三年后。
古江镇码头，一艘乌木大船缓缓靠岸，船身低调而不张扬，并不像其他船只涂上各色颜料。入港时水面上其他船只纷纷让开，清出一片水域远远观其驶过。
片刻后，大船停稳，甲板缓缓放下，鱼贯走出十数名身手干练的仆人，站在岸边列成两队，低头垂手静候。此时船上慢慢走下来两个人，为首的是一名身穿宝蓝锦缎的中年男子，身材微胖，肤色偏黑，负手踱步走下来。在他身后走下来一名白衣白靴的青年，身量并不高，然而眉目妍丽，体态风流，看上去竟有些不分性别，引得岸上许多人看过来。
两人一前一后地走上岸，蓝衫男子对站在前面总管打扮的人道：“阿三，你带人把货搬下来，运回仓后安排妥当就家去吧。我与小公子另有事要办，接下来便不跟你们一处了，两个月后咱们再在此会和。”
被唤作阿三的人点头应道：“是，四爷。”
码头上本来人来人往，热闹非凡，然而乌木大船停靠后不禁安静下来，见蓝衣男子与白衣青年朝这头走来，纷纷让开道路。有人便问道：“这人是谁？好大的排场！”
立时便有人回道：“连许四爷的船都不认得？你真眼拙！”
“那是致远船行的许四爷。”另外一人答道。
该人闻言立时惊呼道：“什么？许四爷？我知道他，可是从没听说过他有个儿子呀？”
“你哪只眼睛看到那是儿子了？分明是女儿！”
“都胡说八道些什么！许四爷一生未娶，哪里来的儿子或女儿？我看多半是侄子或侄女。”
“那到底是侄子还是侄女？”
“你管那么多做什么？不管侄子侄女，难道你能嫁过去？”众人顿时哈哈大笑起来。
蓝衫男子与白衣青年已经离开码头有一段路，听到后面传来的大笑声，白衣青年挑了挑眉头，对蓝衫男子道：“四伯，你当真不打算为老许家留个后？”
许四爷举起手掌，啪的一下削在他的脑门上：“多嘴多舌做什么？”
白衣青年吐吐舌头：“人家好心好意给你打算，你倒不领情还打人。”
许四爷便似笑非笑地看着他：“你若真好心，便不要姓齐，随我姓许，今后供许家香火好了！”
白衣青年这才住了嘴，梗着脖子说：“你想得美，我自然要姓齐的。”原来这人正是随许四爷出海的齐笙，三年过去，当初那个单薄瘦弱的少女已然成长为高挑干练的美人，被海上风雨吹打，竟然已大变模样。
“养不熟的白眼狼。”许四爷笑骂一声，道：“走吧，年前托友行船队送了信，想必你爹已经等候多日了。”
齐笙这才有些紧张起来，急急往前走：“那我们快走！”许四爷被她扯着袖子，脚步飞快，不由又好气又好笑。
许四爷在古江镇上有座老宅院，平日里不住人，只有一个老仆人留在这里看门，两个月前齐五爷收到信，知道两人即将出海归来，便从京赶来在此住下，等待两人回来。
走进一条幽静的巷子里，站在一扇朱漆木门前，齐笙抬起手欲敲，心里砰砰直跳，竟有些头晕目眩。她深呼吸几下，才定了定神，叩叩两声敲在门上：“有人吗？”连敲了几回，都不见有人回答，不由回头望向许四爷：“四伯——”
话没说完，被许四爷好气地拨到一边：“起开！声音跟猫叫似的，你是见你老子又不是见情郎，没得紧张成这样，白跟在我身边这些年！”说着，抬手砰砰拍在门上：“老王？老王开门，你东家回来了！”
他是男子，力道强横，砰砰几下直拍得门上的灰尘扑簌簌地往下落，险些没震散。不多会儿，一个老仆人从里面打开门，见到许四爷顿时激动地直要躬身，被许四爷抬脚踏进门，一把扶住：“不必多礼。最近宅子里住着的大爷哪去了？”
却是见齐五爷居然没出来迎，料定他此刻定是不在。齐笙跟在后面，顺手关上门，竖着耳朵听老仆人回话：“四爷，您问的那位齐姓老爷一早就带着夫人出门去了，还没有回来。”
齐笙听到此不由又惊喜又失望，惊喜地是齐夫人也来了，失望地是他们竟然出门了。许四爷转头便见到身后跟着的人一脸怏怏的神情，当下便道：“得了，你也几年没回来了，出去走一走吧，说不准还能遇见你老子娘。”
