路三爷当上沙塘乡乡族长，开始料理沙塘乡路氏宗族及乡里事务的第一年，刚好遇上陆阳县的一个大灾年，从正月到六月一直落雨水。路家安在海亭山的祖坟，就是这时候被雨水冲塌的，于是才有了路家宗族迁坟一事。
往年的沙塘溪半年咸水半年淡水，可在这个上半年里头，溪里几乎全泡着雨水。后来，溪水漫过堤坝灌进鱼塘和水田。再后来，溪水混着雨水漫过乡里西北面各户人家的门槛，九间楼和一些地势较高的门户侥幸没有遭遇水溢门槛。
雨水是从正月初一开始下的，一开始透着阴冷，后来到处变得黏糊潮湿。眼见春种时节已到，天公依然没有放晴的意思。陆阳乡民年年遵循十二节气春耕秋收，鲜有遇此连绵不绝的雨水。
沙塘乡的新任乡族长，九间楼的路三爷，在此前的立春之日，曾带着路氏宗亲的各户主事人，来到乡里东头的黄帝庙祭拜五谷神和田公田亩，祈求五谷丰登、六畜兴旺，谓之夏平安。那是他当上乡族长后，第一次在乡里主持如此盛大的仪式。
那日天时甚好，他当着全乡里各户主事人的面，信誓旦旦地说他作为乡族长，将秉承祖训，刻苦耕作，让路氏宗亲的子孙过上更为丰衣足食的好时日。可是，他万万没有想到，自己才一当上乡族长，好日子没来到，却遭遇了如此大灾年。
时至上元节后，却无所谓惊蛰间之初雨时节，因为雨水从未间断过，乡民们依然无法耕田下种。路三爷日日站在迎福堂的门亭里，越过屋檐上飞扬起翘的燕尾脊，望着雨水茫茫的天际，一筹莫展。
直到正月月底，路三爷再也沉不住心，终于扛着犁耙拉着耕牛走上直街，一路喊着说：“春分瓜、清明麻，芒种不见种、雨淋夏至秧。天公弄人，但人总还是要活命。该耕田了还是要耕田，该下种了还是要下种。”
乡里各户人家见他牵着耕牛走在迷蒙雨水中，还有如此这番斗志涌涌，也纷纷跟着他下地去。水田耕好了，湿土还泡着水，勉强播下了谷种，最后却都烂在泥水里，直让乡民们个个愁眉紧锁。
雨水一直下到六月三十当夜子时将到，才忽然停了下来，正好下了半年之久。
第二日天顶亮堂堂，让泡了半年雨水的沙塘乡顿时明媚无间。乡里人纷纷跑上大街小巷，欢天喜地得团团打转，一个个像是要发泄掉憋屈了半年之久的一肚子闷气。那日早饭之后，全乡里的人几乎倾巢而出，纷纷下田下地开耕。
秋分定禾苗，寒路稻出昭，乡里人再不能错过这年下一季的收成。赶着大好天时，乡里各户人家播下夏种，种上瓜豆。
但是，欢喜的时日只是持续了不到一个月。七月的日头一日烈过一日，烤得水田裂开沟壑，旱地的粘土结成硬土块。沙塘乡里外尘土纷飞，乡外田园地里的作物全被晒蔫烤干了。
这一涝一旱，让陆阳县的乡民都像屁股底下长了疮，睡不安坐不稳。七月八月连续烈日暴晒，五乡四里的乡民赶雨停之后种下的作物无一幸免，一概被晒死。
眼见乡民颗粒无收，路三爷开始召集乡里各房头总理，定时定量发放贮存在宗族粮仓里的粮食给路氏乡民，也分出少量给乡里的外姓人家。沙塘乡无米下锅的外姓乡民，好些还在顾主人家里借粮。有一些外姓人家，跟那些从外乡来到九间楼讨粮的人家一样，由路三爷从自家粮仓里多多少少地分给。
用外乡人的话说，沙塘乡的路氏子孙即便三年不耕不种，也不会饿死。可这一年的灾荒史无前例。乡民们单是颗粒无收还好办，可这一年的灾情，却不只是五谷失收以致无新米下锅那么好应对。
自八月开始，陆阳县各乡里发生一场让人闻风丧胆的大疫。乡里乡外很多人都患上腹泻，轻者发热、呕吐、腹痛、排脓血便，重者全身脱水，出现中毒症状。
一开始，各乡里的郎中忙得不可开交，寻医问诊的人络绎不绝，各乡里的人还都盼着能够病除康复。后来，直到有人病危，才在乡民中引起恐慌。年长的人隐约知道，这将是一场会夺去很多人命的恶疾。
