在后金建立前后，皇太极是努尔哈赤的得力助手，在开创后金和治理这个国家的过程中发挥了重要的作用。
努尔哈赤拚命追求权力，但是当他把巨大的权力握在手里的时候，并没有飘飘然忘乎所以。他小心谨慎，紧紧抓住用智慧和血汗争得的这一切。他坚持同周围的功臣宿将，有时是地位低下的部众商议军国大事，然而他敏感、多疑。喜欢象皇太极那样的忠臣孝子。不容任何人对他的地位和权力进行挑战。在创建后金国的过程中，为巩固和加强他的地位与权力，他处理了两个人的问题。这对皇太极的未来有重大关系，因而引起皇太极的关心与协助。
一是皇太极的叔父速尔哈赤。速尔哈赤是努尔哈赤之同母弟。努尔哈赤兄弟五人，他居长，三弟速尔哈赤、四弟雅尔哈赤为同母所生。还有庶弟穆尔哈赤、幼弟巴雅喇为庶母和继母所生。速尔哈赤比努尔哈赤仅仅小四岁，他幼年差不多同努尔哈赤有一样的生活经历。万历十一年以后，有时和努尔哈赤一起，有时是自己单独的驰骋在统一女真的战场上，冲锋陷阵，屡建功勋。由于他英勇善战，曾被努尔哈赤赐号“达尔汉巴图鲁”。巴图鲁，汉译意思就是勇士。
速尔哈赤渐渐名闻中外。他在明朝人的心目中，地位与其兄努尔哈赤相等。他们称努尔哈赤为都督，也称速尔哈赤为都督。万历二十五年七月，他到明朝进贡，历史便记载：“建州等卫夷人都督、都指挥速儿哈赤等一百员名，纳木章等一百员名，俱赴京朝贡，赐宴如例。”因为他排行第三，明朝人也称他为“三都督”。在明朝人看来，速尔哈赤同努尔哈赤一样，势力越来越大，威胁明朝的安全。明辽东总兵李成梁之子李如柏曾娶速尔哈赤女为妾，生第三子，李如柏作了镇守辽东总兵官，当地就流传歌谣：“奴酋女婿作镇守，未知辽东落谁手？”朝鲜也经常把速尔哈赤与努尔哈赤相提并论，注意他们的动向。他们了解到，努尔哈赤称王时，速尔哈赤则称船将。朝鲜通事河世国等到努尔哈赤所在地，努尔哈赤在家招待时行礼，设宴；再到速尔哈赤家，一样行礼、设宴，各有赏给。差别是努尔哈赤屠牛，速尔哈赤宰猪。兵力不同，努尔哈赤麾下万余名，速尔哈赤麾下五千余名。万历二十四年申忠一所见“奴酋诸将一百五十余，小酋诸将四十余”，而“服色与其兄一样”。在朝鲜人的眼里，速尔哈赤是女真中仅次于努尔哈赤的第二号人物。
问题不完全在于速尔哈赤的势力与地位可比努尔哈赤，而是他们的关系并不亲密无间。努尔哈赤统一女真各部，走向称王建国，需要更加集中权力，速尔哈赤同他的矛盾尖锐并暴露了。万历二十七年九月征哈达，速尔哈赤自告奋勇，请战说：“可令我为先锋，试看如何？”努尔哈赤命令他领一千兵前进，行至哈达城，遇到哈达兵出城拒战。速尔哈赤按兵不动，对努尔哈赤说：“敌兵出城抵御！”努尔哈赤斥责他说：“这次出来打仗，难道是因为敌人城里没有防备吗？”又“怒喝”速尔哈赤：“带你的兵向后去！”即让他继续进攻。当时速尔哈赤的兵，进路受阻，绕城而行，敌人从城上射箭，军中伤者很多。后来终于把城攻占了。努尔哈赤如此大发雷霆，就是要打击速尔哈赤对他不忠、不合作和不服从调动。
万历三十五年（1607年），东海瓦尔喀斐优城头目策穆特赫摆脱乌拉布占泰的控制，率众来降。努尔哈赤命令弟速尔哈赤同子褚英、代善并大将费英东、扬古利、常书、侍卫扈尔汉、纳齐布等领三千兵往迎。出发时。夜黑天阴，忽然军旗上连连闪出一道道白光，众将官无不惊奇。速尔哈赤说：“我从小打仗以来，未曾见过这种怪事，想必是凶兆！”正要退兵，褚英、代善不同意，强行领兵进至斐优，收降环城屯寨五百户而归。路上，乌拉布占泰出动上万大军邀击，被褚英、代善打败。速尔哈赤领五百人在山下逗留，还有常书、纳齐布别领百人跟着他。褚英、代善胜利凯旋。常书、纳齐布领兵不战，论罪当死。速尔哈赤为其求情说：“杀了他们二人，与杀我是一样的。”努尔哈赤饶了二人的命，改死为罚。但是，对速尔哈赤作了一个重大决定，即“自是上不遣舒（速）尔哈齐（赤）将兵”。