齐笙顿时乐道：“四伯，我们一起去！”许四爷对她摆摆手：“你自个儿去吧，我人老了，要休息休息。”齐笙便对他讨好地拜了一拜，乐滋滋地转身出门了。
若问这城里哪里消息最灵便，莫不如茶馆酒肆，齐笙离开三年，虽然对国家大事无甚兴致，然而要紧的几个朋友还是惦记在心的。她出了巷子，因着不认路，索性随便选了一个方向走去。
往日种种，她仍记得的不过就那几个人罢了——吴清婉嫁人了吗？卫小雨和赵珮纹过得如何？江心远跟着吴正廉夺位失败，是否丧了命？李明翰那个自私的势力小人，一同殒命了吗？心中寻思良久，心头渐渐浮现出一个神情薄淡的白色身影，他是否如曾经说的那样，已经故去了？
三年之中，海上并不安稳，时时有风浪袭来，也有海盗贼船打劫，有几次许四爷受了重伤，她也被刀架在脖子上。可是不论危急或安平之时，她都没有忘记他。船上没有女孩子，她平日里做男装打扮，与他们相处极欢，只是藏于心底的敏感心事从未对人说起过。
那个当着人时薄淡冷漠，背着人后只对她温柔忍让的男子，他近来可好？怀着心事，齐笙怅然地行走在路上，突然手臂被人一撞，身边擦着跑过去一个半大孩子，穿着破烂的衣裳，赤着脚跑在青石板路上。挑挑眉，上前两步追上，抓住他的肘弯道：“还想跑？”
那个孩子扭头过来，是个十一二岁的男孩，脸上脏兮兮地染着灰土，一双圆眼极其明亮：“大爷，对不起，我不是故意撞到你，你快放开我，后面有人追我！”一面说着一面着急地往她身后看去。
齐笙好笑地在他额头上弹了一记：“既然如此，那你就快跑吧。”说着果然放开了他。
男孩子眼中闪过狡黠地光，口中说着：“谢谢大爷！”连忙飞快地跑走了。
齐笙在他跑没影儿之后，才将手中的钱袋吊在眼前，晃啊晃地道：“真没想到，现在的偷儿这般厉害了。”一面大力撞她的手臂，一面动作轻微地解她腰间的钱袋，对比之下，谁还注意到钱袋不见了？
若非她干过这一行，又是其中翘楚，只怕也察觉不到。
那个男孩子哪里是被人追赶，这里又不是无人小径，宽敞得足够七八人并排行走，他还能慌不择路地撞到她，竟是个偷儿。齐笙收好钱袋，好笑地摇摇头，没把此事放在心上，往人多的地方去了。
那个男孩子以为宰了只肥羊，兴冲冲地跟伙伴们炫耀，不料摸摸怀里什么都没有，好一通丢脸却是不提。齐笙选了家热闹非凡地茶肆，选了个看景听戏两不误的地方坐下，便叫了茶水瓜子静静听起来。
“听说没有？上个月刘御史家的公子在安定门前跪了两个时辰，声称陛下不娶他就一直不起来，最后被刘御史亲自拎着鞭子抽回去了？”
“这算什么？孙将军家的小子都闯进宫去了，听说是扮成太监进去的，还抱到了陛下的大腿！”
“你们这说的都不算啥，我表舅家的大侄子的亲姑姑的嫂子的大闺女在宫里当差，听说亲眼看见卫将军把陛下抱在怀里亲嘴哪！”
齐笙听到这里，噗的一声喝进嘴里的茶全喷了出来，扭头问向身后：“怎么当今皇上竟然是个断袖吗？”她实在不能相信，吴正瑜为人谨慎严肃，为何竟把大乌朝整治成这般模样？
话刚问出，便见正对着她坐的汉子道：“这位小兄弟不是我朝人吧？我朝自从两年前孝文帝去世，便由他的胞妹清婉公主继位，女皇陛下才貌双全，自然引得我朝中男儿倾心，岂会有断袖一说？”
齐笙听到这里，只觉脑中一懵，吴正瑜死了？那个高傲冷峭的人，竟然真的死了？他那样的一个人，怎么能死呢？顿时呆若木鸡，不敢相信，原来他说的都是真的，他没有骗她。
后面桌上依旧热闹交谈，一声高过一声：“要说咱们这位女皇陛下，那简直是风华绝代，魄力非凡……。”听到最后，齐笙已经不知道心里什么滋味儿，原来这几年发生了这么多事。她怔怔地望向外面，烈日之下，凡尘喧嚣。
