为了加强对南方的统治，更为了方便到南方游玩，隋炀帝又征调一百多万民工，历时六年，修建了规模宏大的京杭大运河。京杭大运河全长四千多里，北起涿郡，南到苏杭。虽然这条运河的开通，为我国经济文化的发展做出了重要贡献，但给当时的劳动人民却造成了沉重的负担。为了开通此运河，前后共动用了大约一亿五千万民工，平均当时每户百姓要出近二十个人工。由于赶时赶工，许多挖运河的民工都累死在了河中。更残暴的是，其中有一段河道挖得浅了些，隋炀帝竟下令将挖掘此段的官吏和民工五万多人全部捆住手脚，活埋于河岸边。
隋炀帝喜欢游乐，因此经常出去巡游。每次巡游，他都要命人在几条不同的路上设置休息点，因为他不希望别人清楚地掌握他的行踪。虽然他最终只会从其中的一个地方经过，然而在每一个休息点，还是都要事先准备好山珍海味。当地的官员为了置办这些东西，每次都要花费很多的钱财，最后还是摊到了老百姓的头上。
此外，他还顺着京杭大运河三下江都。每巡游一次，他都会大肆挥霍勒索，致使许多百姓倾家荡产。大业元年，隋炀帝第一次游江都，就出动了数千艘船只，使舳舻相接，绵延二百余里。这么庞大的船队，靠风力行驶根本就是不可能的，所以在运河的两边，早就修建好了御道，征调八万多民工来拉纤。另外，两岸还有成千上万的军士沿途护送。许多民工在拉纤的途中，被活活累死，而他们的尸体就被随意扔在了江里。一路上，也不知道累死了多少民工，真是可怜。每过一处州县，隋炀帝都会命令方圆五百里内均要贡献食物，多得吃不完的山珍海味就随地掩埋。更可恶的是，有野史记载，出巡时隋炀帝的船在后，所用纤夫皆是赤身裸体的青年男女，且女退男进，行进在铺满黄豆的岸边，用这样荒唐的黄色镜头，只为博得隋炀帝一笑。每次游江让隋炀帝玩得心满意足，之后又大规模地巡游了两次，每次都会使沿岸的老百姓如同经历一场生死浩劫。
隋炀帝还好大喜功，四处用兵扩张，仅对高句丽他就先后发动了四次战争。每次战争，隋炀帝都以失败告终，然而却让隋朝的老百姓为此付出了沉重的代价。大业八年，在第一次征讨高句丽前，隋炀帝征调了大批工匠，派往山东东莱海口大规模造船。工匠们被迫在水中不分昼夜地辛苦劳作，时间久了，腰部以下的部位都生了蛆，死亡者不计其数。准备就绪后，隋炀帝命官兵一百多万人分海、陆两路大举进攻高句丽，结果长途跋涉却大败而归，最后逃回来的只有两千多人。
隋炀帝羡慕当年汉武帝的功业，所以从即位后的第二年起，就开始大规模地开发西域。这本来是双方互利的好事，但隋炀帝为了炫耀自己的文治武功，做得都是赔本的买卖，最后白白地浪费了国家的巨大财富。
为了引诱西域商人来朝贸易，隋炀帝不惜给他们很高的价钱，还命令他们所经过的地方郡县都要殷勤招待。大业六年的正月，西域商人来洛阳贸易。隋炀帝用大演百戏来接待他们，还命令洛阳的所有店铺都用帷帐装饰，并命令客店让他们免费吃饭、免费住宿。隋炀帝用巨额的国财，为自己赚取了虚名，挣足了面子，却给本国的老百姓造成了更大的负担。
到了后来，隋炀帝更加不务正业，四处寻欢作乐，整日过着淫乱无度的生活。由于花销太大，他往往因为供给不足而提前征收赋税，弄得民不聊生。最后，人民被逼无奈，纷纷起义，很快，腐朽的隋朝就土崩瓦解了，隋炀帝也被起义军勒死，结束了他荒淫无道的一生。
瓦岗起义
大业七年（公元611年），隋朝东郡法曹翟让因得罪了上司而被判了死刑。翟让平时喜欢除强扶弱，在江湖上很受人尊敬。他被判死刑以后，一名叫黄君汉的狱吏钦佩他的为人，便不顾个人安危，偷偷地释放了他。之后，翟让一路逃命，最后到了一个叫瓦岗寨的地方。
当时，很多农民因为再也无法忍受荒淫无道的隋炀帝，于是纷纷举起了反隋的大旗。一时间，全国大部分地区都出现了起义军，农民革命的风暴正逐渐席卷天下。在这样的背景下，无路可走的翟让也决定聚众起义。于是，他开始在瓦岗寨招兵买马，很快就有许多农民前来投奔。不久后，翟让率领众人在瓦岗寨举起了反隋的大旗，轰轰烈烈的瓦岗起义就这样开始了。
