当时，佛教的影响很大，十六国时期，许多君主和贵族都信奉佛教。当时北魏武帝对佛教的印象并不坏，大臣崔浩信奉道教，讨厌佛教，就经常对北魏武帝说：“陛下，佛教根本就是一些人骗人的把戏，他们让人们相信那些虚幻的事情，毒害人们的思想。并且朝廷每年用于修建寺庙的钱财非常多，还要有那么多的人建造，浪费了很多的人力物力财力，是一件出力不讨好的事情，请您下令废除吧。”北魏武帝并没有放在心上。崔浩还建议北魏武帝信奉道教，后来改年号为“太平真君”和接受符箓说明道教成为了北魏主要的宗教。
后来，为了镇压叛乱的盖吴，北魏武帝率领军队来到了长安。来到长安以后，北魏军队就驻扎在城中。长安城内有很多寺庙，一天，北魏武帝带领随从来到了一座寺庙里。庙里的和尚非常高兴，就拿出酒菜来盛情地接待他们。北魏武帝的随从们也受到了很好的招待，有的人就四处闲逛起来。有的人来到了和尚们的房间里，意外地发现里面竟然有许多的刀、箭、盔甲等作战用的东西，这些随从很惊讶，马上跑到北魏武帝那儿报告情况。北魏武帝听说以后，非常气愤，就说：“佛门是净地，根本不应该有这些兵器的！这些僧人们肯定是盖吴的同党，有谋反之心！”然后，北魏武帝拓跋焘就下令杀死这间寺庙里的和尚，而且要查抄庙里的所有东西。
让人吃惊的是，士兵们在庙中不但查出了许多兵器，而且还查出很多酿酒用的工具，包括附近的一些达官贵人藏在庙里的巨额财物，更让人不敢相信的是寺里竟然还藏着许多年轻的女人！这让北魏武帝特别生气，立即下令废除佛教，烧毁所有的佛像和佛教经书。在寺庙里私自藏有兵器、玩弄女人的和尚都被活埋，其他人都被罚做苦力。
公元444年正月，北魏武帝再次下令，认为佛教妖言惑众，规定从达官贵人到普通百姓，一律不准信佛，更不准私自窝藏和尚或者法师。如果有人发现僧人，应该在二月十五日之前将僧人们送到朝廷，超过期限被查出的，和尚会被处死，窝藏者处以满门抄斩的刑罚。
但是在执行的过程中，还是有人反对。北魏武帝在杀光长安城内的和尚以后，还命令太子拓跋晃去各个地方禁佛。太子拓跋晃喜欢研究佛法，看到父亲这样禁佛，曾经多次劝说，但是北魏武帝没有听从儿子的意见，仍然命人禁佛。拓跋晃就故意拖延到各地禁佛的时间，故意推迟颁布诏书的时间，这样一些地方的寺庙就提前知道了消息，许多人趁机逃走了。
尽管有些人逃走了，但整体上，寺庙还是受到了严重的禁毁。一时之间，许多寺庙里的佛像被焚毁，佛教经书也被烧毁，僧人们死伤无数。这就是历史上有名的“三武一宗”灭佛中的太武灭佛。另外三位帝王是北周武帝、唐武宗、后周世宗。
经过拓跋焘的大肆禁佛，佛教势力在他统治期间基本上被消灭了，他死后，北魏文成帝继位以后，佛教才重新开始发展起来。
元嘉之乱
元嘉是宋文帝刘义隆的年号，元嘉之役是指宋文帝与北魏之间的争战，因为发生在元嘉年间，所以被称为元嘉之役。
公元423年，北魏太武帝拓跋焘继位。当时，北魏南面有刘义隆，北面是北燕、柔然等国，西面有大夏、西秦、北凉等政权，所以处境并不好。两年之后，南朝宋文帝刘义隆继位，认识到这种情形后，他认为这是讨伐北魏的最佳时机。公元430年，命令到彦之率军五万从水路进攻山东。当时北魏正在与北方敌国作战，因此宋军多次胜利，收复了许多地方，抵达黄河南岸。到彦之认为北魏腹背受敌，自己可以轻而易举地战胜北魏。到彦之命令全军排成长蛇阵，守在黄河沿岸。等到河面解冻以后，北魏军队突然大举进攻，宋军一时首尾无法相顾，很快就战败了。宋文帝命令大将檀道济去支援到彦之，檀道济到达济南以后，刘宋军队被北魏军队偷袭。檀道济故意放慢撤退速度，北魏以为檀道济设有埋伏，就没有追赶，檀道济才带兵南撤。这次元嘉北伐，刘宋军战败。
