一说到鳄鱼，很自然就会想到“鳄鱼的眼泪”的谚语来。据说，鳄鱼在吞食其他动物之前，总要先掉几滴眼泪，然后才张开大嘴，一口吞下去。于是，鳄鱼的眼泪便作为残忍而又虚伪的代名词为人所熟知了，并以此来形容那些伪君子。其实这并不是说鳄鱼有怜悯之心，或多愁善感之情，而是为了排泄过多的盐分，而恰恰鳄鱼的盐腺就在眼睛附近。当它吞吃食物的时候，也许正好在排泄多余的盐分，因此，人们也就误认为它出自怜悯之心而泪流满面了。
鳄鱼并不是鱼，而是一种十分古老的爬行动物。鳄鱼最早出现于三迭纪晚期，到现在，已有两亿多年的历史，它经历了地球的几度沧桑，目睹了爬行动物的兴败，仍保持着原来的样子，而且不屈不挠地战胜了无数大自然带给它的厄运，顽强地生存下来，直至今日，足以证明它具有适应环境的优越能力，也反映出它有极为进步的身体结构。
鳄鱼的心脏与鸟类和哺乳类一样，已分成四个房室（即左心房、右心房、左心室、右心室）；血液循环已接近于完全的双循环，这种进步的结构是其他爬行动物所无法比拟的。它的次生腭甚为完整，使鼻腔和口腔完全分开，保证呼吸在任何时候都畅通无阻。此外，鳄鱼的脑远比龟类和蛇类的复杂，因而鳄鱼比龟、蛇更机智，本领也更高强，更能捕捉食物和躲避敌人。所有这些都使鳄鱼长期生存下来了。
除上述那些进步的结构特征外，鳄鱼还有许多适于水中生活的奇妙特征。长而侧扁的尾巴，是它水中运动的推进器。鳄鱼的头呈流线型，四肢粗短，趾间有蹼，外鼻孔位于吻端的背面，上面有瓣膜，当它浸入水中时，瓣膜关闭，阻止水进入鼻孔，咽部有肌肉质的腭帆，当鳄鱼在水中张开口时，腭帆关闭，不怕水进入肺和消化道。它的肺大而结构复杂，能容纳较多的氧气，使它能较长时间地潜留在水下。这样有利于鳄鱼在捕食时做远距离的偷袭和在水中觅食。如此种种特征都是适于水中生活的结果。
经过科学家们长期观察，鳄鱼群中也有自己的“社会等级”现象。一条大鳄鱼，便是一块领地上的鳄王。当这个王正在滩上晒太阳的时候，凡过往的雄鳄，都得把头抬出水面，以表达自己对鳄王的敬意，否则，这个鳄王就会露出愤怒的神色，并处罚那些不顺服的鳄鱼。
鳄鱼在捕食时总爱采取偷偷摸摸的战术。看到食物后，就把整个身体都浸在水中，慢吞吞、静悄悄地接近，然后张开大嘴，猛冲过去把它捕获。鳄鱼也会灵巧地利用尾巴去猎食。它一扫尾巴，能打昏一只正在饮水的梅花鹿；它能用尾巴轻轻拍打芦苇，打下芦苇上的鸟巢，捕捉幼鸟；它也会在靠岸边的水里摆动尾巴，赶出藏在洞中的鱼，饱吃一顿。更妙的是，鳄鱼把岸上捉到的猎物拖下水里淹死，又会把水中的猎物弄到岸上吞食，这样做，可以减少猎物的垂死挣扎，鳄鱼真可谓机智的猎手。
现在世界上只有二十几种鳄鱼，从非洲的尼罗河到北美的密西西比河，从我国的长江中下游到印尼的苏门答腊，从印度的恒河流域到澳大利亚的海滨，都可以见到鳄鱼的健壮身躯。其中最出名的莫过于湾鳄和扬子鳄。
扬子鳄是我国的特产，生活在武汉到上海之间的长江流域，由于长江又名扬子江，扬子鳄也就由此得名。据调查，在野外，扬子鳄的总数已不足500条，为了抢救面临绝种的扬子鳄，已将它列为国家一类保护动物，还在安徽宣城、广德、泾县、南陵和郎溪等五县，建立了一个扬子鳄的自然保护区。
扬子鳄性情温驯，胆子小，从不袭击人畜，常以鱼、蛙、螺、河蛙、鸟、老鼠等小动物作为它的口粮。它一般体长一米半，背部颜色黄黑相问，腹部灰色，尾部灰黑相间，吻短而钝，属于短吻鳄。扬子鳄爱生活在河滩边，这既便于上滩晒太阳调节体温，也有丰富的食物。平时，它浮在水面不动，好像一段飘零的枯木，只要鱼蛙一接近，只听嘴巴嚓的一声，鱼、蛙便成了它的美餐了。
扬子鳄是非常聪明的，它居住的洞穴造得极为巧妙。一般都设有两个进出口，一个通水中，一个通陆上，里面还有几个垂直的气洞和倾斜的通道，在洞底还有一个平坦的“睡床”。扬子鳄夜间才出来活动，在黑夜里，两眼发出的光芒，很像萤火虫的闪光。更奇特的是，在扬子鳄的口腔和咽腔之间有口盖膜上下相连，形成一条相当于声带的结构，所以扬子鳄与众不同，能够发出吼声。
扬子鳄是世界上最古老的动物之一，被称为“活化石”。因此，具有很高的科学研究俭值。
湾鳄产于印度、马来半岛。在历史上首先分布于我国南部沿海，早在1100多年前，担任潮州刺史的韩愈，首写了《祭鳄鱼文》，限令鳄鱼迁走，足见当时这种湾鳄相当多，目前这种鳄鱼在我国沿海已经绝迹了。
湾鳄以暴戾凶残出名，它是一种大型吻细长的食人鳄。湾鳄是游泳的能手，动作快而敏捷，在陆地上爬行的速度也是惊人的，能以每小时12km速度追猎物，所以它常袭击潜水运动员，吞食一些到河里取水、捕鱼或者游泳的人。它力气大，可以把一头体重与其相当的水牛拉下水吃掉。号称“兽中之王”的狮子看见湾鳄也只好做个姿势去吓唬吓唬而已，不敢去惹它。
湾鳄往往几小时呆在水里，纹丝不动，只是鼻孔在微微出气。但是如果野兽到河边喝水，它就会突然甩起它那有力的大尾巴，将野兽打晕，一口吞下。一时难于吞咽的大猎物，它就咬住猎物往树干上或石头上摔打成碎块，再一块一块吞下。真是够残忍的。
