这个段芝贵是大有来头的。段芝贵，字香岩，安徽合肥人。北洋武备学堂出身，后留学日本，曾任袁世凯新建陆军讲武堂教官；1912年任武卫军总司令；1913年授陆军上将，任陆军第一军军长；1914年授彰武上将军，署理湖北军务。他这次是和张锡銮对调。1915年8月，授镇武上将军，节制奉天、吉林、黑龙江军务，兼奉天巡按使，又封为一等功。此时他才46岁，可以说是年富力强，阅历丰富。
他本身就是一个军人。而且，最令人可畏的是，他有强大的后台。段芝贵不仅是袁世凯的心腹，他和张作霖也有一段交情。原来，在张作霖受抚时，段芝贵的父亲曾出过力。从某种程度上讲，段芝贵有恩于张作霖。可见，袁世凯的这个安排，是煞费苦心的。
段芝贵随带卫队一团走马上任，但留在京畿滦东一带，只带少数人来奉。到奉天时，就下榻张作霖第二十七师的司令部，以表示对张作霖的信任。张作霖深知段芝贵的来历，知道不能硬碰，必须韬光养晦，待机而起。因此，对段芝贵极尽逢迎之能事，甚至“不时收购珍贵古玩，馈送段父，以买其欢心”。
这一日，奉天城都督府，奉天都督段芝贵在客厅内，侍卫官跑进来报告张作霖来了。
张作霖着军装走到客厅前，段芝贵迎到门口。张作霖脱帽行礼，毕恭毕敬地说：“属下奉命晋见。”
段芝贵摆手叫侍卫长离开，客气地说：“张师长快请进！请进！请坐！请坐！因事关重大，才劳驾张师长……”
张作霖忙道：“劳驾可不敢当，听候都督差遣。”
段芝贵“嗯”了一声，请张作霖落座之后，才说正题：“大总统已下令各省不再称都督。”
张作霖其实早已经知道今天段芝贵叫他来是为了什么事情，但仍故意装出一脸吃惊的表情：“那叫啥啦？”
段芝贵慢悠悠地说：“改为将军制，本人授镇武上将军，督东三省军务兼奉天巡按使，和前清一样啦！唉，段某薄德，当此重任，昼夜惶恐，真是袁公错爱啊……”
张作霖当即奉承：“错不了！你老是北洋军的柱石嘛！你老不当谁当啊！”
段芝贵连连摆手，又说：“大总统有专电来奉，如果张师长能赞成变更国体，事成之后，对张师长的封号，不会在公侯之下！”
张作霖继续充愣装傻：“变更国体，莫不是袁大总统要做皇帝？”
段芝贵道：“对。这是大势所趋，人心所向啊！总统的政治顾问，美国人安诺德在京城发表《共和与君主论》，力言君主政体优于民主政体之道理，精辟透彻！海内名士杨度等六君子，已组成筹安会，研究国内外局势之后，对大总统极力劝进。京城还成立了‘全国请愿联合会’，各界人士向参政院请愿变更国体。众望所归真是挡也挡不住啊！就连花界人士都上街游行示威，要求大总统当皇上……”
张作霖没听明白，问道：“花界是干啥的？”
段芝贵有点尴尬，吞吞吐吐道：“就是娼寮歌女……袁公一向对张师长是有所倚重的，在此关键时刻……”
张作霖心里大笑，暗骂袁世凯真不是东西，“花界”不就是北京八大胡同吗，老子全包过！窑子娘们儿你给钱她啥都能干！妈的，连婊子都拉出来充数，真没出息。他知道袁世凯现在最需要的是什么，当下一脸严肃地表态：“袁大总统不就是对我不放心吗？我正打算给大总统发一密电，表明我的忠心。电文是这样，您老看中不：‘请速登大位！省内若有反对者，作霖率部平乱，关外若有倡异论者，作霖以死抗之！若帝制不成，作霖不欲复生！’”
段芝贵没想到张作霖这么爽快，顿时无比兴奋，道：“张师长如此表态，在我北洋亲信中也是罕见啊！再就是，奉天也要搞一次公民表决变更国体的投票活动……”
张作霖更是大拍胸脯道：“你老整吧，我把军队调来看着投票！谁反对我就毙了谁！”
奉天城繁华的商业街道上，好几个报贩在街上跑着叫卖报纸，喊道：“唉！买报啦！看报啦！看改朝换位啦！看中华民国灭亡啦！看袁世凯皇帝已经在北京中南海居仁堂登基啦！唉！买报看报啦！看中华民国命断袁世凯之手啊！”