公元450年，停战了20年，经过一段时间的休整之后，刘义隆与大臣们商议再次北伐的事情。许多官员都表示支持刘义隆，以彭城太守王玄谟最为积极。王玄谟上书刘义隆，刘义隆看完奏章，对大臣们说：“看完王玄谟的奏折，我感到非常高兴，就好像已经看到我收复了失地，并且率军北伐的样子。”这时，御史中远袁淑也说：“皇上，您完全有实力打败北魏，收复我朝的失地。陛下一定能登上泰山封禅的（封禅泰山是统治天下的象征），我已经迫不及待地想进献诏书给您了。”一番话说得刘义隆更加高兴了。
但是也有人表示反对，太子步兵校尉沈庆之进谏说：“北魏靠骑兵作战，我朝是步兵，我担心这种情况对我们非常不利啊。况且檀道济、到彦之将军几次与北魏作战，都没有多少收获。再说我们现在的国力也不是十分强大，陛下应该好好想想再作决定啊。”宋文帝听了之后，就说：“前两次失利都有其他的原因，今年夏天水势很大，我们从水路进攻北魏，就会胜利的。一旦我们攻下施微和滑台，我们的胜算就更大了。接着，我们就攻打周边的地区，等到冬季的时候，我们的军队就可以遍布北魏的周围，那时捉住拓跋焘就容易了。”
沈庆之还是劝谏刘义隆不要轻举妄动，刘义隆就让大臣徐湛之和江湛与他辩论，最终，刘义隆仍然坚持北伐，并且下令全国上下都要为北伐做准备。许多达官贵人、普通百姓等都拿出自己的财物献给朝廷，用来作战。而且刘义隆还下令在全国范围内招兵买马，规定15岁以上的青壮年都要参军，规定十天之内，所有的军队都要部署完毕。与此同时，刘义隆召集所有武功高强的人，并给他们赏赐，而且许多富商都要上交财物，一些寺庙道观也被下令缴纳财产，等国家战事结束以后归还。于是，一切都在紧锣密鼓地进行着。
元嘉二十七年（公元450年），刘义隆命令王玄谟领兵从北面进攻北魏滑台，柳元景、薛安都率兵攻打北魏西北部。战争开始，柳元景等人取得了不少胜利，攻下了弘农（今河北灵宝北），大军奔向陕西。王玄谟为人贪婪凶狠，却没有军事谋略，在攻打滑台的时候，有人建议射火箭镞烧掉城中的草屋，但王玄谟没有听，从而贻误了战机。
在刘宋军队北伐的时候，黄河、洛水附近的许多百姓送来财物，而且很多人赶来投奔宋军。但是王玄谟并没有很好地整编这些人，只是分给部下使用，还规定他们每个人都要上交八百个梨，这让投靠的民众非常失望，也不尽心帮助刘宋了。这样，王玄谟不但几个月都没有攻下滑台，反而持续战败。
此时，北魏的军队却越来越强大，刘义隆认为军队无法继续作战，就命令军队全部撤退。北魏将领拓跋仁领兵八万，进攻寿阳，遇上了奉命前往寿阳的刘康祖。刘康祖只有八千人，手下将士劝刘康祖利用险隘的地形，从小路退守寿阳。刘康祖不听，坚持作战，并且下令如果有人逃跑，就砍掉逃兵的脚。不久，北魏军队围攻刘康祖，两军从早晨打到天黑，到处都是阵亡的将士，血流成河。后来，北魏军队借着大风，烧毁了刘康祖的军营，刘康祖也被箭射中喉咙，死去了。刘康祖一死，刘宋军心大乱，几乎全军覆没。
公元450年12月，北魏拓跋焘亲自领兵抵达长江沿岸的瓜步（今江苏六合东南），并说要灭掉刘义隆。刘义隆感叹如果檀道济在，北魏军也就不会这么猖狂了。其实拓跋焘只是威胁刘义隆，北魏军队不熟悉水性，而且难以适应当地的气候，就派使者向刘宋提出和亲，打算与刘义隆讲和。但是刘义隆坚决不同意，惹怒了拓跋焘。拓跋焘就下令继续南下进攻刘宋，因为北魏受到顽强地抵御，不久就撤退了。刘义隆第二次北伐又以宋军的失败告终，虽然北魏也有伤亡，但相对较小。从此，北魏强于宋的局面越来越明显了。
