西北战事虽紧急，雍正终日食不知味，夜不安枕。而被陷害至罢官的原直隶巡抚赵之垣与雍正一样，也是寝食难安。只不过他不是为了国家大事，而是在缅怀自己丢掉的乌纱。如此私心也怪不得他，他的父亲赵弘燮生前曾任直隶巡抚，父亲死后，康熙命他子袭父任，所以直隶巡抚这个差事对他来说就是父亲遗命，现在没自己莫名其妙搞丢了，让他怎不上火着急。
因为雍正的那句“哪来的回哪去”，赵之垣被勒令发回原籍陕西西安，这日过午，赵之垣一个人满腹心事在酒馆里喝闷酒，喝光一壶后正打算再要，忽然，一个穿着官服的中年男人走到他身边道：“之垣兄好惬意，一个人在此喝酒！”
赵之垣醉眼迷离地看着来人，半晌方缓过味儿来，含糊地说：“抚台大人，草民醉意正浓，就不跟你见礼了！”
这位官员正是陕西巡抚范时捷，他的父亲范承斌同赵之垣的父亲赵弘燮从前素有交情，今日他出外办事，正巧看见赵之垣一个人喝闷酒，所以便过来打招呼。
范时捷在赵之垣对面坐下，正色道：“回到西安怎么不见你来找我？”
赵之垣苦笑道：“我乃是非之人，恐怕连累你如我一般。”
范时捷沉默不语，半晌方道：“你为人我知道，必不会做出如此龌龊之事，你且想想，究竟得罪了什么人？”
赵之垣恨声道：“还有谁，不就是那自恃功高，骄横跋扈的年羹尧年大将军！”
范时捷闻言一惊，连忙将手指放在唇上做了个噤声的姿势，低声道：“在陕西地界你还敢直呼他的大名，他现在就是西北王，连皇上都给他三分面子，西北官员任免都要听取他的意思，你怎敢对他不恭敬。”
赵之垣冷笑道：“我现在不过平头百姓，他还能杀了我不成。”
范时捷点头道：“你还真别这么说，听边关传来消息，说年羹尧对皇上拍去的侍卫挑剔刻薄，不仅将他们当做奴仆执鞭坠镫，还险些杀了他们。连皇上的人他都感动，何况你一介平头百姓。”
赵之垣闻言惊道：“他真如此大胆？”
范时捷扯动嘴角笑了一下：“不尽如此，听说他说砍人手就砍人手，连眼皮都不眨一下，阴险毒辣令人胆寒啊！”
赵之垣倒吸一口凉气，缓缓道：“我得罪了他，今后后患无穷啊。”
范时捷思索片刻，郑重地道：“之垣兄，小弟倒有一个建议，只是要委屈你放下身段，再破费些银子。”
“哦？愿闻其详。”
范时捷道：“年羹尧府上的总管叫魏之耀，此人从小便跟着年羹尧，现在年家田产统统都由他代为管理，极受年羹尧的信任。不久前他在边关因为替年羹尧挡剑而受伤，年羹尧立刻以军功卓着授了他署理副将的职位，现在魏之耀正在西安年府养伤，若你走走他的门路，必能成事。”
赵之垣恍然大悟，点头道：“谢贤弟指点迷津，我这就去办。”
魏之耀肩膀受伤见骨，从西宁回来后便一直在府中养伤。李维钧听说此事，让李戡带了珍贵药材前来探望，魏之耀也不客气，让人收入库房保管。李戡见魏之耀气色甚佳，笑道：“爹说外公大难不死必有后福，以我看来，您可比从前更精神了。”
经过细心调理，这几日魏之耀也觉得身上轻快不少，当下笑道：“借你爹吉言，你娘可好？”
李戡道：“娘什么事儿都不往心里去，成日跟桑家大姑姑一起，倒也自在。”
魏之耀点头道：“那我就放心了。”说完对外面喊道：“来人，上茶。”
过了一会儿，有人端着茶盘进来，放下茶盏后又悄声退了出去。
魏之耀道：“你常常，这是老爷最喜欢的碧螺春，皇上特别命人从京里送来的，香得很。”
