皇太极是建立后金的开国功臣之一。他父亲努尔哈赤自万历十一年（1583年）起兵后，经过三十多年的艰苦奋战，正式建立了后金政权。皇太极成长起来，在他父亲指挥和率领下，勇敢地参加了统一女真的战斗。被他父亲视为兄弟子侄中最值得依赖的一员骁将。
后金是在中国境内从明朝统治下的女真人逐步统一的基础上建立起来的国家政权。万历十五年（1587年）努尔哈赤统一了建州各部女真之后，筑费阿拉城，就有了一个政权的统治中心。随着军事征服的胜利和政治影响的扩大，万历三十一年（1603年）努尔哈赤又从费阿拉城迁到赫图阿拉，筑城建垣。后金正式建立时，这里就作了都城。以此为中心，统治南自鸭绿江，北达黑龙江，东濒大海，西到辽东明朝边墙的广大地区。境内有满、蒙、汉及朝鲜族等。从费阿拉到赫图阿拉，实为后金建立确定了根本重地。
原来在女真人中行师出猎，照依族寨而行，有十人总领制度，到万历二十九年（1601年）经努尔哈赤改编，创建了八旗制度。当时规定，每三百人立一牛录额真管属。于是十人总领制度变为三百人的牛录制度；作总领的牛录额真正式成了官名。初建时仅有四个牛录，以黄、红、蓝、白四色旗加以区别。后来征服和招降了更多的人口，三百人为一牛录的制度不变，而牛录之数增加。到建国前一年（1615年），进一步发展为八旗。已有的四种颜色的旗叫四正色，后增加的黄、白、蓝三种颜色的旗都镶红边，红旗镶白边，叫四镶色。总共合起来正黄、正红、正蓝、正白、镶黄、镶白、镶蓝、镶红就是完整的八旗。这是牛录制度的扩大和发展。其八旗制度的正式编成过程是：
“太祖削平各处，于是每三百人立一牛禄厄真，五牛禄立一扎拦厄真，五扎拦立一固山厄真。固山厄真左右立美凌厄真。原旗有黄、白、蓝、红四色，将此四色镶之为八色，成八固山。”
牛禄厄真或写作牛录额真，即佐领，扎拦厄真或写作甲喇额真，即参领。固山厄真或写作固山额真。满语固山，汉译为旗，固山额真，即旗主。美凌厄真或写作梅勒额真，即副将。牛录额真之下设代予、章京。章京四人，分领男丁三百，编成四达旦，每达旦的人，行则同行。八旗制度是社会组织，也是军事制度。最初编入八旗的是满族人。先有满洲八旗，皇太极即汗位以后才陆续增编汉军八旗和蒙古八旗。正式编成八旗，就把努尔哈赤占领地区的人口全部包括了进去。“以旗统人，即以旗统兵”，“凡隶于旗者，皆可以为兵”。从八旗里抽取兵丁，参加作战。对他们有严格的组织纪律要求，努尔哈赤曾规定，行军时，若地广则八固山并列，队伍整齐，中有节次；地狭则八固山合一路而行，节次不乱。军士禁喧哗，行伍禁杂乱。作战时，披重铠甲执利刃者为前锋；披短甲善射者自后冲击；精骑立于别处，不要下马，随时准备应付紧急情况。八旗制度的建立和完善，提高了战斗力，使原来的生产组织成了正式军队，这为后金的建立又创造了一个必要的条件。
地区不断扩大，人口日益增加，政治、军事、司法等头绪多，任务重，努尔哈赤不可能事必躬亲。为了进行有效的统治，一要建立各种制度；二要任用各级官吏。万历十五年（1587年）六月二十四日，努尔哈赤“定国政”，立刑法：“凡作乱、窃盗、欺诈，悉行严禁。”这是较早的制定的重要统治制度。包含着维护社会秩序和保护奴隶主私有财产。到了正式建国前夕。努尔哈赤感到急需治国的能臣，提出必须“多得贤人”。他下令：“若有临阵英勇者，赐以官赏；有于国忠良者，用以佐理国政；有博通古今者，用以讲古今；有才堪宴宾客者，用以宴宾客，各处搜罗可也。”努尔哈赤很懂得一点用人的道理，他说选择人才，不要求全，所谓“全才者”，天下有几人？对于一个人来说，才能有长短，作事有工拙。有的人能打仗，是“阵中之勇”，让他理政，则“拙而无用”；有的人适宜于治国，让他领兵打仗，则难以取胜。任人必须“皆随其才”。这时他“又立理政听讼大臣五员，都堂十员，太祖五日一朝。”凡事，都堂先审理，其次上达五大臣，五大臣进一步核实，再上达于诸贝勒，最后达于努尔哈赤，如此循序问达。这又为后金的建立奠定了行政、司法制度的基础。