让恐慌遍布五乡四里的，是上塘乡林郎中的死去。林郎中日夜为乡民把脉断诊，后来自己只能看个病人就去蹲一次茅坑，直到他两脚发软躺倒在床上，才没有病人上门。林郎中在床上躺了两天两夜，时而昏睡不醒，时而迷迷糊糊说些让人听不明白的糊话，直到最后一次昏迷后再也没有醒过来。
九间楼长工头路春旺的大儿子狗生，就是在那时候生下的病，那时他才三岁，他弟春籽两岁。起初，他发烧发热，后来突然惊厥，四肢抽动，两眼上翻，吓得春旺和他娘杜鹃手脚发软。
狗生的病一日重过一日，面色变得灰白，四肢反复抽动。路三爷再三叮嘱李先生，无论如何也要想法子救下春旺家的这个小崽。
李先生花下九牛二虎之力气，才把小狗生的屁眼止住，人是活了下来，可脑子却有点烧坏了，从此变得傻傻呆呆，乡里人都说他是个憨崽。
狗生的病才刚被治好，她娘杜鹃却跟着患上了。杜鹃为了照顾狗生心力交瘁，狗生病情好转之后，她的心才一缓下来，身子就跨掉了，此后日日加重。
杜鹃一碗粥水还没贴到胃，就轰然急吐出来，屁眼又不停地拉稀，两头都守不住，最后毒气攻心，一口气即将咽掉的时候，两眼看着小狗生，嘴角还微笑起来。她临死的那一笑，是因为自己能替了儿子去死。
杜鹃死去之后，春旺看着虚弱瘦削的小狗生，悲伤欲绝地对路三爷说：“这小崽命硬，不应该叫路构生，应该叫路苟生。”后来，乡里人并没有把春旺的大儿子叫作路构生或是路苟生，而是叫成路狗生。
沙塘乡李先生的医术在五乡四里当属顶呱呱，可寻他就医的人，从他家药铺门前一直排到街尾，有的病人已经排了一整日，仍然还看不上病。有一个外乡的病人，是躺在一扇门板上被几个人抬着来的，人还没被抬进门，就已经死在李先生的家门口。
路三爷见形势不对，立即吩咐十来个下人在乡里东口坡仔树外的一块空地上搭竹寮，让另一批下人赶赴陆阳县外，到临近没有病荒的县里去请各路大夫，再派另一拨人奔赴各地采药买药。
远地的大夫陆续前来，五乡四里的病人也都被送到坡仔树的竹寮里就医。
路三爷请来了十六位先生，他们除了疲累时到九间楼里睡上一觉，其余的时候，全都待在竹寮里给人治病。三餐的饭食和茶水全都在九间楼里煮好，由下人送到竹寮里专置的屋子。
请大夫的银两，由路三爷一人支给，且出手阔绰，让十来位大夫尽管疲劳不堪，仍然心生欢喜。
九间楼的大管家李济曜跟着路三爷待在竹寮里给大夫们打下手，能帮什么就做什么。李管家三番四次喊叫他儿子李铁柱来帮忙，李铁柱却说：“那病能染上的吗？那病要是染上了，我这条命就呜呼了，你还没给我娶媳妇呢！”
李铁柱一番话气得他爹直发抖，他爹那发颤的两脚看上去像是被狂风吹的。
李铁柱长得像她死去的娘，不然他就不会比他身腰高挺的爹矮了一截。他那张长圆脸上，钳着两颗圆睁睁的精明眼珠子，鼻子不算塌，就是鼻梁沟低了点，衬得整张长脸不算俊美，却不会太不起眼，加上他手脚结实，腰身圆滚，整个人看起来是圆溜溜的一长条，要是混在人群里，倒是叫人一眼就能认出来。
他不愿去竹寮帮手，在家里也是待不住，老在乡里乡外四处溜达。他只要见到九间楼家院里没了人影，就会往品心斋门口埕那里蹭，想见一见九间楼的大小姐路翠妍。
李铁柱比翠妍大一岁，打小和她一起待在九间楼里长大，两人从小很亲密。李铁柱他娘还没有过世的时候，每次她把小柱仔拉扯进九间楼的大门，就撒手撇开他，让他自己去找玩。
那时，翠妍还跟她娘陈贵珍睡在迎福堂的顶楼，常跟小柱仔来来去去，有两个糖果就会给他一个。他们两个有时也会闹起来，但是只要翠妍鼻子一哭，九间楼上下的人都会循声而来，然后把小柱仔教训一番。家里上下的人每次都是骂他说：“你怎么敢欺负小姐？”
那时候，小柱仔还不知道小姐是不能欺负的。
随着小柱仔一日日长大，他待在九间楼里的时候反倒越来越少，总是四散跑着去玩。有时，他在乡外的林子里抓到一只鸟，会藏在肚兜里大半天，然后偷偷溜到翠妍身边，把小鸟送给她。有时，他跑去大里沟或是池塘里抓鱼，逮着那种浑身抠着一圈圈不同颜色的小鱼，也会放在碗水里，拿来送给翠妍。
