周世宗改革
柴荣，邢州尧山人（今河北邢台）。柴荣从小习文练武，郭威举兵后，他弃商从戎，跟随姑父郭威南征北战。郭威没有儿子，看他谦虚谨慎，非常喜爱他，就将他收为养子。郭威建立后周，登上王位后，定柴荣为自己的继承人。
郭威死后，柴荣继位，就是周世宗，定都开封，改年号为显德。北汉刘崇听说郭威去世，认为柴荣少不经事，就联合契丹人，举兵侵犯后周。周世宗听说后，决定亲自率军迎战刘崇。他下令说，不论是匪徒、强盗，只要前来从军，以前的罪过既往不咎。很多因犯法而逃亡山林的亡命之徒听说后，纷纷前来投军。周世宗对他们加紧训练，组织了一支战斗力极强的队伍。
周世宗在高平与刘崇的部队迎头碰上，他下令将士们猛烈进攻。大将何徽、樊爱能看契丹铁骑兵强马壮，想临阵脱逃。周世宗看到后，命人将他们捉回，自己身先士卒，冲入敌阵。将士们见皇上如此英勇，都奋不顾身，拼命进攻，敌人终于被杀得大败而归。周世宗凯旋后，论功行赏，惩罚了那些临阵脱逃的人，奖励了那些作战勇敢的将士。他履行自己的诺言，将那些曾经是匪徒的精锐将士留下重用。经过这一仗，周世宗在三军将士中树立了极高的威信。
周世宗想趁年轻干一番大事，他对左谏大夫王朴说：“如果我还能活三十年的话，我就用十年来拓展疆土，十年开荒屯田，抚养百姓；十年实现天下太平。”
为了实现自己的目标，柴荣在政治、经济、军事等各方面都施行了一系列的改革措施。
在政治上，周世宗选用贤才，制订了新的刑法和历法。他整顿吏治，严惩贪污腐败，淘汰了一批思想守旧、老弱无能的大臣。他注重法制，奉行人道，废除了很多酷刑。周世宗统治时期，凌迟之类的酷刑都被废除。
为了发展经济，周世宗下令收购民间佛像，用来铸造全国统一流通的钱币。他颁布《均田令》，下令减轻赋税徭役，鼓励人民开垦荒地，兴修水利。为了保证农业人口，他严禁兴建寺庙，禁止寺院私度僧尼。周世宗在位时，还扩建了京师开封，恢复了京城的漕运。
在军事上，周世宗淘汰老弱病残的军士，号召天下壮士投身行伍。他注重军纪、军容，赏罚分明，整顿了禁军。周世宗注重兵权，为了防止在外的武将专权，他启用监察制度，即用文职官员监督武将，这对北宋的军事制度产生了深远的影响。
周世宗锐意改革，重视人才和文化发展。他纠正了前朝科举制度存在的弊端，使很多有才干的人脱颖而出。他考证雅乐、史书，还下令做好雕印古籍的保护工作。周世宗还大兴文教，提倡人们尊师兴道。
周世宗推行的这一系列改革，为后周的发展壮大打下了坚实的基础。
为了统一全国，周世宗多次起兵，征讨南唐，收回河间、任丘、益津等地。后来他又率兵北上，发动了对契丹人的战争。后周显德六年（公元959年），他在北伐契丹的途中，身染重病，不幸死去，时年39岁。