张作霖停了下来，从报贩手中，要了一份报纸。
北京中南海新华门皇宫接待室内的承宣官从这窗户望见一个使女，用报纸包着一包东西，抱在胸前，与卫兵打个招呼就快步朝宫内跑去。承宣官立即跑出来问卫兵，道：“刚跑进去的是什么人？”
卫兵立正，回道：“是三小姐的丫头。”
承宣官厉声道：“混账！要叫三公主！都10多天啦，还改不过来！”
卫兵道：“是！三公主的丫头！”
承宣官道：“混账！她怀里抱的东西检查没有？忘了皇上的圣旨啦？不论谁都得检查，下人更得检查！没准拿的就是炸弹！还站着干什么？赶快给我去追！”
那卫兵道了声是，当下又叫过另外3个卫兵，在承宣官的带领下朝使女追去。卫兵比使女跑得快，刚跑到瀛台所在的南海边就追上了。4卫兵举枪将使女包围。承宣官对使女喊道：“不许动！举起手来！”
使女吓得“妈呀！”一声，手中纸包落了一地。
承宣官走到纸包前用手中的盒子翻看纸包，发现里面是黑皮五香酥豆。使女道：“是三小姐是……是三公主叫我去买的。”
承宣官不解道：“干嘛买这么大一包？”
使女嚅嚅道：“八位太太……”
承宣官不耐烦地纠正道：“八位皇妃……”
使女道：“八位皇妃和十一位小姐……”
承宣官气坏了，继续纠正道：“十一位公主！”
使女见承宣官越来越凶，哭道：“和十一位公主都爱吃黑皮五香酥豆，这还不一定够吃哪！这全都撒在地上了，这可咋办哪！公主们爱吃刚出锅的，凉了就不酥脆啦！我是怕凉了才跑的，你们干嘛吓唬我？看回去不告诉小……公主们！”
承宣官恐吓地说道：“你还哭？这全是你不对！你知道革命党在东华门扔炸弹炸大总统就是当今的皇上不？你知道革命党往这中南海里扔炸弹炸……当今皇上吧？所以皇上自打进了中南海就一步都没有出去过！怕的就是挨炸弹。自打登基之后，皇上就下了圣旨，凡是往宫里拿任何物品，都要交承宣厅检查！你拿一大包炸弹……你拿一个像炸弹的大纸包就往宫里跑，你还有理啦？我告诉你，你要是去告状，要叫皇上知道了，就得把你当革命党杀头！”
使女哭道：“那……公主、皇妃还等着吃酥豆哪！”
承宣官心里大骂，叫过卫兵帮忙，口中道：“你要不说，我们也不说，这事就过去了，就相安无事啦。我们帮你拣起来包上，你回去别说掉在地上就行啦。来来来，都过来拣酥豆。”
数日后，北京中南海居仁堂袁世凯的办公室内，袁世凯正在阅读公文。袁克定拿着报纸走进来，袁克定道：“父皇，今天的《顺天时报》来啦。”
袁世凯“嗯”了一声，放下公文读报，袁克定注意父亲看报时的表情是喜形于色。袁世凯边看边站了起来，伸了个懒腰，道：“好！好！这报纸你看了吗？”
袁克定心中有鬼，口中却朗朗答道：“看了，父皇。日本人是越来越支持父皇了！”
袁世凯点了点头，说：“日本提出的‘二十一条’，我除了把其中的第五项暂时搁置，其他我全都接受了。礼尚往来，日本人也该有所回报吧！你要记住！列强之中，最要紧的是日本的态度。现在日本这样支持我变更国体，就可以召开宴请外国使臣的登基大典了！”
袁克定道：“父皇，一切我都准备好了！就等父皇定日子了！”
袁世凯见袁克定走到门口，又叫了回来，吩咐道：“上次是咱们内部的登基大典，只是向全国宣布我已承受帝位，这次邀请各国使臣和钦差专使，是国际大会。一定要举办成旷世盛典！你赶快去查皇历，一定要选个黄道吉日！”
袁克定道：“是，父皇！我马上去查！”
袁世凯手里拿着《顺天时报》，嘴里哼着《打面缸》的曲调，朝居仁堂后楼桥廊走去。后楼的堂屋里，袁世凯的太太于氏，大姨太沈氏、五姨太杨氏、九姨太刘氏正在打麻将牌，嘴里吃着黑皮五香酥豆。