尽管这样，努尔哈赤也明白，民以食为天，人民“缺食必至叛散”，要建立一个国家还必须有可靠的物资保证，要有物质基础。因此他很注意发展生产。起兵之初，他靠明朝发给的敕书，同明朝进行贡市贸易。万历十五年以后，每年又得到明朝给的八百两银子和十五匹蟒缎。后来着重发展本地区的生产，万历二十七年（1599年）三月“始炒铁，开金银矿”。万历四十一年（1613年）下令，各牛录出男丁十人、牛四头。开荒屯田。粮食多起来，造仓积粮，设仓官十六人，吏八人。后金是建立在努尔哈赤统治区的农业、手工业和商业都有了进一步发展基础上的国家政权。
在走向建立一个新兴的国家政权的道路上，基本的物质基础和各种制度逐渐齐备。所差的就是国家和最高统治者的称号尚未确定，也没有自己的独立纪年。由于权势的猛烈膨胀，他在本部落内以及和明朝、蒙古与朝鲜的来往中，称呼都很混乱。万历十七年朝鲜人已知道努尔哈赤在建州部内“则自中称王”。万历二十四年朝鲜南部主簿申忠一出使建州，亲自听到努尔哈赤部下称他为“王子”。万历三十四年（1606年）蒙古喀尔喀等五部又尊努尔哈赤为昆都仑汗（汉译恭敬之意）。对努尔哈赤所建立的政权叫什么名称，一时也是混乱的。后金建立前。努尔哈赤已自视有国，有时称金，有时称“女真满洲国”或“女真国建州卫”。但是，努尔哈赤长期坚持接受明朝的任命。他称王、称国的时候，给朝鲜的文件，仍盖着“建州左卫之印”。万历二十九年，努尔哈赤自称“女真国龙虎将军”。所有这些，反映出努尔哈赤要求打破仅仅接受明朝对他的任命，但一时又无法寻找出恰当的国家政权和个人称号。
名不正则言不顺。努尔哈赤所处的现实，需要在政权建设上更加完善。也就在这种情况下，他的诸子积极拥护和支持建国上尊号，尤以皇太极等主张最力，他们认为没有统一的国名和统治者的尊号不利于巩固已有的胜利和进一步发展。皇太极等选定一个喜上加喜的日子，就是万历四十四年（1616年）正月初一日，为努尔哈赤上尊号。这是新年元旦，这天来到的时候，努尔哈赤五十八岁，他们为他举行了庄严隆重的仪式。先是皇太极等诸贝勒、大臣们开会议论说：我国没有汗时，忧苦极多，蒙天保佑，为使人民安生乐业，给降下一位汗，我们应给抚育贫苦人民、恩养贤能、应天而生的汗奉上尊号。大家一致赞成。
议定后，皇太极作为四贝勒，同他的三个兄弟大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰为首的八旗诸贝勒、大臣，率领众文武官员，在四面四隅的八处站立。八旗八大臣从众人中走出来，捧着文书，跪在前面。八旗诸贝勒、大臣率众人跪在后面。阿敦虾（虾，侍卫之意）立于汗的右侧，额尔德尼巴克什（巴克什，学者之意）立于汗的左侧，从两侧前迎八旗八大臣跪呈的文书，奉于汗前，置在桌上。额尔德尼巴克什在汗的左前方站立，宣读上尊号为：奉天覆育列国英明汗。尊号一呼出，跪着的诸贝勒、大臣都站起来，汗也从坐着的御座上站起来，走出衙门，向天三叩首。叩首完毕，汗回到御座。八旗诸贝勒、大臣，各依年齿，向汗叩首三次，祝贺新年。全部仪式在赫图阿拉城内努尔哈赤的宫室举行。迄今尚有尊号台遗址在，俗称金銮殿。
以努尔哈赤上尊号为标志，一个新的国家政权在中国大地的东北建立起来。这个国家的名称就叫金，或称后金。年号则为天命。努尔哈赤是这个国家名副其实的最高统治者。后金是清朝的前身，这个名称在历史上曾通行一时。天命四年（1619年）朝鲜人看见努尔哈赤发行的文件上盖着篆写的“后金（国）天命皇帝”七个字的大印。在文献和文物上也都有反映。后金的建立是以努尔哈赤为首的满族贵族奴隶主的巨大胜利和成功。他们掌握这个国家政权，对广大的奴隶进行统治和奴役。
