12 南非：俘虏越狱成英雄
丘吉尔决心要摆脱军职了。除了志向已经发生变化外，还有一个重要原因是经济上的考虑。他觉得当骑兵中尉每天赚14先令很不合算，而这14先令又得养活两匹马和购置昂贵的制服，才能维持体面的生活，似乎不大公道。何况他已债台高筑，“要是再任几年军职，一定会使我更加困难，而无法开交”。而以新闻和著述为业，收入要丰厚得多。
不过，对马球的酷爱强迫他推迟退伍。这年11月末，他又回到印度班加罗尔，准备参加 1899年2月驻印全军的马球比赛。赛前4天，不慎跌倒，右肩又脱臼了。团队的伙伴纷纷劝他：“你就是绑住右臂，用左手持棒上阵，也能长我们的志气，灭对方的威风。”好胜心和团体荣誉感极强的丘吉尔，果然应命参赛。第四轻骑兵团是个强队，丘吉尔这个马球名手又带伤上阵，首先就在精神上使与之交锋的各队慑服。在决赛中，丘吉尔一人独进3球，本团马球队以共进4球的成绩夺得了团体冠军。接着，丘吉尔便满怀胜利的喜悦与光荣，辞去了担任过4年的军职。
辞去军职不等于告别军旅生涯，同年10月，他又以《晨邮报》特派记者的身分，以月薪250英镑，报销一切旅差开支的优惠条件，参加了南非的英布战争。
布尔人是荷兰移民的后裔。从17世纪开始，荷兰农民（“布尔”意为农民）开始移居现今南非共和国的领土，他们征服了土著的黑人，实行奴隶制度和种族压迫政策。后来大量英国移民也接踵而来，占领南非南部开普敦和东部纳塔尔地区，把布尔人赶往南非东北和中部。布尔人在这里建立了德兰士瓦共和国和奥兰治自由邦。由于大量金矿和金刚石的发现，英荷两国移民的角逐日益激烈。1895年以英国南非专利公司董事长为首，在英国政府支持下，组织武装力量进攻德兰士瓦共和国，遭到惨败。但他们并不甘心，继续向北侵犯，英布冲突屡屡发生。布尔人比英国移民少，荷兰政府和德国便源源不断地给布尔人运来枪炮和弹药。1899年10月8日，布尔人政府发出最后通牒，限英军三天内撤离国境。英国吞并德兰士瓦共和国之心不死，决定派雷德弗斯·布勒将军统领大部队开赴前线作战。
丘吉尔兴高采烈，心急如焚。行前进见殖民事务大臣约瑟夫·张伯伦，出发时又赶上与新任总司令布勒将军及其参谋部人员同乘一艘专轮。当时没有电信设备，前方战况不明，丘吉尔特别担心战争会在他们抵达之前结束。一天，前方驶来一艘货轮，当两船相遇时，军官们向货轮发出信号，让它报告南非近日军情。货轮挂出一块黑板，上面大书这样两句：“同布尔人三次激战，班·塞门将军阵亡。”丘吉尔一见，忧喜交集，忧的是想不到布尔人这么厉害，喜的是这回他又有好戏可唱了。
10月14日专轮到达开普敦，旋即换小轮船沿东海岸北上纳塔尔的德班。这时，他遇上了《曼彻斯特卫报》记者阿特金斯，两人很快交上了朋友。这位同行后来这样追述对丘吉尔的印象：“他身材修长，一头淡红色的头发，脸色苍白，但相当活泼，经常跳上甲板，翘首眺望，就像诗人勃郎宁描写的拿破仑一样；有时他静静地坐着陷入沉思之中，双手时而交叉，时而伸开，这不但不是神经质，倒好像有助于解开思维中的疙瘩。”在德班港登陆后，他乘火车向西北行，经彼得马里茨堡到达临近前线的埃斯特考特。在这里，丘吉尔意外地碰到了艾默里，即在哈罗公学就读时被他推到游泳池中的那个高年级同学，如今已是《泰晤士报》记者。当晚，三个记者在火车站旁的帐篷中睡了一夜。繁星满天，周围静悄悄，哪里料到战争的危险即将出现。