4个打牌的女人见袁世凯进来，忙起身跪拜，口喊：“给皇上请安！”袁世凯道：“都起来，去玩你们的牌去。”
杨氏看着袁世凯眉飞色舞，和往日不大一样，当下上前道：“皇上嘛事这么高兴啊？”
袁世凯笑道：“高兴、高兴，哈哈哈……”说着，找了一张椅子坐下，袁世凯抓起桌子上的酥豆吃，道：“这酥豆咋有点儿牙碜？”
袁世凯翻看豆子，发现包豆的报纸是《顺天时报》，正待放下，突然觉得有点儿不对，看包酥豆的《顺天时报》竟与他手中拿着的《顺天时报》是同天的报纸，但头版标题却大相径庭。包豆的报纸的标题是“袁世凯总统不顾日、英、俄、法、意五国公使警告，一意孤行。中国政局已呈不稳”，而他手中的报纸的标题是：“日本朝野称赞中国变更国体，祝袁皇帝成就万世伟业”。他将包豆的报纸一把抓起来，瞪眼看了半晌，气得浑身发抖，快步冲出堂屋，酥豆撒了满桌满地。几个女人追着袁世凯喊：“皇上！皇上！出嘛事啦？为啥生气啊？皇上……”
几个女人一直追到居仁堂与后楼连接的桥廊处，实在追不上了，便止住脚步。
袁世凯在办公室内踱步，两张《顺天时报》放在桌案上，反复端详，脸色越来越难看。这时，袁克定手拿本皇历兴冲冲地走进办公室，道：“父皇传我？我正在查皇历，本月真有好几个黄道吉日！父皇您看……”
袁克定说到这里，抬头发现父亲脸色十分阴沉，正疑惑间，只听袁世凯厉声吼道：“把你的裤腰带解下来给我！”
袁克定惊疑不定：“父皇！您要这……”
袁世凯咆哮起来：“快解下来给我！”
袁克定解下腰间皮带交给父亲，自己用两只手抓着裤子，其状甚是狼狈，袁世凯手握皮带问袁克定：“日本人在北京城办了几份《顺天时报》？”
袁克定这才知道父亲已经知道真相了，当下嚅嚅道：“一……份……”
袁世凯道：“我刚才打电话问政事堂，才知道你也办了一份《顺天时报》！”
袁克定双膝一软，一下子跪在父亲面前：“爸！父皇！爸！您先别生气！听我慢慢跟您说……”
袁世凯两眼圆睁：“住口！你从什么时候对我封锁消息？你叫我看你这假版的《顺天时报》是在我登基之前还是登基之后？快说！”
袁克定额头的汗冒了出来，知道今天是瞒不过去，道：“登、登基前……”
袁世凯“啊”地一声，整个人跌坐在沙发上：“这么说我登基前列强曾提出警告，连小日本也提出警告是真的啦！这种事你都敢瞒着我……”
袁克定爬到父亲跟前，仍在表白：“爸！父皇！您听我说：英、美、法、德、日各国公使是当着您的面说的支持您变更国体啊！他们不是对您说，中国老百姓不开化，不懂什么民主自由，盼的就是出个真龙天子，非帝制不能统治中国。谁能料到列强出尔反尔，在举国上下都知道您登基了，列强又提出了警告。您若是取消登基，全国非大乱不可！我这才想出……出《顺天时报》……”
袁世凯一边用皮带猛抽袁克定，一边厉喝道：“你快说！蔡锷出兵几天了？有几个省宣布独立了？”
袁克定道：“蔡锷造反已经10多天了。全国只有云南、贵州和广西宣布独立……”
袁世凯急怒攻心，没想到自己一世英明，全毁在自己这个窝囊废的儿子手上。他一边打人，一边凄厉地喊道：“啊！这种事你还瞒我这么多天！你欺父误国！欺父误国！”
袁克定被皮带抽得满地爬，连声哭喊：“父皇！饶命啊……”
袁世凯的妻妾闻声都跑进了办公室，于氏上前抱住抽打儿子的袁世凯：“你疯啦？我就这么一个儿子，你把他打死了叫我靠谁啊？克定啊，咱娘俩都死了吧！”
袁世凯抓起《顺天时报》，瞪眼看报纸，咆哮道：“你们看看他干的是什么事情！”
袁世凯整个人一下子趴到桌子上，杨氏忙跑过来扶袁世凯，发现袁世凯下身湿漉漉一片，当场尖叫道：“哎呀，皇上出血啦！”
