黛玉与贾琏一行人南下扬州，中秋节那日，到达了林府，过了一个合家团圆的中秋。贾家，相较于往年，更是热闹，不想，乐极生悲，贾蓉的妻子秦可卿病情加重，一日不如一日，好不容易捱到下月中旬，终是去了。
秦可卿去后，尤氏抱病不出，料理丧事的担子落在王熙凤的身上。一来王熙凤要强，有一个证明自己能力的机会，何乐而不为呢；二来贾珍百般请求，王夫人推不过，允了此事。秦可卿停灵会芳园，过了四十九日，贾珍决定风光大葬，花钱为贾蓉捐了个五品龙禁卫。至天明，吉时已到，宁府出葬大殡浩浩荡荡，压地银山一般从北而至。走不多时，路旁彩棚高搭，设席张筵，和音奏乐，俱是各家路祭：第一座是东平王府祭棚，第二座是南安郡王祭棚，第三座是西宁郡王祭棚，第四座是北静郡王祭棚，这四王皆是皇亲国戚，相互联姻。这四王中，唯有北静王水溶刚袭王爵，近闻宁国公孙媳告卒，本不想来，因母妃让他前来祭拜，于是自己五更上朝，处理好公事，换了素服，坐大轿鸣锣张伞而来，至棚前落轿。
贾家早有家丁远远地看到北静王府的轿子，连忙回去报于贾珍。贾赦、贾政、贾珍三人惶恐不已，急匆匆跑出来迎接，道：“犬妇之丧，累蒙郡驾下临，萌生辈何以克当？”水溶含笑还礼，亲自为死者上香，让一旁等待着的贾珍三人担心的冷汗直冒，生怕水溶问起死者姓名和年龄。好在，水溶也没有多停留，只提出见宝玉一面，夸赞几句，无非是“龙驹凤雏”、“雏凤清于老凤声”等词，便告辞了。
且不说金陵贾家如何发丧，身处江南的贾琏周旋于各位官员之间，忙得不可开交。林如海九月初三巳时没了，林黛玉摔丧驾灵，在灵前哀哀欲绝，茶米未进，几次都哭昏过去，若不是身旁有春纤、雪雁、紫鹃三人服侍着，只怕早已随林如海西去。
林黛玉回到苏州，先是扶灵安葬林如海，与母亲贾敏合葬。隔日，又召集姬妾林家众仆，还他们自由身，让他们另谋出路。众人念及林家恩德，纷纷表示自己愿意留在林家，服侍小姐，还望林黛玉留在林府，尤其是扇姨娘，痛哭流涕向黛玉下跪，说道：“自己生是林家的人，死是林家的鬼，愿意辅助小姐管理家业，希望小姐不要赶自己离开。”黛玉只好同意。
那一日，昭儿回来告诉贾母林姑爷亡了，贾母便日日念叨，让贾琏原样带玉儿回来。无法，林黛玉辞别了众人，年底同了贾琏携紫鹃、雪雁、春纤上了金陵，同路做伴的还有由王子腾累上荐本，此来后补京缺，与贾琏是同宗，又与林黛玉有师徒情谊的贾雨村。隔一天，扇姨娘的侄女妙玉乘坐一艘小船悄悄跟随，隐在后头无人察觉。
且喜贾琏与黛玉回来，早已听闻大姐姐贾元春才选凤藻宫。一路上紧赶慢赶，冬月初赶回京城。第二日午错，小厮进来回报：“琏二爷与林姑娘进府了。”见面时，老太太与王熙凤搂着黛玉又大哭一场，心疼现在的黛玉成为真正的孤儿。众人心思不一地忖度着黛玉，越发觉得黛玉超逸许多。
这次回来，黛玉不在与宝玉同处一室，居于碧纱橱内，而是与老太太挤在一处，整日陪着老太太，有时还向风姐姐请教管家的问题。不久搬到沁园，贾敏未出阁居住的屋子。这倒是让王夫人与薛姨妈放心许多，进一步实施“金玉良缘”这个计划，只是辛苦宝玉，日日往沁园跑。
