张道陵天师念过后汉时代的大学，当时的大学也讲国学。对于儒家的诗、书、易、礼、春秋等五经，都曾通晓。汉明帝元平二年（公元五九年），当他二十六岁的时候，就奉到朝廷的诏书，授命为巴郡江州令。那时的巴郡就是现在的重庆市，江州也就是现在四川巴县以西之地。当时的令是官名，相当于现在的县长。他虽然身为官吏，但是早有志于修道，不久，就隐居北邙山（在洛阳）三年，据传有白马衔符文放在他住的地方。这时，朝廷又邀他出来为博士，当时的博士是博通五经，以五经教育贵族子弟的官名。他谢绝了那项诏命。到后汉和帝继位，又召他为太傅，那时的太傅是皇太子的训育老师，后来又封他为冀县侯，下过三次命令都不曾接受。他答复和帝的使者，说了下面的话：
“为我谢天子，人生百岁，光阴瞬息，父母妻子恩爱、隆恩岂能长保哉？九天之上，无何有之乡，金阙帝君将诏吾以为臣矣。惟清静寡欲，则天下自治，何以臣为？”他谢绝和帝诏命的时候，正是永元四年，也就是公元九十二年。就一般的史书记载：“张道陵到晚年学长生之道，得金丹于鹄鸣山，著道书二十四篇，以其学者皆出五斗米，所以称其道为五斗米道”。据“历世真仙体道通鉴”所载，道陵天师享年一百二十三岁，可见其修炼长生久视之道，有其特效。他死后，由他的长子张衡承其道统，是为第二代天师；他的孙张鲁再传其道，为第三代，世代相传，现在已传到六十四代了。
中国的道教虽然尊张道陵天师为教祖，教祖也就是教主的意思。可是道陵天师并不自以为教主，他却信奉以《道德经》传世的老子为教主。据《历代张天师传》（六十四代天师张源先重编）所记：后汉顺帝汉安元年（公元一四二年）正月十五日半夜月明的时候，张天师在鹄鸣山（一作鹤鸣山）睡得很熟的时候，老君（即老子）驾飞云绿轩驻山东南顾，对随从的众位真仙说：“道陵修行困苦，吾感其志，将授以活身秘箓，飞腾长生之道，而遇其休息，神游物外，卿等勿惊，今自觉也”。那时道陵天师适梦有人促其醒悟，乃惊起接受太上老君颁授“阳平治都功印”。这是道陵天师得老子传度的记载。环顾基督教的耶稣，回教的穆罕默德各自以教主自承，只有张道陵不自为教主而推崇老子，这也许是我国道家“不为天下先”的精神吧！
道教成为我国固有的宗教，在创教时就显示了下面几个特征。
第一是符箓。符箓是天师道独有的特征，所以天师道又称之为符箓派。符和箓要分别解释。光解释符。道藏中道法会元书符笔法云：“符者，合也，信也。以我之神合彼之神，以我之气合彼之气，神气无形，而形于符。此作而彼应，此感而彼灵”。又云：“符者阴阳契合也，唯天下至诚能用之。精精相附，神神相依，所以假尺寸之纸，号召鬼神，鬼神不得不对”。以上的解释，是指画符的人的精神形之于符号而见信于鬼神的意思。符号必须画在纸上，画符时用祈祷的语言，叫做符咒，把符焚化到水里叫做符水，天师道用符咒治病，亦用符水治病，并可用以驱除魔鬼。汉天师世家云：“张道陵天师最初所行之道，世称为‘天师道’，……常以符咒治病，有病者使饮符水，病者多愈”。这是指“天师道”以符治病。成都记云：青城昭庆观前有五符幢，乃天师所刻，以誓鬼魅，今别刻石在玉局观前，誓曰：“天地交，日月台，汝等若复行，必尽诛之，勿留种矣”！乃以神印封鬼营币，使不得相通。这是指“天师道”用符驱鬼。
