他竭力维持着，因为亲朋好及邻居在对他的“面子”的无形重压下，他不得不这样做。回想当初，宁河城刚刚解围，回到家里，带着妻子儿女和儿媳妇们，在马有明俩口的帮助下，找来桦木檩子和椽子，用湿土打土坯，男人砌墙，女人担水和泥，起早贪黑，奋战三个月，终于建成六间土房，用黄土把内墙仔细裹了一遍，没等房子干好，父母妻子儿女儿媳十来口勉强住下了，虽然很累，生活很艰苦，但生活的信心还是很足的。休息了一周，马子元带着家里能干活的人，去马有明家，帮助马有明盖房子。
马有明和妻子女儿三口人回到家里，在废墟上搭了一个简易的萝卜型草棚——其实像个圆形尖顶的蒙古包。席子被褥早在进宁河城时被土匪烧掉了，现在也无处去找。晚上睡觉，三口人就盖着马有明的破羊皮大衣，有时马有明起来解手，披着大衣出去，妻子女儿身上什么也没有了，冻得瑟瑟发抖。就这么坚持了三个月，马子元的房子修出了，现在要盖他家的。马有明家里人口少，也没有了牛羊，加之马有明本性粗糙，跟马子元一商量，决定修建草房。大概用了一个月时间，建成了三间草房，马有明一家也算是有了遮风挡雨的地方。两家的房子是修好了，但没有钱靠什么生活呢？马有明带着妻女白天讨饭，晚上回家。
马子元身无分文，被迫在回族地主家当长工（回族地主在战乱中未被抢劫），挣了点工钱，在自家的门前摆地摊，专营破铜烂铁。当时铜和铁的价值跟粮食一个价，算是最便宜了，在太平年间，铜铁之价高出粮食几十倍，乃至百倍，所以农民总是世世代代贫困，而商人和官吏历来富裕，近代的官吏则兼营工商，更是富甲一方。马子元在集日摆地摊，闲日带着妻子儿女到前川拾野菜，每天买上二斤青稞面滚菜汤喝。由于叛乱平息时，已接近六月，别说夏田种不上了，就连秋田也种不上，所以到八月收庄稼时，宁河县几乎没有收成。粮价一涨再涨，高出外地很多，但从外地贩运进来的粮食还是很少，人人拾野菜补充。到了冬天，地里没有野菜可拾，面粉也更紧缺了，马子元摆地摊挣的钱只够买一斤，十二口人只能喝面糊糊。卖冬衣不可能了，照顾肚子要紧。数九寒天到了，大人们冻得不敢出门，而孩子们的天性好动，加之腹中饥饿，更不愿呆在家了，整天在外面瞎逛。马子元的孩子们也一样，除了大儿子因为已娶了媳妇的缘故，不愿在外面久逛，其他几个儿子和姑娘整日不归，甚而至于彻夜不回，老让马子元夫妇担心受怕，唯恐在外面出了事，有时晚上回来太迟，马子元夫妻就共同破口大骂一通，可是儿子也好，姑娘也好，被骂时唯唯诺诺，连连点头，口是而心非，到了第二天，依然故我，照样早出晚归，偶尔有时彻夜不归，令马子元夫妻头疼。每晚找孩子，每晚责骂，渐渐骂得恶毒了，可孩子们出奇的不生气，似乎隔靴搔痒，感觉不到，到了这种地步，孩子已是无药可救，是个危险的信号，但马子元夫妻无可如何，任其放任自流。“唉！父母的心在儿女上，儿女的心在石头上！”每次骂过之后，马子元哀叹道。
有天下午，没有风，雪花在空中飘落下来，婉转跳舞。马子元看雪不会下大，就没有拾摊子，蹲在地摊旁边抽莫合（自制烟叶粉末），自己冻得瑟瑟发抖，心里却惦记着孩子们。晚饭快要熟的时候，东东和苏德携着手回来了，后面跟着老二姑娘苏木，三个人被冻得脸红红的，耸肩缩背，用口中热气呵着手。到了跟前，三个人几乎同时叫了一声“阿爸”，就低着头站在马子元的面前，等待责骂。今天马子元没有骂，他站起后去拉苏德的手，苏德以为父亲又要打她，吓得躲到东东身后。马子元再没有拉苏德，顺手拉起苏木的手看看，又看看姊妹三个人的脚，发现手背皲裂，两脚红肿，心里既十分心疼又惭愧——别说儿子，连女儿都没有袜子穿，自己算什么父亲呢！
“下雪天，瞎转悠什么，快去到炕上暖和暖和，”马子元勉强装着严肃地说。
“我饿得慌啊！呆在家里受不了啦！”最调皮的老三姑娘，觉得父亲没有打骂的意思，胆子大起来，撅着嘴低声说道。
“整天瞎转悠，肚子能饱吗？越转悠越饿，安安稳稳在家呆着，也少饿点，“马子元生气不起来，温和的说道。
“你们不给我娶媳妇，我也闷得慌啊！在家能呆住吗？——你整天呆在那里守你的破摊子，知道我的感受吗？饱哥哥不知道饿哥哥的饥”，老二儿子东东激动起来，生气地说，声音还挺大的。
“阿爸，我们外面转悠，是希望在粮店门口捡到几粒蚕豆，或者在街上捡到金洋券，换一块铜元，买个馍吃，虽然至今还没有捡到过，但这样想着，转悠着，总觉得心里舒服一点，饿得也不厉害。”老二苏木做着滑稽的动作，用诙谐的口气说，她是诸姊妹当中最漂亮也最有心计的姑娘，深得马子元妻子的溺爱。
“快去炕上暖一暖吧！不要再解释了。”马子元听着苏木的话，既难过又觉得好笑，连忙摆摆手说。
三个孩子争先恐后地跑进家，好像又要被父亲打他们似的。
“东东，明年给你娶个媳妇，晚上再不要出去！”马子元安慰道，希望儿子不要做出越轨之事。
“不娶也行，我在外面勾一个丫头，”东东临进门说。
马子元语塞，不知道再说什么好，其实也不必说了，三个孩子已经进入家门了，他说了，孩子们也听不到。马子元呆呆地站着，心想：东东十八九岁了，已经过了结婚的年龄，起初是宁河城被围困，无法娶妻，宁河城解围后回到家里，没有钱下娉礼，没有面粉和蔬菜招待亲戚，东东的婚事也就拖下来了。