起义军自称瓦岗军，推举翟让担任了领袖。翟让任命贾熊为军师，邴元真为书记，徐世勣（徐茂公）、单雄信为领兵将校。初期，瓦岗军主要活动于东郡一带，他们杀赃官，开仓放粮，赈济贫民，使民众感激不已。当时在当地流行着这样一首歌谣：“扶着爷，搀着娘，携着儿女去瓦岗，瓦岗寨上吃义粮。”当地的农民纷纷前来参加，起义军很快就发展到了上万人。
瓦岗军发展迅速，给军需带来了困难。于是徐世勣向翟让建议道：“这里是我们的家乡，大多数人都认识我们，不适合侵扰抢掠。宋、郑两地的边界，官、商货船往来不绝，如果能被我们截取，那么军队的给养就不愁了。”翟让觉得这话很有道理，便率兵西上，到达京杭大运河所经的郑、宋（今河南东部郑州、商丘一带）界。他们在那里阻截过往船只，专门截获商旅公物，因此给养日益丰足，来投奔的人也越来越多。瓦岗军的壮大，震动了朝廷。朝廷派齐郡通守张须陀去镇压瓦岗军。由于力量悬殊，义军被迫撤离宋、郑，又回到了瓦岗寨。但是张须陀仍然穷追不舍，义军只好转战在山林之中。后来，在广大农民的支持下，义军终于击退了张须陀。不久后，后韦城周文举、雍丘李公逸、内黄王伯当也都率领部下投奔了瓦岗军。
大业十二年（公元616年），李密在参加杨玄感起兵失败后，投奔了瓦岗军。李密懂兵法、有谋略，很受翟让器重，翟让凡事都与他商量定夺。为了扩大根据地，瓦岗军继续向隋军出击，而且兵分几路，规模比之前更大。翟让率领几千名士兵，很快就攻克了韦城，占领了东郡白马（今滑县白马墙）；单雄信率部队北上，接连攻下了浚县、汤阴和内黄；李密则率兵攻打濮阳、范县等地，并取得了胜利。义军所到之处，农民纷纷响应，部队人数增加了好几万。
大业十二年十月，翟让听取了李密的建议，开始攻打荥阳。面对强大的瓦岗军，荥阳太守杨庆无力抵抗，便向隋炀帝求助。隋炀帝特派名将张须陀为荥阳通守，镇压瓦岗军。李密知道张须陀的为人，认为他有勇无谋，便建议翟让与张须陀正面作战，然后佯装失败，向北逃走。李密率精兵在半路设下埋伏，等张须陀部队追来时便将其团团围住，并一举歼灭。瓦岗军取得了荥阳大捷，从此威震河南。
瓦岗军连战连捷，所向披靡，但是要想进一步推翻隋王朝，就需要建立政权。翟让认为李密比自己有才，便主动将位置让给了李密。大业十三年（公元617年），李密便自立为“魏公”，改元永平，定都驻守，拜翟让为上柱国、司徒、东郡公，对单雄信、徐世勣、祖君彦等人也都各有所封，建立起了瓦岗军自己的政权。不久，山东的程咬金、武阳郡守元宝藏、幕客魏征等也相继前来投奔。有史书记载道：“道路来降者，不绝如流，众至数十万。”当时，记室祖君彦写了一篇有名气的檄文，列举出了隋炀帝的十条罪状，其中有：“罄南山之竹，书罪无穷；决东海之波，流恶难尽。”号召广大人民起来，推翻隋朝的残暴统治。
建立政权以后，义军的战斗力大增，节节胜利，很快就逼近了隋都洛阳。当时，留守洛阳的是越王杨侗，他恐慌不已，急忙向隋炀帝求救。隋炀帝派江都通守王世充统兵五万前去讨伐，义军奋勇反击。两军大战近百日，隋军屡次战败，最后王世充逃跑，义军获胜。不久，李密派徐世勣率领五千兵士，与河北、山东各路义军一起攻打黎阳仓，大获全胜。李密下令开仓放粮，救助了成千上万的饥民，进一步取得了民心。随后，又有很多农民来投奔了义军，隋朝各地的官兵也相继倒戈归顺了义军，使隋王朝处于风雨飘摇之中，随时都有崩溃的可能。
然而，就在瓦岗将灭隋朝的关键时刻，其内部却发生了分裂。平时，李密为了培植私人势力，常拉帮结派，致使部下私底下怨声载道。后来，翟弘、王儒信等人不满李密的统治，极力劝说翟让夺回领导权。李密知道后，就派人暗杀了翟让、翟弘、王儒信等人。这致使很多部将非常寒心，认为李密忘恩负义，所以离心日重。从此，瓦岗军日益分裂，渐渐地走向了下坡路。
大业十四年（公元618年），宇文化及和王世充在洛阳城下联合进攻瓦岗军，致使瓦岗军大败，李密率残兵向西逃走，投奔了李渊。次年，李密又起兵反唐，被李渊所杀。瓦岗军，这支曾威震四海的农民起义军就这样断送在了李密手里。
李密开仓放粮
