当今圣上因好兄弟林如海的病逝，恸哭不已，后在皇后柳婼姮的提议下贾元春为凤藻宫尚书，不日，有晋封为贤德妃。
东方晟自登基，至孝纯仁，体格天物，认为世上至大莫如“孝”字，父母儿女之性，皆是一理，无贵贱之分。自为日夜侍奉皇太后，尚不能略尽孝意，因见宫里嫔妃才人等皆是入宫多年，抛离父母音容，岂有不思念之理？儿女思念父母，是分所应当。想父母在家，若只管思念儿女，竟不能见，倘因此成疾致病，皆由禁锢，不能使其遂天伦之愿，亦大伤天和之事。故与皇后商议，每月逢二六日期，准其椒房眷属入宫请候看视。又因椒房眷属入宫，未免有国体仪制，母女尚不能惬怀，竟大开方便之恩，皇后特降谕椒房贵戚除二六日入宫之思外，凡有重宇别院之家，可以驻扎关防之外，不妨启请内廷鸾舆入其私邸，庶可略尽骨肉私情，天伦中之至性。
连着几日大雪纷飞，贾母便免了众姊妹请安问候。这一日，天刚放晴，黛玉坐在内室听春纤说着北方雪天与江南雪天的不同，一个是撒盐空中差可拟，一个是未若是柳絮因风起。忽听到外面有人问小丫鬟道：“林姐姐在家吗？”
黛玉打起湘帘道：“外面冷，姐妹们别站着，快进来。”遣紫鹃上茶，又恐惜春没食早饭，忙让春纤端上小米粥。
为首的一人，宁府贾珍胞妹四小姐惜春，第二的是迎春，乃赦老爷姨娘所出，尾随着的是探春，贾政庶出的女儿，其钗环裙袄，三人皆是一样的妆来。
归坐，紫鹃送上茶，姐妹们不过叙些黛玉之父如何得病，如何请医服药，如何送死发丧，不免黛玉又伤感起来，紫鹃忙相权威，方略略止住。又谈起秦可卿死封龙禁卫，王熙凤协理宁国府之事，迎春姐妹说二嫂子筹划的十分整齐，合族之中上下无不称赞。黛玉念及可卿素日的和睦亲密，不禁感慨红颜薄命。其余的不过说些瑞珠触柱而亡，宝珠按未嫁女之礼，在灵前哀哀欲绝。
十二花容色最新，不知谁是惜花人。相逢若问名何氏，家住江南本姓秦。
这秦可卿是何许人也。他父亲秦邦业现任营缮郎，年近七旬，夫人早亡。因当年无儿无女，便向养生堂抱养了一个儿子并一个女儿。谁知儿子又死了，只剩女儿，小名唤作可儿。长大时，生得形容袅娜，性格风流，因素与贾家有些瓜葛，故结了亲。
姐妹们喝了口茶，继续说着事。忽听惜春欣喜道：“林姐姐，这可是御前供的龙井。”黛玉含笑道：“四妹妹这张嘴，越发奇了。这茶吃第一回就能说出茶名。”春纤道：“四姑娘今儿个有口福，这茶姑娘都为喝过几回。”惜春道：“不瞒各位姐姐，这茶我在蓉儿媳妇那吃过一回，所以就能喝出。”
“四妹妹说的是何物？”帘子一掀，走进一个翩翩佳公子，面若中秋之月，色如春晓之花，鬓若刀裁，眉如墨画，鼻如悬胆，目若秋波，虽怒时而似笑，即瞋视而有情。一见宝玉进入内室，春纤立即沉下脸来，道：“哪个小丫鬟不长眼，擅自放宝二爷进入内室。”话未了，宝钗走上前来：“不愧为妹妹调教的丫鬟，行事作风与他人不同。”
宝钗的穿着相较于往日有些不同，一改往日的素气。黛玉微微一笑，细观迎春三姐妹的表情，惜春嗤之以鼻，迎春脸色平静，探春的双眸有着一丝羡慕，稍纵即逝。
顿了一下，宝钗道：“林丫头与宝玉二人自幼玩到大，日则同行同坐，夜则同止同息，言和意顺，似胶如漆，怎么今日宝玉进入房中，春纤姑娘反倒计较。”春纤道：“莫非宝姑娘不知男女三岁不同席的道理。难道宝二爷探望宝姑娘时，也是直接闯进去。不怕辱了宝姑娘秀女的清誉。”
听着春纤有意咬重“秀女”一词，宝钗惊出一身冷汗。无疑，春纤说的是对的。宝钗清楚举家上京的目的。名为望亲，入户部销算旧帐，再计新支，游览上国风光之意。实则因今上崇尚诗礼，征采才能，将不世之隆恩，除聘选妃嫔外，在仕宦名家之女，皆得亲名达部，以备选择，为公主郡主入学陪侍，充为才人赞善之职。固送她待选。
见宝钗尴尬，探春出来打圆场道：“二哥哥可是从姨妈那儿过来。不知姨妈身体可好。”宝钗见探春说道，忙道：“劳三妹妹挂心，妈妈身体很好，她还念叨着让姐妹们去梨香院热闹热闹呢。昨儿个哥哥回来，妈妈便眼巴巴的打发我来赠土仪了。正好碰着宝玉于沁园来，一同往了。”一席话说的滴水不漏，让人无错可挑。
只是惜春并不买账，道：“薛大哥带来的土仪惜春无福消受。谁不知道老大无成，吃喝嫖赌，斗鸡走马。一应经济世事，全然不知。”惜春尖酸刻薄的话让宝钗的脸涨得通红，一旁的黄金莺见自家姑娘受气，刚想反击，却被宝钗一把拉住，示意她不能多言。
迎春含笑望着薛宝钗，暗叹宝钗的定力强，若换了别人，怕是早哭了。又谂视一眼惜春，见她悠哉悠哉的喝着茶，怕是被珍大哥哥宠坏了吧。“宝玉可是从老爷那儿过来。”一大早，她就听说贾政携宝玉并清客去新院子，看宝玉的样子，定是挨老爷批了。
黛玉见迎春有意转开话题，会心一笑。人人都道二姐姐是个木头，却不知她心中自有丘壑。
宝玉道：“那些清客只会奉承老爷，引用前人文章。不知老爷喜欢他们什么。”探春道：“二哥哥有时间可要与他们多多接触啊。这对二哥哥将来有利。”宝玉道：“提那事作甚，凡事有老太太与老爷呢，我只要与姐妹们在一起快活就得了。”
。黛玉微微一皱眉，自是想不到宝玉会说出这话来。看来老太太白疼了宝玉，二太太寄托倒是无望。想着便把目光看向探春，探春道：“林姐姐，你看我干什么。”
这时袭人来找宝玉，说二太太找，宝钗便随了宝玉去了王夫人的屋子，陪着姨妈聊一会儿家常，回到梨香院自是不提。
迎春待宝钗离开，忙对惜春道：“都是亲戚，何必把话说得那么难听，让三妹妹难做。”惜春道：“亲戚，她是我哪门子亲戚。不过仗着二太太是她姨母罢了。二太太若嫌我，我回宁府住，别以为我不知道他们的如意算盘。”惜春连珠发炮堵得迎春哑口无言，“四妹妹”迎春自然明白惜春所指，身为贾家的姑娘，自然要为贾家的利益牺牲。
