有一段时间，彼得迷上了养狗。因女皇禁止养狗，彼得只好把狗关在自己和叶卡特琳娜的房子里。他们便整天与十几条狗为伴。白天，彼得总是用皮鞭和木棍把狗打得乱叫，因为他们没有木偶兵听话，不服从指挥。不过，木偶兵是不出声的，而狗挨打的时候会发出尖叫声，这使胆怯的从来没有打过人的彼得感受到了虐待生命的快慰，也使他第一次感受到了对另外一些生命拥有无限权力的快意。叶卡特琳娜白天要耳闻目睹彼得的残暴行为，还常常为狗求情；晚上，她又不得不在臭气熏天的环境里与狗同眠。如果彼得一时兴起，胡乱拉起琴来，叶卡特琳娜还得忍受刺耳的噪声。人们总是弄不明白，叶卡特琳娜何以忍受异国他乡的无比孤独，失败婚姻给她带来的巨大痛苦，反对派无处不在的攻击以及愚钝丈夫给她带来的烦恼。究竟是什么力量支撑她坚持下去，适应环境，以平静心对待一切不幸，最终走向权力的顶峰呢？这大概应验了中国的一句古语：豪杰之士，必有过人之节，人情有所不能忍者也。
5 骑马、读书成了叶卡特琳娜战胜孤独的忠实伙伴
正值青春年少的叶卡特琳娜，如果精神上无所寄托的话，再怎么有忍耐力，恐怕在这巨大的压力下也会剑毁刀销。夏天，皇宫移到了奥拉宁堡。在这里，叶卡特琳娜学会了骑马。她常常一天在马背上驰骋八九个小时。这样，她才能忘却自己的处境，发泄自己的精力。这种活动越激烈，她就越喜欢，她天生嗜好男人的事业。因此，她也喜欢像男人那样骑在平底马鞍上。女皇认为这很可能是大公夫人不能生育的原因。于是，叶卡特琳娜就偷偷地让人给她做了几副可以变形的马鞍。这种马鞍上备有特殊的升降装置，当伊丽莎白女皇在场时，她可以像别的女人那样侧身而坐；当无人监视时，她可以跨在马背上，像男人一样驰骋。由于她的骑术是向德国一位骑兵教练学的，所以进步神速，并获得了一副银制的荣誉马刺。
除了骑马，叶卡特琳娜还爱上了跳舞。一年前，她跟法国的芭蕾舞老师学过法国的流行舞步，因此舞技超群，舞姿优美。不过，她现在最喜欢跳激烈的旋转舞。有一天晚上，在伊丽莎白女皇安排的舞会上，她轻而易举地战胜了以旋转时间长而闻名的萨克森公使阿尔盖姆夫人。这些消耗体力的娱乐活动，正好使她紧张的情绪和旺盛的精力得到了一定的宣泄，同时也使她拥有了一批新的朋友。
与骑马和跳舞相比，叶卡特琳娜更喜欢读书，读书对她的影响也更为深远。她比大公幸运的是总遇到好老师。童年时代在普鲁士遇到了卡德尔小姐，到俄国又遇到了古朗伯格伯爵——一位瑞典年轻的学识丰富的外交官。古朗伯爵在她初到俄国时就直言不讳地劝戒她：“您除了穿戴打扮外，已不再考虑别的事情了。您必须使您的思想恢复常态。您的天生英姿应当用来干一番大事业，而您却把它浪费在这些无聊的琐事上，我敢打赌，自从您到俄国后，手里从来就没有捧过书本。”他鼓励这位15岁的小姑娘阅读《西塞罗传》、孟德斯鸠的《罗马盛衰原因》和古希腊的历史著作。叶卡特琳娜果真一目十行地读完了这些著作，并写了一篇题为《一个15岁的哲学家的自画像》的文学随笔。可以想象，阅读给孤独中的叶卡特琳娜带来多大的精神享受。
结婚以后，叶卡特琳娜更爱看小说了。法国作家台丝居德里小姐的艳情小说《阿斯特莱》、《达夫尼斯和赫洛娅的田园爱情》，她看得津津有味，尽管她对小说中关于情爱的描写缺乏经验，似懂非懂，如“达夫尼斯坐在她身边，吻了吻她就躺下了。赫洛娅觉得他已经准备好了，自己就……”，但她仍看得满面通红，心里发慌。法国回忆录作家布朗托品的作品，她也很感兴趣。这位著名的作家对那不勒斯女王约翰娜二世有一段著名的评价：“这位女王是个有名的水性杨花的女人，据说，她总是同某个男人有着爱情关系，并以不同的方式享受着这种爱情，而且同时有好几个男人。不过，这位伟大而漂亮的女王的放荡行为很难加以指责……美丽而显贵的女子都应该像太阳一样，把它的光和热洒向人间，使每个人都能感到它的存在。所以，这些显贵的女人，应该把自己的美丽慷慨地施给一切热爱她的人。那些能够博得很多人欢心的美丽和显贵的女子，不管她们是以什么方式，是格外垂青还是绵绵细语，是美丽容貌还是亲密交往，是种种亲昵表示和倾述衷情还是更使人倾倒的迷人活动，她们都不能停留在一次爱情上，而应该经历多次，这种朝三暮四是非常好的，是被允许的。”显然，叶卡特琳娜对这段妙语是十分欣赏的。多年以后，当她的崇拜者伏尔泰抱怨她对爱情不忠诚时，她回答说：“不，我是最忠诚的，我只忠诚于美色。”
