狄青一开始只是一名低级军官，他英勇善战，多次在战争中充当先锋。他冲锋陷阵时，都会将头发披散下来，然后头戴青铜面具，手持长枪在敌营中横冲直闯。西夏人见了，都以为是天神下凡，胆战心惊，无心再战，因此狄青多次立下战功。他在西夏四年，参加了二十五场战斗，身中八箭，但是从来没有半点畏惧之情。有一次，他在安远与敌人作战时，身负重伤，但是看到敌人卷土重来时，他仍旧是一马当先，杀入敌阵。手下人见状，也纷纷跟在他后面杀出。狄青因为战无不胜，攻无不克，很快就声名远扬。
康定元年（1040年），经略判官尹洙见过狄青后，对陕西经略使韩琦和范仲淹说：“狄青有大将之才。”在他的推荐下，范仲淹和韩琦接见了狄青。范仲淹对狄青非常赏识，狄青告别时，他拿出一本《左传》送给了他，说道：“为将者如果不知古今，只能算是匹夫之勇。”狄青从此开始发奋读书，将秦汉以来的将帅兵书都熟烂于心，逐渐掌握了用兵之道。
侬智高在云南发起叛乱时，北宋多次派兵围剿都失败了，宋仁宗为此甚为忧虑。
狄青此时刚刚就任枢密副使不到三个月，他听说西南战况后，主动上书请行。他说：“我出身行伍，只有用领兵打仗的方法报效国家。如果陛下给我一支部队，我一定能剿灭叛军。”宋仁宗认为他很有勇气，就将讨伐侬智高的事全部托付给他。
狄青率兵到达云南后，命令部下不要轻易出战。广西将领陈曙藐视军令，私自领兵出战，在昆仑关被敌军杀得大败。狄青知道后，将陈曙抓起来，然后加上临阵脱逃的三十个将领，一起处死。从此以后，军令一出，无人不从。狄青按兵不动，然后虚张声势，佯装要从各地调集粮草，与敌人打持久战。侬智高的军队看到后，以为宋军不打算速战速决，就放松了警惕。狄青趁敌人不备，突然发起攻击，一举占领昆仑关。侬智高出动全部军队与宋军交战，狄青冒着箭矢，手执白旗，指挥骑兵从两侧攻击敌人，敌军猝不及防，被杀得大败。狄青领兵直追，侬智高见大势已去，放了一把火逃走了。有人在火中找到一具穿着龙袍的尸体，就建议狄青向朝廷汇报说侬智高已死。狄青说：“宁可让侬智高跑了，我也不敢以欺骗的行为冒取功名。”
宋朝时，为了防止士兵逃跑，每个士兵脸上都要刺上字。狄青行伍出身，当然也不例外。他后来经过打拼，身居高位，可是他脸上的字还赫赫在目。宋仁宗认为他脸上的字有碍观瞻，准备让人用药水给他去掉。他对皇上说：“陛下不问门第，因军功而提拔了我。我想让字留在脸上，用来勉励部下为国效忠。”宋仁宗对他的话非常欣赏，就不再勉强。因为狄青面带刺字，时人都称他为“面涅将军”。
狄青不但英勇善战，而且有勇有谋。宋人笔记中曾有记载，说狄青为了鼓舞士气，每到战时，都准备好一枚两面形状相同的铜钱。他在誓师时，都会将铜钱拿出来做占卜用。他说：“若是正面朝上，则我军必胜。”结果连掷数次，得到的都是正面。军中将士都认为王师有神灵相助，因此信心大增。
狄青不善言辞，为人谦虚谨慎，知恩图报。曾有阿谀奉承之徒说他是唐朝重臣狄仁杰之后，狄青听后，正言说道：“我能建功立业，只是机缘巧合罢了，哪敢与狄公相提并论。”那个谄媚之徒听后，灰溜溜地走了。狄青每次打了胜仗，都会将功劳让给别人。他手下的好多将士，都因为他而得到升迁。当年尹洙曾经大力推荐他，尹洙死后，狄青周济他的家人长达数十年之久。