第二天清晨，丘吉尔在印度结识的战友艾尔默·霍尔丹上尉奉命指挥一辆六节装甲列车，载上两连士兵，配备一门从军舰上搬来的火炮，沿铁路行驶进行侦察。霍尔丹邀丘吉尔同往，丘吉尔既爱冒险，又急于为写报道搜集资料，真是喜出望外，满口应诺。
装甲列车前进了20多公里，发现在刚才来的方向约600米处出现了一支布尔人军队。敌人可能切断后路，危险！立刻决定按原路回去。驶近一座山丘时，装甲列车被炮弹击中，冒出白烟。突然，车上的人感到一阵强烈的震动，列车撞在敌人堆放在铁轨上的石头上，前面三节车厢翻倒和出轨了，有一节还堵塞在路轨上。车上的士兵有死有伤，敌人还在继续开火，霍尔丹立即带队下车，组织火力迎击敌人，设法把敌人的火力从列车周围引开。
丘吉尔不是军官，却自告奋勇地承担起清除路障、使列车得以逃脱的指挥任务。司机早已跑出驾驶室，躲在翻倒的车厢后面，他的脸由于被子弹击中而流血，此时正在发牢骚：“我不是军人，若被枪炮打死是划不来的，我一分钟都无法留在这鬼地方！”丘吉尔想，只有他才能开动火车，如果他逃走了，大家都会遭殃，便鼓励他说：“一天当中，一个人不会受两次伤。如果为了完成任务而负伤，那一定会受到表扬，这种好机会，是没有第二次的。”司机听了这话，就揩掉脸上的血，走进火车头内。
下一步，丘吉尔带领一些士兵摘掉脱轨车厢与车头和其他车厢之间的挂钩。然后又要司机开动机车一退一进，反复来回冲撞，把倒在路轨上的车厢缓缓冲开。这些艰难的工作，在敌人时断时续的炮火下，进行了一个半小时才完成。
丘吉尔指挥人把伤员抬上机车和煤水车，让司机在炮火下启动列车开回去。当列车行驶300多米，过桥以后，已无炮火威胁，他便命令司机停车等候。他跳下车去往来路走，打算接应后面边战斗边徒步撤退的霍尔丹等大队人马。走了不远，就被两个布尔人士兵跟踪追击，子弹从他身旁飞过，他想跑到200米外河谷岩石下去避难。这时，又有一个布尔骑兵从前方追来，举着枪对着他的脑袋大声喊话要他投降。他一摸腰间，糟糕，手枪在清除路障抢救机车时放在一旁忘记再拿了！他想起拿破仑的话：“当没有武器，又是一个人之时，投降是可以原谅的。”就这样，他当了俘虏。骑兵押着他走过一段草地，来到一支布尔人骑兵部队中，丘吉尔发现霍尔丹等人全部被俘了。
三年之后英布战争以英国的胜利而告结束。一次午宴会上，一位穿着白衬衫和燕尾服的路易·博塔将军，被介绍给丘吉尔。此人久久凝视着丘吉尔，突然说：“难道你不认识我么？当年俘虏你的那个人，就是我。”丘吉尔怎么也想不起，眼前这个人会是当年衣衫褴褛、农民打扮的那个人。1906年，博塔当选为南非自治领第一任总理后，前来伦敦出席大英帝国的会议，丘吉尔以殖民事务副大臣身分欢迎他。从此，抓俘虏者和被俘虏者便成为终生好朋友。