至于箓是“天师道”的秘密文书，旧称秘籍或秘笈。用以记诸天曹官佐属的名号为箓，《隋书经籍志》云：“道家受道之法，初受五千文箓，次受三洞箓。箓皆素书，记诸天曹官属吏佐之名”。老君即会以“正一盟威秘箓”授道陵天师。历代张天师传载：老君遥召三五功曹曰：“卿等三五功曹乎？速为吾开紫阳南宫至宸内殿，取正一盟威秘箓吾欲传授，俄顷之间，南方起二十四生气，祥光瑞彩，泱然满空，其中各列玉童，捧一玉函贮箓一品，皆玉札金文及都功版券职，以授真人”。老君复谓其人曰：“卿千日为期，后会阆苑”。这是记述老君授箓、天师受箓的情形。后世“天师道”道士传度受箓即始于此。
第二是斋醮。道教徒所讲的斋，有清洁戒律之意。《礼记·曲礼篇》有“斋戒以告鬼神”的文字。这是说祭告鬼神时既要清洁，又要禁止不当的行为。孟子也说过“斋戒沐浴，则可以祀上帝”的话。可见儒家古代也谈斋戒。道教有三皈五戒之说，所谓三皈是皈依道，皈依经，皈依师；所谓五戒，是一戒违真，二戒杀生，三戒偷盗，四戒邪淫，五戒妄语。《云笈七签》卷三十三，有仙道忌十败之条：第一勿好淫，第二勿为阴贼凶恶，第三勿醉酒，第四勿秽慢不净，第五勿食父之本命肉，第六勿食自己之本命肉，第七勿食一切之肉，第八勿食五辛，第九勿杀一切之昆虫，第十勿向北为大小便，勿仰视三光。这些条文就是斋戒的意思。张道陵天师创教时，在张天师传中虽亦有修斋的记载，想戒律亦不如后世所定之多。
醮是祭典，是祈祷的仪式。道教所设立的祈祷法事道场，一般都叫做建醮，又叫做斋醮。根据《历世真仙体道通鉴》所载：张道陵天师有两次法事作后世斋醮的典范。一次是汉安二年（公元一四三年）七月一日，张天师“佩盟威秘箓往青城山，（青城记云：有龙宫石室，天师修道处，唐书蜀州，青城县有青城山。）置琉璃高座，左供大道元始天尊，右置三十六部真经，立十绝灵幡，周币法席，鸣钟叩罄，烧香行道，及诵道德诸经，布龙虎神兵于城市……”这样的规模，就是后世道教徒的斋醮。另一次是张天师在鹤鸣山“筑坛以醮太阳太阴，遇三元八节，本命元辰，庚申甲子，三会五腊，修斋设醮，转经燃灯，忏谢日月星辰，天地阴阳，自己九玄七祖所犯之罪”。这也是道教设坛建醮最早的仪式。
第三是功行。道教的斋戒是消极的有所不为，这里所讲的功行就是积极的为善。据《云笈七签混元皇帝圣纪》中提出十善，从第一念到第十念都是善行。“一念，孝顺父母，二念，忠事君师，三念，慈心万物，四念，忍性容非，五念，谏诤蠲恶，六念，损己救穷，七念，放生养物，种诸果林，八念，道边舍井，种树立桥，九念，为人兴利除害，教化未晤（同悟），十念，读三宝经律，恒奉香花供养之”，以上十善都是道教主要的行为规律。