后来，狄青因为嘴上的毒疮发作，病重去世，年仅49岁。宋神宗登基后，希望能重振国威，但是一直苦于朝中没有可用之将。他想起狄青智勇双全却英年早逝，悲叹不已。为了怀念狄青，宋神宗下令将狄青的画像挂在宫中，并厚待他的家人。
范仲淹改革
范仲淹，字希文，苏州吴县（今属江苏）人，他两岁丧父，母亲带着他改嫁到朱家，为其取名朱说。他了解自己的身世后，决心要摆脱寄人篱下的生活。他在外求学时，昼夜苦读，一天煮一锅粥，困了就用冷水洗一下脸，饿了就吃冷冻的粥块。
1014年，宋真宗去亳州朝拜太清宫时，路过南京（今河南商丘）。城里的人听说皇帝从这里过，都挤到街上去看。只有范仲淹如往常一样，埋头苦读。有人拉他去看热闹，他踌躇满志地说：“将来再见也不晚。”次年，范仲淹果然高中进士。他考取功名后，立马将母亲接到身边赡养，并正式恢复了范姓，改名范仲淹。
天禧五年（1021年），范仲淹被调往泰州，负责监督淮盐贮运转销。他见当地海堤失修，坍圮不堪。不仅盐场亭灶失去屏障，而且农田民宅也饱受海潮虐待。他上书给江淮漕运张纶，痛陈海堤利害，建议重修海防堤堰。张纶欣然赞同，他命范仲淹全面负责治堰。范仲淹率领数万民夫，奔赴海滨，捍海治堰。不久，就修成了一道数百里长的长堤，为当地的海盐和农业生产提供了保障。当地的流民重返家园后，为了纪念他的恩德，建造了范公祠。同年，范仲淹因为政绩显著，被调回京师做了大理寺丞。
西夏入侵时，范仲淹请求去边疆保家卫国，宋仁宗答应了他的请求，将他派往延州。他到达延州后，与韩琦一起选拔民兵，淘汰老弱，修建壁垒，在边关竖起一道坚固的钢铁长城。西夏军多次进攻延州，都以失败而告终。范仲淹还时常指挥将士，偷袭西夏军，让西夏军疲于应付。以至于西夏军营中流传着这样一句话：“不能轻易攻打延州，小范胸中有雄兵百万，不好对付。”范仲淹文武兼备，治军有方，在他的提拔下，西北军中出现了很多名将，如狄青、种世衡等。他还对羌族恩威并施，让他们取消与西夏的合约，追随宋廷。在范仲淹和韩琦等人的共同努力下，西北边防局势得到了好转 。
宋仁宗时期，政府财政开支膨胀，百姓负担加重，地方暴动与骚乱频繁。宋仁宗为了实现富国强兵，多次向范仲淹等人征求执政策略。庆历三年（1043年），范仲淹总结了从政二十多年的经验，写出了一份《答手诏条陈十事》，详细地阐述了自己的改革思想和措施。这份文件中提及的改革内容主要有：一、严明官吏升降制度，对官员实行政绩考勤。二、限制侥幸做官和升官的途径。三、改革科举考试制度，为国家选拔有用的人才。四、改革地方长官制度。五、均衡公田。六、兴水利，重农桑。七、整顿军备，建立府兵制。八、推行恩信，将赦令严格落实到底。九、严肃法令，删减执行法令时冗杂的政治程序。十、减轻徭役，关注民生。
宋仁宗看过《答手诏条陈十事》后，对范仲淹的改革思想表示赞同。他传令下去，除了建立府兵制这一条之外，其他的全部施行。于是，在宋仁宗的大力倡导下，北宋历史上著名的“庆历新政”就拉开了序幕。
新政仅仅施行了几个月，北宋的政治局面就改善了许多：官僚机构得到精简；科举考试中增加了理论性文章的考核，很多有才干的人被选拔出来；那些凭借门第做官的世家子弟，在诸多方面受到限制；农村修建了很多水利设施；全国普遍建起了学校。