回头再说15日被俘的英军被解往德兰士瓦共和国首都比勒陀里亚，关在国立师范学校里，由40名哨兵日夜监守。丘吉尔曾以自己是记者不是军人为由要求释放，可是逃回的那些人早已替他在英国人控制的南非报纸上大肆宣扬，热烈称赞他英勇无畏指挥战斗，使遭到伏击的列车和全体伤员得以突围归来的事迹，他再怎么为自己辩护也难得到宽恕。布尔人军官还得意地嗤嗤笑着说：“我们并不是每天都能抓到英国贵族的公子哥儿呀！”
关了几个星期之后，霍尔丹、丘吉尔等三人策划越狱逃跑。12月12日晚上，他们躲进靠墙的厕所中。趁巡逻的哨兵走到墙边转过身，脸朝向另一头走去时，机灵的丘吉尔飞速地跳上厕所侧边的洗脸台，一纵身，双手攀住围墙顶，把身体拉上去，翻过墙跳了下去。他躲进隔壁庭院的树丛中，等待继续逃出的难友。等了一阵，还不见有人跟着翻墙而下，他心想，或许是哨兵听到什么响动，起了疑心，监视得更紧，霍尔丹二人无法脱身，便果断地决定走出那家大门，从漆黑的街道走向郊外，一个人独自逃走了。
俘虏营的伙伴在他的床上的被窝中巧妙地塞进一些衣物，布置得像有个人在睡着一样，直到第二天一早，哨兵才发现丘吉尔逃走了。当局得知，马上组织力量搜捕，并且张贴布告悬赏缉拿，告示这样写明他的外貌特征并公布赏格：
该犯25岁，高约5英尺8英寸，走路时有些驼背，面色苍白，头发红褐色，蓄有不显眼的小胡子，说话带有鼻音，发不好字母S这个音，不会说荷兰语，出逃前穿一套棕褐色服装。凡有能将该犯缉拿归案者，不论死活，一概赏给25英镑。
几年以后，幽默的丘吉尔将悬赏缉拿他的告示配上镜框，挂在自己的书房里。有人来访，他爱讲述自己这段遭遇，对悬赏者有眼不识泰山，开价太低表示不满，指着镜框说：
“这就是我的全部价格？难道我只值25英镑吗？”
越狱成功的丘吉尔走在旷野里，心头洋溢着兴奋和喜悦，大步快行一阵就全身发热，迅速烤干了刚才因紧张过度而出的虚汗。估计暂时不会有危险之后，他放慢了脚步沉思起来：明天必定会派人追捕逃犯，在各主要路口和火车上设卡盘查行人和旅客，而自己口袋里只有75英镑和四颗巧克力，指南针、地图和牛肉干都放在没逃出来的人身上。最糟糕的是，他既不会荷兰语，又不会当地土著的卡菲尔语，路在何方？怎样抵达安全区？他不免感到一阵迷茫。
凭着猎户星座闪烁的明亮光芒定方向，他不久就走近一条铁路。只要沿着铁路往东走，500公里之外便是葡属莫桑比克境内，到了那里就可以把担惊受吓扔到印度洋中去。可是体力和财力都不足以支撑他走完这漫长的路程，何况在走完之前重新被抓住的危险始终伴随着他。“爬车！”一个声音在他脑海内鸣响着。他马上将它捕捉住，紧接着就在口中轻轻地重复着：“对！爬车，爬车！”好像生怕这个念头会像他逃出俘虏营一样跑掉似的。
走了两个小时，终于看到了车站的信号灯光。他躲在离月台约200米的铁道旁的沟中。等到下一趟货车进站停了下来，他一跃而上，才看清了这是运煤车。他把身躯藏在一堆装过煤的空袋子下面。由于担心白天卸煤时会被人发现，于是他在黎明前又从货车上跳了下来，准备采取昼伏夜行策略，到晚上又爬到另一列货车上去。