《历世真仙体道通鉴》有关张天师传中所纪：“真人既行正一之化，摄三万六千种外道恶魔，诛绝邪伪，于是百姓翕然奉以为师，居弟子数万家；立诸祭酒，分领民户，有如官长；并立条制，令民随事输出粟帛、器物、纸物荐席、樵薪所在贮之，以备斋醮及供给行旅，而人禀行无敢欺窃。教民立桥梁，修道路，置义井，谓之立功。或有州县官及人民疾病者，持手杖来投，真人检察其人所犯罪愆，一一条列之，令设斋醮，布施谢过，其病即愈。又教以廉勤，理民不烦，刑罚蜀民，畏罪迁善，盗贼不作，物无疵疠，皆天师之化也”。以上这些记载，即是张道陵天师功行的概况。
第四是修炼。道教徒都是讲求修炼的。张道陵天师的修炼方法，由于是秘传的关系，别的人无从知道，也没有专书研究。不过，可以从《历世真仙体道通鉴》张天师傅中，看出他曾有过修炼的功夫。当他在永元四年（公元九十二年）拒绝和帝的征召以后，就由洛阳到四川的溪岭隐居，在他的传中曾有这样的记载：“……时永元四年壬辰岁也，遂自河洛业蜀之溪岭深秀，遂隐其山，若节学道，啬气养神，谓弟子曰：“吾少嗜学，研穷六籍，大抵皆经世具也。夫通爵显秩，籯金壳玉比，吾身中一毫孰重，然四体百骸又岂吾所固有也？皆游尘聚沬耳！刳心炼形，与道合真，乘云驾龙，白画上升，岂不快哉？”这里所讲的刳心炼形，与道合真，就是修炼的意思。
在张天师传中又有下面的记载：“弟子有王长者，习天文，通黄老，留侍左右，遂散学徒，以清虚淡薄为务，不交人事，王长负书行歌，同往云锦山居，而真人修玄玄之道，后乃按方炼龙虎太丹，一年有红光照宝，二年有五云覆鼎，夜不段烛，信佛有青龙白虎各一，常绕丹鼎，三年丹成，真人年六十余，饵之而容貌益少，若三十许人，行及奔马”。这里所指的真人，当然就是张道陵天师。所讲的修玄玄之道，炼龙虎太丹，都是修炼功夫，不过“玄玄之道”、“龙虎太丹”，实难用现语意解说，也不容易了解其奥秘。
第五是传度。从《历世真仙体道通鉴》张天师传中可知传度是应分作两种不同的解释：传是把道术和法器传授给继承道统的人，是人世的；度是用修炼和丹药度引到仙境的真仙，是出世的，两者不可混为一谈。张天师传记载：“东汉桓帝永寿二年（公元一五六年）丙申，真人自以功成道著，乃于山之西北半崖间，举身跃入石壁中，自崖顶而出，因成二洞，今崖半日峻仙洞，崖上曰平仙洞。是年九月九日，在巴西赤城渠亭山中，太上遣使者并五帝部从持玉册，授正一真人之号。真人将以盟威都功等诸品秘箓，斩邪雌雄二剑，玉册玉印，以授其长子衡戒之曰：“吾口遇太上亲传至道，此文总领三五步罡正一之枢要，驱邪诛妖，佐国安民，世世一子绍吾之位，非吾家宗亲子孙不传。”道陵天师把秘箓法器授予其长子张衡，这就是传，也可以称之为传受。
张天师传中，张天师又谓“长、升曰：‘吾有余丹在炼丹亭上金盂之中，汝二子可分饵，今日当随吾矣’。是日亭午之际，复见一人朱衣青襟曳履持版，一人黑帻绡衣结履佩剑，各捧玉函，从朱衣使者趋前再拜曰：‘奉上清真符迎真人于阅苑’。须臾，东北有二十四人皆龙虎鸾鹤之骑，各执青幢绛节，狮子辟邪天驺甲卒皆至，称景阳吏即有黑龙驾一紫舆，玉女二人引真人与夫人雍氏登车，前导后从，天乐引迎于云台峰，白日升天，时真人一百二十三岁也，王长、赵升侍焉。张天师把余丹给他的弟子王长、赵升服食后，一同白日升天，这就是度，是引度其弟子升天的意思。后世道教徒讲传坛授箓，讲超度灵魂，都是张道陵天师创教时所垂的典范。