努尔哈赤不能继续宽恕他的弟弟，速尔哈赤也不甘心忍受这位兄长的惩罚，散布不满地话说：“这样活着，还不如死了！”于是同他几个儿子商议，逃到了黑扯木。努尔哈赤大怒，杀了速尔哈赤两个儿子，夺了全部财产。速尔哈赤勉强承认错误，返回原处，努尔哈赤还给了他们被夺的财产。万历三十九年（1611年）速尔哈赤死，时年四十八岁。速尔哈赤之死，引起很大震动，明朝专门派人以较高的礼节吊祭。现存一份明代残档记载了这件事：
“钦差游击陈，为夷酋病故，请明吊祭事：据通事尹保二据市夷说称：夷酋速儿哈赤，于八月十九日病故……到职。据此，看得夷酋病故，相应吊祭。案查万历卅三年二月三十日，速酋妻故，已经前任守备佟，动支夷税银两，制办桌席二十张，白羊牛只等物，差人吊祭，循环可据。今本酋病故，比伊妻又加……，向来中国宣谕，无不听命，似应比例行祭，龖……职未敢擅专，拟合移会。为此合具手本，前赴……钦差分守道王处，请照施行。
万历三十九年九月十日
文献反映出速尔哈赤同明朝关系密切，“中国（明朝）宣谕，无不听命”。他势力大，不服从调动，还亲明，必然引起努尔哈赤的忌恨，对他不信任，不重用，羞辱他的人格，直至使他很快死去。努、速兄弟的矛盾，实是争夺权力的斗争。努尔哈赤利用自己的优势，战胜了一个对他地位和权力形成最大威胁的竞争者。这一胜利，对皇太极未来的政治前途也有深远的意义。
再一个是皇太极的长兄褚英。如果说因为辈数、年龄和直接的利害关系等，在努尔哈赤同速尔哈赤的斗争中，皇太极的作用不明显的话。到了努尔哈赤解决褚英的问题时，皇太极的表现就不同了。
褚英是努尔哈赤的元妃佟甲氏所生，比皇太极大十多岁。他早已投身沙场，统率过千军万马，先被赐号洪巴图鲁，后又赐号阿尔哈图图门，汉译为“广略”。他在政治上有抱负，想有朝一日，作一国之主，掌握生杀予夺大权。他高傲，自信，但是心胸狭窄，锋芒毕露，不大得人心。
在努尔哈赤那里，捷报频传，统一女真的大业方兴未艾，正式称汗建国指日可待。然而事业越接近成功，他本人的年岁越老，政事越多，精力越觉得不够用。他在想找个助手，也是计划百年之后江山不毁。努尔哈赤是个对中国传统思想文化有深刻了解的人，他知道中国历代统治者中间通行的嫡长子继承制度，认为这个制度可以避免在政权转移时发生骨肉相残，保证社稷江山在一家一姓中世代相传。在努尔哈赤选择助手和继承人时，想到了嫡长子继承制度。他想：我如果孑身一人，没有儿子们，也就罢了；现在我有儿子们，理应让他们执政。这样想下去，他遇到了难题，思想很矛盾。这就是：让褚英执政，明明知道他心胸狭窄，不能宽厚待人；不让他执政吧，他又是长子；抛开长子，让弟弟出来执政，那不造成混乱吗？反复思考，决定还是任用长子褚英执掌国政。他还幻想，褚英即使有缺点，也可能在执政中克服，变心胸狭窄为宽宏大量。决定一经做出，便让褚英代他管理政务。
褚英辜负了努尔哈赤的希望。他执政以后，心术不正，处事不公。因此使与努尔哈赤同甘共苦的五大臣互不团结，努尔哈赤“爱如心肝”的皇太极等四个儿子也非常苦恼。更为严重的是，褚英背着父亲，指使弟弟们对天发誓。誓词说，长兄如何说，我们即如何办，有什么话，也不要告诉父亲！褚英还提出，父亲死后，要把父亲分给弟弟们的财产重新分配，凡是和自己关系不好的弟弟、大臣，他作了汗以后统统杀掉。四弟弟、五大臣受到褚英的欺凌和威胁，他们秘密商议说；“他说汗死后不养我们，我们的生路就要断绝，还是把我们的遭遇报告以后再死。”议决后，他们不怕报复，把褚英的事口头告诉了努尔哈赤。听了他们的反映，努尔哈赤说：“空口无凭，我也记不住，要写在纸上送来。”四弟弟、五大臣每人写了一份受苦情报，呈送给努尔哈赤。