他在溪中喝够了水，又吃了巧克力，便走进附近山丘的树林中休息。半上午以后，林中热得难以忍耐，一只大秃鹫又老在他的头顶盘旋，像要啄食他似的。好不容易挨到夜晚，拖着又饿又乏的身躯走向车站，等了三个小时，火车还没有来。站上只有两节货车车厢，丘吉尔正打算去看车厢上有无开往何方的标志，忽然看见几个人边说话边朝他的方向走来，他只得很快地离开车站，藏身到一个灌木丛中去。
在黑暗中，他看到远处有两三盏灯火，他猜这或许是卡菲尔人的部落。他曾听说卡菲尔人很讨厌布尔人，而对英国人却有好感。他想既然再次爬车不知要何时才能如愿，而饿得咕咕叫的肚皮和疲倦不堪的全身又不允许他老等下去，那就不如往灯光走去，去碰碰运气。言语不通，有英镑说话，先吃饱肚子再说。
凌晨3点，走到灯火处，发现这是一个煤矿。他曾听说这一带矿区有英国技术人员，于是他一手拿着75英镑，一手敲开了一座石屋子的门。一个穿着睡衣的男人开门将他领进屋内。丘吉尔实话实说，请求帮助他前往国境，他愿意付钱。那个男人自述名叫约翰·霍华德，是煤矿公司经理，虽入了德兰士瓦国籍，从前却是英国人。他表示愿意关照丘吉尔，只是通缉他的风声很紧，矿内又有荷兰人和布尔人，只好将他藏在井下，安排他吃好喝好睡好，送给他一支左轮手枪，等待机会再图逃亡。
他乘升降机来到60多米深的井下，住在一间小房子里。这里老鼠猖獗，连照明的蜡烛也啃吃了。疲劳恢复之后，他开始读史蒂文森的小说《拐骗》。书中描述大卫柏尔和阿伦布瑞克在幽谷中逃亡的惊险故事，同他现在的经历实在太相像了。每当想到随时可能受到路卡军警的盘问：“你是谁？你从哪里来？你到哪里去？……”他就免不了感到周身紧张。什么时候才能摆脱被悬赏缉拿的威胁？前途安危未卜的井下漫漫长夜哪一天才是尽头？
16日霍华德告诉他，附近有个亲英的荷兰人要送几车皮羊毛出境，可以让他藏在一袋袋羊毛中间，上面盖着防水布，转移到英国友邦葡萄牙的占领地去。19日凌晨二时，丘吉尔装扮成搬运工人，带上烧鸡、面包、甜瓜和凉茶，来到铁路支线上的一个小车站，登上满载羊毛的车厢。隆隆的列车穿山越谷，走走停停，向东驰去。当他确知已越过边境，到达葡属车站时，一俟火车开动，他就拉开防水布，把头伸出车外，大声欢呼和歌唱，举起手枪向天空鸣枪三声，热烈庆祝脱险已经大功告成。
傍晚，货车驶抵葡属海港洛伦索·马贵斯。那个荷兰商人把他带到红白蓝三色米字旗飘扬的英国领事馆。他提出面见领事，一位下属官员要他明天9点再来，他听了大发雷霆，高声嚷道：“你告诉他我是丘吉尔！”
领事馆一下子沸腾了。领事闻声先向窗外探望，接着又下楼亲自迎接。洗澡、换衣服、吃饭、拍电报，领事馆为丘吉尔忙得不亦乐乎。
丘吉尔贪婪地阅读近日报纸，知道他出逃以来英军连连失利，是开战以来“黑暗的一周”。他心急如焚，想尽快重返军中，领事也希望他早点离开这个荷兰籍居民为数不少的城市。恰好当晚10点有每周一次的班轮南下，丘吉尔顾不上休息，旋即赶去搭船。
丘吉尔脱逃成功的消息，像雷声和闪电一样飞速传开，在“黑暗的一周”战败背景上，他一下子成了耀眼的明星。12月23日，他在德班港上岸，像凯旋归来的英雄一般，受到空前热烈的欢迎。