这就是历史上的“元嘉之役”，曾有不少人描写了这场战争，如辛弃疾的《永遇乐·京口北固亭怀古》中“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾”说的就是这件事。
冯太后专权
北魏冯太后（公元442—490年），长乐信都（今河北冀县）人。冯太后的父亲冯朗是北燕王族，后来国灭，她就由姑母抚养，冯太后的姑母是北魏太武帝的一个嫔妃。不久，冯太后嫁给了文成帝。冯太后死后谥封文明太皇太后。在公元477年到公元490年，冯太后进行了一系列的改革，临朝听政十四年。
公元465年，显祖献文帝即拓跋弘继位，冯太后被尊称为皇太后。此时正值丞相乙浑篡夺政权，显祖年幼，冯太后就秘密地谋划策略，借着拓跋丕诬告乙浑谋反的机会，诛杀了乙浑。从此冯太后开始了临朝听政。北魏拓跋宏出生以后，冯太后决定亲自抚养。同时，冯太后也把朝政交给了献文帝。
北魏献文帝继位以后，罢免了很多冯太后的亲信，同时想提拔一些自己宠信的大臣，培养属于自己的势力。这些做法使冯太后非常生气，却没有惩治献文帝。公元470年，冯太后宠信的内臣李弈被献文帝斩杀。冯太后一怒之下，逼迫献文帝退位。后来献文帝把皇位传给拓跋宏，即孝文帝，冯太后被尊称为太皇太后。不久，献文帝驾崩，有传言说他是被冯太后杀害的。
这时，朝廷的政局也变得不稳起来，贪官横行，许多地方都发生了暴乱。为了稳定统治，冯太后开始全面改革，加强对权力的控制。刚刚听政的时候，为了给李弈报仇，冯太后诛杀了诬陷李弈的李。同时，冯太后还惩治了一批贪官污吏，使得朝政变得清明了一些，受到世人的赞赏。但是冯太后还是一个独断专行的人，为了独揽朝政大权，她派人以谋反之名杀死了孝文帝的外祖父李惠等人。但是另一些人却得到了重用，在冯太后看来，这些人对北魏的政权不会形成威胁。冯太后非常优待这些人，如献文帝的亲信娄提，冯太后就曾嘉奖他对献文帝的忠心。这也使得一些对冯太后不满的大臣心悦诚服，一定程度上巩固了朝政。
俗话说，一朝天子一朝臣，冯太后听政后，不断扩大自己的权力，任用一批有才的人，努力培养亲信。这些亲信中有拓跋人、汉人，也有不少宦官。当时不少汉人亲信是她的宠臣。
自从宠臣李弈死后，冯太后并不甘于寂寞的守寡生活，不断地纳新宠，宠臣中有才能的人还会受到重用。太原王叡就是其中一个例子，他继承了父亲的职业，从事讣告。公元476年，王叡因为相貌俊秀伟岸，受到冯太后的宠幸，马上就担任了给事中的职务。没过多久，王叡又被任命为散骑常侍、吏部尚书等职，后来被封为太原公。王叡对待冯太后也非常忠心，曾经救过冯太后和孝文帝，愈加得到冯太后的赏识。
还有一些有名的士人也受到冯太后的器重，如拓跋丕、游明根、高闾等人。此外，冯太后还重用宦官，如杞道德、王遇、张祐、苻承祖等人。尽管冯太后重用宦官，值得称赞的是，在她统治期间，北魏并没有发生宦官掌握朝廷大权，威胁朝廷的事情。这主要是因为冯太后精明的驭人手腕，她为人严厉，有心机。虽然厚待宦官，但绝不纵容他们胡作非为。身边亲信只要有人犯了罪，冯太后也绝不姑息，都要按罪惩治他们。冯太后经常对事不对人，惩治之后，冯太后又会重新宠信他们，经常赏赐他们。也正因为这样，身边的亲信都心怀感恩，对冯太后忠心耿耿。冯太后不但勤于朝政，重用贤才，而且还进行了一系列的改革，继续推行太和改制，提出了“三长制”等有效的制度，使北魏的国力逐渐增强。
冯太后，足智多谋，为人多猜疑，同时也是一个能处理大事的人。赏罚分明，果敢决断。对朝臣恩威并施，赢得了很好的名声，极大地维护了北魏的统治。
