为满足自己享乐的需求，唐代统治者大力发展艺术水平远较雅乐为高的俗乐歌舞百戏。唐高祖武德（618－626）初，就在管理雅乐的太常寺中设教坊管理俗乐，但是，当时教坊的地位还不高。到唐玄宗开元年间（713－741），国力达到鼎盛，全国城乡处处歌舞升平。当时，长安有乐工数万人之多。东都洛阳，也有乐工五千余人。
唐玄宗曾下诏说：“太常礼司，不宜典俳优杂伎。”于是，对大乐署进行改造，把负责演奏俗乐的乐工分出来，设立教坊五处。
内教坊在大内蓬莱宫侧，主要管理新声、散乐和倡优之伎。外教坊分设在西京长安和东都洛阳，每处各左右两个。“西京右教坊在光宅坊，左教坊在仁政坊。右多善歌，左多工舞，盖相因成习。东京两教坊俱在明义坊，而右在南左在北也”。这些教坊不再隶属于太常，而归宫廷直接管理。
教坊中技艺最高，容貌最美丽的女艺人称“内人”，又叫“前头人”，一般仅十数人，多也不过数十人。这些人住在宜春院，佩鱼，并经常被皇帝召入赐食。且四季给米，甚至赏赐宅第。每月二十六日，内人的母亲可以进宫与女儿相见。没有母亲的由其姐姐、妹妹或姑姑一人进宫相见。内人生日，则准许她的母亲、姑姑、姐姐、妹妹都进宫相见。待遇是相当优厚的。
次一等的女艺人是因“内人”人数少，表演时由“云韶乐”艺人中增添的，称为“宫人”。据唐段安节《乐府杂录》所载，云韶乐用玉磬四架，乐器有琴、瑟、筑、箫、龠、跋膝、笙、竽、拍板等。乐分堂上堂下。有登歌四人，在堂上坐。又有舞童五人，衣绣衣，各执金莲花引舞者。舞者在阶下的锦筵上跳舞。云韶乐艺人住在宫中的云韶院。
另外，则有许多平民百姓的女子，因容貌秀丽被选入宫中，学习琵琶、三弦、箜篌、筝等乐器的演奏，称“搊弹家”。
内人和搊弹家的水平悬殊。开元十一年（723）初制《圣寿乐》，让教坊诸女衣五色衣歌舞之。宜春院女，教一日便可以上场，但搊弹家学一个月教不成。戏日，教坊一般乐伎只能舞《伊州》和《五天》，翻来覆去，都是这两支曲子。其余的舞蹈，都让给内人。当时内人所跳的“软舞”，有《垂手罗》《回波乐》《兰陵王》《春鹦啭》《半社渠》《借席》《乌夜啼》等；“健舞”有《阿辽》《柘枝》《黄獐》《拂林》《大渭州》《达摩》等。
教坊以外，还设置三个梨园。设在宫中的梨园，选自太常寺所辖的水平较高的“坐部伎”，主要是为唐明皇演奏他所喜爱的新声俗乐，即元稹在《华原磬》诗中所说的“玄宗爱乐爱新乐，梨园弟子承恩泽”；白居易在《华原磬》诗中所说的“梨园弟子调律吕，知有新声不如古”。唐明皇亲自参与对梨园弟子的教授。
唐明皇懂得音律，又酷爱“法曲”，选“坐部伎”子弟三百在梨园亲自教导，只要有错误，明皇就会察觉，并且加以纠正。
梨园弟子得到唐玄宗的指教，就算是皇帝的学生了，所以得号为“皇帝梨园弟子”。“皇帝梨园弟子”的演出水平一般都很高，善歌与筚篥的李龟年、善方响的马仙期、善箜篌的张野狐、善笛的李谟、善琵琶与拍板的贺怀智、善打鼓的吕元真、善歌的许和子等，都是其中的佼佼者。
隶属于长安太常寺的“梨园别教院”和隶属于洛阳太常寺的“梨园新院”，则重点在为教坊培养后备人才，学习优异者，就加入到教坊中。
梨园别教院有千余人，他们主要学习“法曲”，每天早晨天刚亮，他们就起来练习，每天天刚亮，鼓乐之声就在大乐署中响起。
洛阳有乐工五千余人，其中俗乐一千五百人隶属于梨园新院。我们可以想见当时梨园的规模之大。