新政触犯了保守派的利益，因此遭到了他们的强烈反对。他们群起而攻之，污蔑新政和改革派。他们说改革规模过大，容易引起国家动乱。又说一些官员在新政实施过程中营私舞弊，新政中纰漏过多。保守派在朝堂上下议论纷纷，不停地在宋仁宗面前说改革派的坏话，宋仁宗也开始动摇了。他在新政实施一年零四个月后，下令废除新政，终止一切改革措施。宋仁宗不但解除了范仲淹参知政事的职务，将其贬到邓州（今河南邓县），还将富弼、欧阳修等革新派人士相继逐出朝廷。
改革虽然失败了，但是范仲淹清正廉洁、力主革新的思想却永远为后人所敬仰。范仲淹64岁时，病逝于徐州，有《范文正公集》等作品传世。
铁面无私的包拯
包拯，字希仁，庐州合肥人。包拯出生于官宦之家，从小饱读经书。他二十八岁考上进士后，因为父母年事已高，就没有出来做官。父母去世后，包拯直待守孝期满，才出来做官。
包拯起初担任的只是知县一类的小官，但是他同样做得很好。有一天，一个人来到县衙，说自己家的牛舌头被人割掉了。宋朝时，政府禁止百姓私宰耕牛。牛舌头没了，牛就要死掉，而牛主人肯定也要背上私宰耕牛的罪名。包拯一眼就看出这是一桩陷害案，他对牛主人说：“你回家将牛杀掉卖肉，但是不要说是我让你这样做的。”牛主人回家后，按照包拯说的一一照办。没过几天，就有一个人跑到县衙，控告牛主人私杀耕牛。包拯命人将那个人抓起来，那个人喊冤不止。包拯说：“人家杀牛是迫不得已，要不是你陷害他，将他家的牛舌头割掉，他哪敢如此。”那个人听了，不再狡辩，赶忙低头认罪。从此，包拯神机妙算的名声就传了出去。
包拯不仅断案如神，而且为官清廉。他任端州知州时，端州出产一种名贵的砚台，是朝廷钦定的贡品。以前很多本地官员为了贿赂京官，都会以进贡的名义大肆征收砚台。包拯上台后，决心要摒弃这种陋习。他下令工匠们只按照朝廷规定的数目制作砚台，多一块都要造册上交。后来他离开端州时，将自己在公堂上使用的砚台也一并造册上交。当地百姓爱戴他清正廉明，就偷偷在他的船舱里藏了一块砚台。他走到江中心发现后，立即将那块砚台丢入水中。后来，百姓将他抛掷砚台的地方命名为“墨砚沙洲”。
包拯进京后，不久就被任命为谏官。他刚正不阿，铁面无私，多次弹劾权幸大臣，在朝廷内外赢得了清名。
宋仁宗宠妃张美人的伯父张尧佐身无所长，但是他通过钻营，被朝廷任命为三司使。包拯上书说：“张尧佐这样的人如果能做大官，恐怕会人心不服。”宋仁宗不悦，又加封张尧佐为节度使。包拯并没有因为皇上生气而罢手，他接连三次上书，终于让宋仁宗罢了张尧佐的官。
三司使张方平依仗权势，假公济私，霸占了商人刘保衡的家产。包拯知道后大为震惊。他在奏章上说：“张方平作为朝廷命官，却巧取豪夺，实在是罪无可恕。不加以严惩，恐怕不足以平民愤。”张方平见状，忙多方打点，但是终被罢官。朝中权贵见了，都胆战心惊，不敢再恣意妄为。
汾州知州任弁，利用职权，动用一百多个士兵为自己制造驼毛绸缎。包拯知道后，在朝中参了他一本。按照宋朝规定，他不但要为自己的罪行做出赔偿，还要被罚充军。宋仁宗念在任弁对朝廷有功的分上，将他判处流放。包拯知道后，力求皇上收回成命，量罪定刑。宋仁宗没有办法，只好收回成命，将任弁充军。