李戡端起茶盏喝了一口，觉得跟自家的也差不了多少，心里不以为意，微微一笑道：“对了外公，临出门时爹让我跟您说，上次李绂放在桑叔公那的五千两银子，爹爹趁李绂这次外放广西的机会，让桑叔公给他送到广西过去了。爹说外公知道此事就好，待有机会可以跟大将军提一提。”
魏之耀笑道：“这次一来，李绂贪污的罪名岂不是坐实了，就你爹爹主意多。”
李戡呵呵陪着笑了几声，门外传来家仆的声音：“魏大总管，有个叫赵之垣的求见，您可要见？”
魏之耀一时想不起这个赵之垣是何许人，刚要说不见。李戡出言道：“外公，赵之垣就是被爹爹顶下去的直隶巡抚，你怎么不记得了？”
魏之耀这才想起此人，自语道：“是他！他来做什么？”
李戡冷笑道：“他丢了乌纱，还敢到这儿来现眼，外公打发他走也就是了，用得着为他费神。”
魏之耀摇头道：“不行，他来必是有事，若糊里糊涂打发了，万一他撞到别人哪儿，恐怕会给咱们找麻烦，你先进里边歇着，我看看他究竟想做什么！”
片刻，赵之垣跟着仆人一起进来，魏之耀满脸堆笑道：“这不是赵大人，怎么有空找到这儿来了？”
赵之垣双手抱拳见过常礼，哭丧着脸道：“魏大总管，赵某如今丢官罢职，哪里还是什么大人，您可某要再取笑于我啦。”
魏之耀面带同情，叹口气道：“您的遭遇我很是同情，却不知赵大人此次前来所谓何事？”
赵之垣淡淡一笑，从怀中掏出一张银票递给魏之耀。
魏之耀接过一看，惊得自语道：“十万两，您这是……”
赵之垣压低声音道：“魏大总管，赵某当着明人不说暗话，我想大将军保举我再次为官，这些银子您先拿去代为打点，事成之后，我在送上十万两以示感谢。”
魏之耀盯着银票双眼放光，可想起赵之垣被罢官的原因，不觉又有些心虚，半晌方咽了下口水，为难地道：“不是我不帮你，实在是难办啊。”
赵之垣微笑道：“放在旁人难办，放在您魏大总管身上就不难办，大将军那里我说不上话，您是他的救命恩人，只要您出言求肯，大将军怎会拒绝？此事赵某拜托了。”
赵之垣走后，李戡从里面出来，脸上满是惊慌，急问：“外公，您若帮他，那我爹爹怎么办？”
魏之耀出了会儿神，自语道：“你爹爹倒无妨，但却要辛苦少爷喽。”
三月，年羹尧得到探报称罗卜藏丹津藏在额母讷布隆吉，于是另岳钟琪前往追剿。岳钟琪兵分两路，一路在柴达木驻防，以截断罗卜藏丹津往嘎斯逃窜之路，另一路追到乌兰木和儿，罗卜藏丹津被岳钟琪追得溃不成军，败走嘎斯，正好让柴达木驻军堵个正着。罗卜藏丹津扮成妇人逃走，岳钟琪只抓获了罗卜藏丹津的母亲和亲属。之后，年羹尧命岳钟琪分兵乌兰白克，将协助罗卜藏丹津叛乱的台吉抓获。此时罗卜藏丹津已经逃走，岳钟琪再次进兵桑驼海，无奈地形复杂，无功而返。至此罗卜藏丹津的势力已全部被抚远大军瓦解，年羹尧请旨分别在巴里坤、吐鲁番、哈密城、布隆吉尔驻兵防守，辖以总兵，雍正全部允可，并召年羹尧入京觐见。
早上，年羹尧睁开眼睛，看着自己房间里柔和的阳光，心里竟然有些恍惚。从西宁回府已经三日，可每天早上醒来他都会有种不知身在何处的感觉。披衣起身，年羹尧晃晃悠悠推门出去，守在门口的家仆见了，忙上前掺扶，年羹尧摆摆手让他下去，自己慢悠悠走向院子里。
院儿里的树上已经发出嫩叶，清脆欲滴，一阵微风吹来，夹带着泥土和青草的香气。年羹尧闭上眼睛深吸口气，从去年十月至今，他时时小心谨慎，日日如履薄冰，现在突然松弛下来，竟还有些无所适从的感觉。正自神思，忽然，年羹尧听见院门外传来窃窃私语声，只听一个声音道：“魏大总管，我也是在京里时听了少爷几句醉话，不一定当真，您可别跟老爷说去。”