众人围上来喊着“皇上，哪出血啦？皇上您怎么啦？”
于氏蹲下，伸手摸袁世凯的裤子，失声喊起来：“是尿啊！是尿出的血！快扶上床！快去请大夫……”
奉天省北镇县城北镇第28师师长冯德麟的官邸，是座二进的四合院建筑，前院办公，后院私宅。这会儿，冯德麟由两个年轻女人侍候，正躺在炕上抽大烟。卫队长跑到冯德麟的卧室门外，向冯德麟报告二十七师师长张作霖前来拜见。
冯德麟猛地起身下地，一口烟呛得直咳嗽，一脸惊讶相：“你说谁来啦？”
卫队长道：“张作霖！”
冯德麟当下让女人给他拿衣服，一边穿衣一边叨咕，骂道：“这小子抽冷子来干啥呢？又想整啥幺蛾子？你把张作霖带到这屋里来见我！”
卫队长出去之后，冯德麟想了想，又把穿好的衣服往下脱，躺在炕上继续抽起大烟来。卫队长领张作霖走进后宅院。张作霖身着便装，进院就喊道：“阁臣老哥！阁臣老哥在家吗？”
冯德麟仍躺在炕上，低声道：“老哥？妈拉巴子！我是你大爷！”
卫队长将卧室门打开，毕恭毕敬地一欠身：“张师长请进。”
张作霖进了卧室见冯德麟仍躺着，一拱手，道：“阁臣老哥，作霖冒昧来给老哥请安！老哥这阵子挺好吗？”
冯德麟这才慢慢起身坐起，话语中夹枪带棒：“哎呀！张师长跑到我这个小地方来给我请安，叫我咋受应得起呀！”
张作霖道：“老哥！老哥要这么说，叫我有个地缝儿都想钻进去啦！记得当年在海城高家屯，我头回见老哥是下了跪的！这咱老哥还要叫我下跪？”
冯德麟道：“这咱张师长坐镇省城！我们都是你的小打，捧着你敲边鼓的……”
张作霖瞪大了眼：“我真跪下啦？”
冯德麟嘿嘿冷笑道：“跪下啥呀！上炕吧！啥来请安哪，有啥事说吧！”
张作霖也不下跪也不上炕，看了冯德麟身边两个烧大烟的女人，又说：“我这次来，是有要事相商。为避人耳目，我才不打招呼秘密前来的。”
冯德麟“嗯”了一声，挥了挥手，让女人们都出去，并把门带上。张作霖上前悄声说：“袁世凯取消帝制恢复民国都两个多月啦，可举国上下还是不依不饶，好多个省又都独立啦，要求惩办帝制祸首。袁世凯已是四面楚歌——咱们这位奉天将军段芝贵，在推行帝制上，不算老大也得算老二吧！”
冯德麟看了张作霖一眼，不知道他心里打什么鬼主意，当下道：“差不多——可我听说你也挺卖力地劝袁世凯当皇上啊！”
张作霖道：“我那是为了解除袁世凯对我的疑心，我给他发了个密电，外界人不知道。现在我发通电反对帝制啦！”
冯德麟心想，好家伙，一开始就留了一手，于是冷笑道：“你这个脑袋不一般啊！”
张作霖一脸坏笑：“我已经命财政厅的官员调查，查明段芝贵亏空公款200万元。当然了，当官为的不就是贪污吗！那么大个将军，贪污200万不算啥事。不出事是不算啥事，如今跟惩办帝制祸首连起来了。他北洋派在咱东三省别想再霸道啦！这回咱向袁世凯提出来：要奉天人治奉。”
冯德麟斜了他一眼：“你占着省城就行了呗！咋的？还想当都督、将军？”
张作霖一脸的诚恳模样道：“我要是能行，就不来找老哥啦！我这回，是来当老哥的下手的。”
冯德麟心想，天上掉下来这样的好事，往往是好大的一块砖，不过是金砖还是黑砖还不一定呢。当下摆了摆手，道：“慢点，我帮不了你！你别来使唤人！”
张作霖知道冯德麟是个老狐狸，听他这样说并不泄气，口中不慌不忙地说：“不是老哥帮我，是我帮老哥你啊！”
冯德麟“哼”了一声：“你帮我啥呀？”
张作霖道：“在这全国闹独立，严惩帝制祸首的时候，你我二十七师和二十八师联合提出‘奉人治奉’，他袁世凯绝不敢再派他北洋的人来奉天！他就得任命一个奉天人当都督、将军！老哥你说咱奉天最德高望重、最有实力当都督、将军的是谁？”
冯德麟哈哈大笑：“那就是你呗！扯啥呀？”