可惜，林黛玉忙着整理屋子，打扫卧室，安排器具，将土仪送给他人，没有时间理宝玉，把宝玉晾在一旁。得空时，以礼相待，称宝玉为二哥哥。宝玉无趣，讪讪离开，后来又被宝钗拉到梨香院，黛玉也得清闲，在屋中作诗填词。黛玉对宝玉的冷淡，有人喜有人忧，有人喜忧参半。紫鹃等人冷眼旁观贾府众人的算计，暗自为黛玉筹谋着。
林府，在黛玉离开三月有余，开始有了行动。原来林如海恐自己时日无多，黛玉在贾府受尽委屈，在自己走后，黛玉有个安身之所，派管家林安在京城购买原子，置办店铺，又秘密上京求见东方晟，为女儿求得一道圣旨，保黛玉平安。林如海的侍妾扇娘，为了可以更好的照顾黛玉，将自己的得力丫鬟春纤送给黛玉。
这日，黛玉来给贾母请安，贾母望着这个外甥女，心里想着如何将黛玉配与宝玉为妻。现在两人越离越远，看在眼里，急在心里，恨王夫人的执迷不悟，让宝玉娶商女为妻，叹紫鹃的不争气，把事情办得一塌糊涂，还不如派晴雯服侍黛玉。昔日黛玉来到贾府，贾母本想让晴雯照顾黛玉，袭人照顾宝玉。后来贾母从大局出发，将晴雯安派在宝玉身边，争议娘之位，黛玉身边添个鹦哥照顾，促成宝黛姻缘。可惜这紫鹃也是个痴儿，见黛玉真心待她，王嬷嬷有老，雪雁又小，变一心为黛玉考虑，开解黛玉。林府奔丧，与扇姨娘见面，将黛玉在贾府的生活一五一十告之，回来之后事事又与春纤、雪雁二人有商有量。
正好王熙凤无事路过贾母房中，听贾母房中传出欢声笑语，便前去给贾母请安，道：“什么事让老祖宗这么开心？莫非是林妹妹许了人家。”贾母道：“你这猴儿，这是什么话，你妹妹我还想多留几年呢。”王熙凤道：“老祖宗说的是，我正寻思着这样标志的人儿该寻户怎样的人家方可配上，老祖宗到替我解决了难题。”黛玉道：“二嫂子，虽说爹爹已大去但黛玉的婚事不劳二嫂子操心，玉儿笈礼，自会回林府待嫁。”
回到沁园，紫鹃一脸气愤，把此事告诉雪雁与春纤，雪雁直嚷着贾家人心黑，连姑娘的婚事都要算计，后者一言不发，眼里闪过一丝精明，笑眯眯的看着雪雁。黛玉看着一心维护自己的三人，心里感觉温暖。掠过三人目光停留在书架上，那里放着一个极不起眼的木盒，里面藏着扇姨娘交予自己的玉佩，叮嘱自己好好保管，不要让贾家人看见。
离开前夕，扇儿把黛玉领到房中，嘱咐黛玉照顾好自己，告诉黛玉林如海的安排，教黛玉安心。只是没有告诉黛玉圣旨的事与玉佩的来历。好在黛玉聪慧，有些事一点就通，不过她没有想到，这玉佩不是那位世交所赠，而是水溶提亲所用。
这水溶，即是护国长公主东方绯与水榟封之子，年未弱冠，生得形容秀美，性情谦和。年少时常听母妃提起远在江南的敏姨妈与林叔父，还有他们的女儿林黛玉，心中不禁萌发长大后娶黛玉妹妹为妻的想法。此次前来，一为代替皇上问候林如海，二是为向林如海求得黛玉，在林如海的病榻前发誓，一生一世一璧人。
当得知黛玉寄居贾家，水溶便央求母妃接黛玉来王府长住，解母妃心中的凄凉。北太妃亦有此意，写信给林如海，被林如海阻止，言黛玉寄居岳母家，可以代替贾敏尽孝，消除贾府对林家的猜疑。北静太妃无法，遂如了贾家人的愿，心中盘算着什么时候寻个借口接黛玉出来。