另一个声音时魏之耀：“臭小子倒担心起我来了，你自己给你的臭嘴找个把门儿的，若让少爷知道你给说出去了，小心你吴明变成没命！”
“什么事儿不能让我知道啊？”年羹尧板着脸走到门边，突然出声问道。
魏之耀和吴明同时一惊，魏之耀愕然地看着年羹尧，吴明则哆嗦着瘫依在墙上，吓得说不出话来。
“你们给我进来！”年羹尧横了魏之耀和吴明一眼，阴沉着脸转身往屋里走。进屋后，年羹尧坐在椅子上沉声道：“说吧！年富那混小子又干什么了！”
吴明看向魏之耀，魏之耀微微摇了摇头，落在年羹尧严厉，引得他又是一声暴喝：“魏之耀！你若敢包庇他，小心你身上这层皮！”
魏之耀哆嗦一下低下了头。年羹尧目光阴郁地移向吴明，吴明咽了下口水道：“老爷，小的说了，您可千万别让少爷知道，否则他非砍了小的不可！”
年羹尧阴着脸不说话，吴明心一横，张口道：“小的从京里出来的前一天，少爷约了朋友在家喝酒，后来酒席散了，小的去少爷屋里想问问有没有话儿让小的稍给老爷。没想到少爷喝多了，拉着小的说东道西非不让走，起先小的也没留意少爷说什么，后来听到一些让人脸红的字眼儿，小的就留了心，后来……”吴明的目光又瞟向魏之耀，魏之耀低着头做作地清了清嗓子，年羹尧抬脚便往魏之耀身上踢，魏之耀躲闪不及被提个正着，疼得哎呦哎呦直叫。吴明擦了下头上的汗，颤声道：“后来少爷说起陷害直隶巡抚赵之垣一事，说他将赵之垣灌醉后跟个妓女放在一张床上，还让人扮作妓女的哥哥抓包……”
说到这，魏之耀突然打断吴明插口道：“老爷，这事儿您不能全怪少爷，是赵之垣先找少爷的麻烦，打了少爷二十大板，那真是血肉模糊，皮开肉绽，看着都让人心疼。”
年羹尧眯着眼睛沉声道：“赵之垣好好的为何打年富？”
“这……”魏之耀看了看吴明，咽了下口水。
年羹尧又望向吴明，吴明哆嗦着道：“小的听少爷说‘老子调戏小娘子怎么了，关你赵之垣什么事’，不知道是不是因为这个……”
“逆子！看我不扒了他的皮！”年羹尧只觉心中气血翻涌，抓起桌上茶碗甩手向门外丢去。
“哎呦！”门外传来一声痛呼，胡期恒揉着肩膀走进来，咧嘴道：“大清早就这么大火气，又谁惹你了？”
魏之耀看见胡期恒，仿佛见到了救星，赶紧拉着吴明退了出去。
年羹尧哼了一声坐下，恨声道：“年富这逆子，害我误参了好人！”
胡期恒询问，年羹尧一五一十将刚刚听来之事说了，之后又道：“此次进京，我定要带上赵之垣，跟皇上解释解释。”
胡期恒闻言忙到：“不可，如此你岂不是把年富递了出去，事已至此，你将赵之垣找来，许他银两也就是了。”
年羹尧固执地道：“错不能改，何以为人。就算年富因此被治罪，也是他自找的。”
胡期恒叹口气道：“看你气成这样，我心中一事本不当说，但此事不小，不说给你知道也不妥。”
“什么事？你快说。”
“是重庆知府蒋兴仁。不久前蒋兴仁亡故，四川巡抚蔡珽上报说是因病猝死。但据成都来人所说，蒋兴仁乃是自尽。”
“哦？实情如何你可有调查？”
“我听说后便暗中调查，所得结果骇人听闻。原来是蔡珽嫌蒋兴仁节礼送得少了，所以当众将他脱光衣服以作惩罚。蒋兴仁乃是读书人，又是堂堂知府，哪能受得了这样的凌辱，当天晚上便上吊自尽，据说死后舌头伸得老长，十分吓人。”