后来，她又迷上了法国侯爵夫人赛维涅的《通信录》。这种不拘一格的书信体形式，辛辣风趣的笔调，使叶卡特琳娜终身受用。她仔细阅读过巴黎大主教佩雷费克斯的《亨利大帝的生活》，十分摧崇亨利四世，并请人雕刻了这位具有高贵品质的大帝的半身像放在自己的卧室里。她还如饥似渴地啃过法国历史学家巴尔的《法国通史》和法国作家伏尔泰的《哲学通信》、《论形而上学》。巴尔使她对德意志有了全面的深刻的了解，伏尔泰传给了她民主思想和宽大为怀的精神，这些对她执政初期影响甚大。在这些伟大的思想家的阳光哺育下，叶卡特琳娜的思想日益成熟，她渴望实现这些思想的意识也日益强烈。
与书本知识相比，叶卡特琳娜似乎更善于从生活中吸取经验。眼下这个唯唯诺诺、谦虚谨慎的大公夫人，其实无时无刻不在觊觎着伊丽莎白女皇的权力。因此，女皇的所作所为都被叶卡特琳娜健全的大脑记录下来，加以分析后取其所需。伊丽莎白女皇有一个秘密会客室，她经常和她的情人在此相会。但她不够谨慎，把客室旁边的一间房子给了彼得做娱乐室，彼得常在里面玩傀儡戏。有一次，彼得听见隔壁有喧闹声，便在隔墙木板上钻了两个洞。他从小洞里看见女皇穿一身透明的薄纱，正和首席情夫、猎骑兵队长拉祖莫夫斯基及一班侍从饮酒作乐。女皇坐在情夫的大腿上，把自己喝剩的半杯酒喂给情夫喝，然后又仰起脖子喝着拉祖莫夫斯基喂过来的酒。小伙子看见女皇兴致正高，便故意把酒泼在她身上。薄纱立即沾在女皇的身上，如同赤体一般。彼得看得十分有趣，连忙叫叶卡特琳娜也来享受。叶卡特琳娜居然毫不犹豫地拒绝了，并警告大公说：“这是非常危险的。”彼得正在兴头上，不管这些，又把手下的侍从都叫过来观看。从此以后，叶卡特琳娜总找借口不进这间房子。果然不久，伊丽莎白女皇发现了隔墙上的秘密，她立即狂奔过来，大发雷霆，把屋子里的傀儡玩具砸得粉碎，并警告彼得说：“你要当心，忘恩负义的家伙！彼得大帝曾经惩罚过一个忘恩负义的太子，你也差不多！”皇太子阿历克塞，是彼得大帝的继承人，但他触犯了彼得大帝，不仅被剥夺了继承权，而且被严刑拷打至死。大公也知道这次事件，因此吓得晚上常做噩梦。叶卡特琳娜凭直觉避免了这次灾难，赢得了女皇的好感。她当权以后，虽然比伊丽莎白更淫荡，但她总能想办法不让别人发现她的丑行，或者想办法让别人尊敬她的情夫。
叶卡特琳娜还从伊丽莎白的身上学会了一个成功的秘诀。每年的12月5日，伊丽莎白总要举行一次隆重的宴会，宴会上总要邀请350名禁卫军官兵。因为1741年12月5日，就是这些精锐的禁卫军高喊着：“乌啦！伊丽莎白，我们的小妈妈！”帮她夺取了皇位。所以，每年的这个日子，伊丽莎白都要穿着崭新的尉官制服，脚穿长马靴，腰挂军刀，和忠诚她的狂热官兵们共享欢乐。叶卡特琳娜对此印象特别深刻，对禁卫军也产生了格外的好感。在她以后的冒险中，她正是身穿男人的服装，在狂热的禁卫军官兵的拥护下，走上了皇帝的宝座。
叶卡特琳娜的大脑虽然早熟而且发达，但对性爱之事仍然一无所知。彼得从早到晚也只是看傀儡戏，玩木偶兵。晚上虽然也到妻子的床上来睡觉，但仅仅是睡觉而已；除此之外，没有任何其他欲望。他们就这样平静地过着名存实亡的夫妻生活。结婚五六年了，叶卡特琳娜也从一个清瘦的少女出落为21岁的丰腴少妇了。她对自己的丰姿颇为欣赏：“我眼看着自己一天天出落得标致起来，纤腰袅娜，亭亭玉立，肌肤嫩润，衣饰得体，棕色的头发浓密动人。”但女皇却不欣赏这些，她关心的是皇储夫人能否完成传宗接代的任务。她对大公夫妇的按兵不动大为恼火，决心弄清楚问题出在谁身上。她想派两名医生分别检查彼得和叶卡特琳娜。彼得坚决反对，声称这是某些人想谋害他的阴谋，叶卡特琳娜却不吱声。因为彼得很清楚他生理有点小缺陷，就是通常所说的包皮过长。其实很容易治好，只需不到一分钟的手术就行。但胆小的彼得想起手术刀就害怕，他宁愿做男孩也不愿做个男人。不过，他有时也抚摩妻子，但往往当叶卡特琳娜正来情绪时，他却把她撇在一边，只管自已睡觉。叶卡特琳娜也没有经验，不知道如何引导彼得，更不知道自己也可以主动出击。当然，她也不知道彼得有点完全可以治好的小小生理障碍，就这样，彼得每和她亲昵一回，她就要难受好几天。更不幸的是，她完全相信了彼得的鬼话，相信他追逐宫廷中所有的女人，并从她们的身上获得了快感，而只对自己的妻子毫无兴趣。叶卡特琳娜由对大公的厌恶渐渐加深为憎恨了。