两年前吴正瑜死后，将皇位传给吴清婉，圣旨下来的那一刻，朝中一片喧哗。众臣虽敬吴清婉的皇室血脉，然而对她的女子身份却不屑轻慢，吴正瑜生前铁腕斩尽吴正廉的余党，肃清了朝堂，然而皇室血脉还有一个唤作吴正明的皇子，得到很多朝臣支持，只是吴正明本人并不热衷，最后被孟阁老等人压住。
吴清婉虽然皇位坐得不稳，却有惊无险地继位下来。登基后的第一件事，便是给天下女子读书考官之权。圣旨一下，天下大动。不仅朝中大臣抗议不休，就连普通的小老百姓也不赞同。吴清婉铁了心要放权，并不罢休，不知使了什么法子，忽然有一天，反对此案的大臣们回到家后没有热水、热饭、干净衣裳，一连数日，蓬头垢面地上朝，遭到其他人耻笑。
过了不久，便妥协了，只是提出女子读书可以，但女子禀性软弱不堪大用，不能入朝为官。此意却有针对吴清婉的意思，吴清婉没说什么，只是这些大臣们回到家后遭到更加严苛的对待，连热乎被窝都没得睡了，不出三日便彻底妥协。
吴清婉得到一多半朝臣的支持，渐渐皇位便坐稳了。说做就做，很快下令由国库出资多办院校，国内不论男女，满五岁即可入学，满八岁尚不入学者被视为违法，要被惩处。至十二岁从学院结业，男子每年交纳五两银子做束脩，女子不仅不需交纳，如果在学院里得到夫子评定，每年还可以拿到五十文到一两银子不等的奖励。
于是再也没人不肯，纷纷把家里的孩子送进来。入学之后，每日上午下午各一个半时辰，中午管一顿饭。也有调皮捣蛋的孩子不肯听话，或者从小娇生惯养的女孩不耐久坐，惹是生非，只是夫子们都十分严厉，对待学生们一视同仁，凡不听话者皆有惩罚。
“要说那位名叫卫小雨的女夫子，却是我家闺女最心仪的人……。”
说起卫小雨，齐笙勉强打起精神，听到最后，不禁莞尔。原来卫小雨人长得漂亮，脾气却火辣得不行，在学校里教人拳脚功夫，敢在她课上不认真的女孩子，无不要被她课上最认真的三个女孩轮番单挑。说是单挑，一个挑完了还有下一个，说是车轮战也不为过。这般流氓的法子，也就卫小雨使得出来。
他们说得十分有趣，齐笙便来了精神，继续听下去。
“前不久，一个刚入京不久的商人把家中庶女送了进去，这个庶女人生得妖妖娆娆，上课最是不认真，不是把玩头发便是花拳绣腿只做做样子。卫夫子忍不了她，便点名批评，谁知那叫岑青的庶女竟轻蔑地说：‘女孩子就要柔弱才可爱，夫君才会疼。’”
“卫夫子挑挑眉毛，点出她班里学得最出色的三个女学生：‘不用她夫君，你们作为她的同窗，先教她一下这疼的滋味。’那庶女岑青在家里娇娇弱弱，如何打得过那三个，当下哭天喊地，跑回家告了状。她那老爹商人入京不久，眼皮子甚浅，并不知道卫夫子的底细，当下领着女儿找来了。卫夫子看也不看他，只对旁边的人道：‘告诉他，姑奶奶是谁！’”
众人一听，顿时乐得拍桌子掐大腿：“卫夫子的爹是一品忠勇大将军，她哥哥是御前带刀侍卫，与咱们女皇陛下可有些不清不白，卫夫子自己也是有品级的，乃是一名县主娘娘，这商人可惨了！”
“可不是？当下被吓得腿直哆嗦，二话不说扔下女儿就跑了，只道随县主娘娘要打要骂，随便招呼。岑青被她爹丢下，不出三天，就被教训得再也不敢乱说话。”众人一时大乐，又听此人道：“要说这岑青也不是个普通的女孩子，心里不服气，憋足了劲学功夫，过了一个月，竟成了卫夫子班上最厉害弟子之一！”
“哦？那她找卫夫子报仇没有？”
“哪里会报仇，两人关系好着呢！说岑青学了拳脚功夫，同岁的男孩轻易打她不过，竟见天地带着几个关系好的女孩子下学后堵到隔壁男院门口，找低年级男学生的麻烦。卫夫子天天被家长和老师们找上门，当面把岑青骂得狗血淋头，私下里却爱得不行，三天两头带回家玩。”