“岂有此理！”年羹尧气得额上青筋爆出，拳头重重砸在桌子上，竟震得红木桌子当中裂开了一条缝隙。
“元方，你这就收集蔡珽罪证，这次进京我就不信还参不下他！”
听闻年羹尧即日进京，李维钧立刻打起精神，对他来讲，年羹尧就是他的前程，他的荣华富贵，所以他早早在保定坐好了迎接准备。此事范时捷也正被召进京觐见，行到保定时听说年羹尧一行不日就到，心想自己不能抢在年羹尧前头进京，于是便在李维钧府上住了下来。年羹尧到达保定，因许久未见桑成鼎而逗留了一日，次日离开时，李维钧和范时捷将他送出城外，年羹尧让他们回去，可李维钧却执拗地非说要等大将军走远再回，年羹尧不依，范时捷干脆跪在地上，说一定要看着大将军启程。李维钧见状也跟着跪下，年羹尧无法，只得上轿而去。
到了京城，年羹尧先回家中落脚。芗君见年羹尧回来，兴奋得满脸绯红，埋怨年羹尧不惦记她，这么久连封家书也没有。年羹尧敷衍着应了几句，左右不见年富，便问：“年富呢？”
芗君撇撇嘴道：“同朋友出去了。”
年羹尧脸色沉了沉，问：“在保定时，年富是不是因为调戏人家女子被打了二十大板？”
芗君一愣，支吾道：“多久的事了，你还提它做什么？”
年羹尧心里了然，咬牙恨声道：“做什么？你的好儿子诬陷人家直隶巡抚强奸，害得我在皇上面前误参好人！今天看我不打折他的腿！”
芗君闻言顿觉头皮发麻，尴尬地笑了下道：“好，是得好好教训他，你刚到家，快别为他生气，我去给你拿点心垫垫肚子。”说完，急匆匆地走出屋子，拉住一个家仆低声道：“去醉仙居找少爷，告诉他这几天别回家，老爷要打他！”
次日清晨，年羹尧递牌子进宫，雍正见到他第一句就说：“亮工，你清减了。”搞得年羹尧心里一阵感动。进入养心殿，雍正让身边的人都出去，拉着年羹尧进入西暖阁。
年羹尧看着西暖阁案几上堆着的奏折，皱眉道：“主子又熬夜看折子？奴才说了几次，身体要紧，您怎能不爱惜自己。”
雍正微笑道：“你怎么刚回来就教训朕，朕还要说你呢，冲锋陷阵自有先锋，你自己冲在最前面，若有个好歹，我却上哪再找个大将军去。”
年羹尧笑道：“主子取笑奴才，奴才那日知道必胜，心里兴奋，所以便忘乎所以了，只那一次，之后在没有过。”说完，二人同时哈哈大笑。
雍正让年羹尧坐，年羹尧也不客气，撩衣服在雍正对面坐下。雍正看年羹尧坐得甚实，心里闪过一丝不快。年羹尧不知胤禛心里的想法，自顾自道：“奴才这次回京，有几件事请要说与主子知道。一是广西巡抚李绂贪污漕粮盈余银五千两，奴才已查属实。二是重庆巡抚蒋兴仁非暴毙，而是不堪凌辱自尽，奴才也也查实。”
“可上了折子？”
年羹尧点头道：“这两桩都上了，还有一事，奴才必须当面陈情。”
“你说。”
年羹尧道：“上次奴才参直隶巡抚赵之垣实为误参，日前奴才方得知真相，赵之垣是得罪人被人陷害，实属无辜。”
雍正闻言神色一凛：“被人陷害？被谁？为何陷害？”
年羹尧犹豫了一下，叹口气道：“是奴才管教无方，主子要怪，就怪奴才好了。”
雍正打量着年羹尧，半晌方道：“朕知道了，赵之垣的事，再议！”
年羹尧见雍正敷衍，站起身双膝跪地，诚恳地道：“赵之垣无辜受害以至丢官，若不还他个公道，奴才心里不安，也无颜面君。奴才知道主子为难，但是非之间没有其它，请主子准奴才所请。”
雍正看着年羹尧，沉吟半晌方淡淡道：“就依你吧！”