包拯先是被朝廷任命为龙图阁大学士，后来又被任命为开封府知县，总管京城大小事务。他嫉恶如仇、清正廉明，为此，很多权贵非常忌惮他。他见很多权贵私建园林楼阁，侵占惠民河河道，妨碍漕运，就下令将那些楼榭全部拆除。一个权贵见状，赶忙伪造了一张地契，说他用的那块地是自己的。包拯见他妄想用假地契蒙混过关，将他押上公堂，狠狠打了一顿板子，然后又在皇上面前弹劾他。京城那些恶人见了，都噤若寒蝉。
包拯中正耿直，大公无私。他不但爱民如子，而且执法不避亲党。过去老百姓去官府告状的时候，都要通过小吏转交状纸。包拯上任后，为了方便百姓，命令打开官府之门，老百姓可以直接到他跟前告状。京城的百姓都说：“关节不到，有阎罗包老。”有人因为他明如镜，清如水，直呼他为“包青天”。他的侄子包勉担任地方官后，贪赃枉法。包拯知道后，怒不可遏，将他依律斩首。他大义灭亲后，又亲自回家向兄嫂请罪。
包拯64岁时去世，死后，宋仁宗为了表彰他忠孝两全、铁面无私，谥其号为“孝肃”。开封的老百姓感念他的恩德，在开封府旁修建了一座包公祠，四时香火不断。
大科学家沈括
沈括是北宋时期一位杰出的科学家，对医药、天文、地理、农学、化学、数学等都很精通，是我国历史上最卓越的科学家之一，在他晚年的时候还编写了《梦溪笔谈》，这本书反映了北宋时期科学上所取得的成就，在世界文化史上也占有一席之地。英国的科学家李约瑟毫不吝啬地称赞说这是“中国科学史上的坐标”，可见沈括在科学史上的地位。
沈括生于钱塘江的一个官僚家庭，他的母亲出自书香门第，对于他的影响很大。沈括从小在母亲的指导下，十四岁的时候就已经将家中收藏的书籍读完了，在他跟随父亲出去的时候，对当时人民的生活状态也有所了解，开阔了他的眼界，增长了他的视野，他的聪明才智也开始显露出来。
据说小时候的沈括在读到白居易的“人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开”的诗句时，在心里产生了一个大大的疑问：“为什么这里的桃花都快凋谢了，山上的桃花才刚刚开始盛开呢？”为了弄清楚这个疑问，他决定要出去实地考察一番，所以约了几个好朋友就上山了。这时候已经是四月了，山下已经很暖和了，但是等他们到了山上，竟然被冷风吹得一直在发抖。这一下他终于明白了为什么山上的桃花开得晚一些，是因为山上的温度比山下的要低。他的这种探索的科学精神是从小就养成的，之所以长大后能写出《梦溪笔谈》这样的科学巨著，是离不开这种精神和方法的。
说到《梦溪笔谈》可以说是沈括一生成就的总结，也是他最杰出的代表。当然，不仅仅是他自己的科研成果，他还记载了当时别人的许多创造和发明。比如毕昇的活字印刷术就是通过他才让世人所了解。可以说活字印刷术被称为四大发明之一，沈括也有功劳。
当时沈括正在钱塘江的老家，他无意间看到一个老工匠用黏土做成了一个个的小方块，还在上面刻上字，之后放到窖里面把这些黏土烧硬，这样黏土上的字就成了活字。虽然在北宋之前就已经有了印刷术，但是非常麻烦，在木板上刻字，如有一个字错了，那么所有的字都需要重新再刻，这样用起来很不方便。这种活字的方法出现之后就方便多了，沈括看到之后非常感兴趣，就将毕昇的发明做了详细的记载，世人才由此得知活字印刷术的来历。