大前年，翠妍长到十二岁，丫头就把她的被褥衣物通通搬到老夫人黄氏睡房的隔壁屋。从此，翠妍开始跟在老夫人身旁，她便很少和小柱仔一块玩。老夫人不再让她随便出门，只准她在九间楼里走动，有个什么事了，才会偶尔带上她出去一趟。
老夫人每每教导翠妍，说：“小姐家大闺女的，就要藏在闺房里，像个下人一样四处走，成个什么体统！”老夫人还说，李铁柱虽然是她的一个兄长，但他打小不成性，少跟他贴在一块。
这两三年，李铁柱又长大了一些，开始懵懵然的懂点男人和女人是两回事，才恍然间发现翠妍简直美若天仙，乡里乡外再找不到哪个女子能比她好看。乡里人也是这么说，他们没有说翠妍长得比她娘还要美，他们都说她长得跟她娘一样美若天仙。
李铁柱的心思，老夫人可是最清楚。他每次晃悠到品心斋门口埕，堂屋里就会飘出老夫人鬼魂般的问话：“是小柱仔吗？外头忙得很，你这年纪了该去帮点手，别整日在这里晃来晃去，吊儿郎当的，将来能成个什么事。”
李铁柱脚还没能拾到门槛边，就被老夫人给骂退，心里头很是怨恨。他对老夫人恨得牙颤颤的。但是，在九间楼里，除了路三爷，他最忌怕的人就是老夫人，总觉得她就像是一只老妖怪。而老夫人打李铁柱小时候就对他的顽皮捣蛋十二分不满意，每次见到他，总免不了要嘀咕他几句。
八月末，海水开始倒流入沙塘溪，溪面上还能铺上一层咸水。九月一到，沙塘溪水一日矮过一日，开始慢慢干枯。
南山上虎背池里的水早就只剩下一小窝，沙塘溪也只剩下溪底的一小带泥水，路人步子迈大一点，就能跨溪而过。
溪底两侧泥块干裂，有的裂缝大得可以把人的整个脚掌塞进去，许多以往沉溪的物什，糊着一层干裂的污泥横在泥块上。
乡里的水井一口口接连着干枯了，乡亲们每日喝进肚子里的水只有两三小口，汗倒是一把把地出，人一个比一个瘦，都像白骨精转世投的胎。
等到沙塘乡里外都挖不到水喝的时候，就只剩下九间楼的春泉井底还有一层水，每日只能提上来四十余桶。
路三爷把这口井水看得比人命还重。乡里每户人家按人丁多少，每日分得大小不均的一碗水，即使是九间楼上下的人，也是一样。路三爷心想，要是连这口春泉井也枯掉了，乡里人就只能去沙塘溪舀溪底那点混着泥沙的咸水喝了，真是到了那时候，这祖祖辈辈繁衍下来的沙塘乡，就再没法活人了。
老夫人成日成夜不是烧香求神佛降雨水，就是坐在屋里打坐念经。她已经有好多年没有遇见这样的灾年，只记得在很小的时候，有一趟洪水把好些人家都浮走了，她跟着家人坐在一条船上，顺着水到处漂，最后卡在了山脚下，一家人带着家丁把所有的物什都搬到山腰上，在山上住了好几日，等大水退了才下来。她记得那年洪水退过以后，到处都是一片黄泥。
面对这一年的灾荒，老夫人对谁都这样说：“我们怕是做错了什么事，上天惩罚我们了。老天爷先罚我们没有了收成，让我们没米下锅，然后再罚我们没水喝，要活活旱死人。”
每次说完，老夫人都双掌合十，闭上眼睛念“喃阿呢陀佛”。念完，她又说：“自古就没有人过不了的灾年，只要我们诚心诚意向神佛求保佑，告诉老天爷我们知错了，只要天地神佛知道我们诚心认错，痛改前非，时候一到，就不再罚我们啦！”
不论在什么时候，老夫人都深信神佛慈悲为怀，救世济俗，泽被凡人，永远不会让人走到绝地里去。在她看来，会置人于死地的，只有妖魔鬼怪。
入秋后，乡里乡外病的死的人越来越多，春泉井每日提上来的四十来桶水，要提了五六桶到竹寮里，给生病的人喝。十几位先生因长久给病人治病，有三个自己染上了病，拉稀拉得脸色发青，还好没有重病的。还有几个年纪大些的先生，身子常常吃不消。
路三爷见情形更加不妙，就给先生们添多些银两，每治好一个病人又另外奖赏，还让每位先生有更多的歇息。尽管这样，三位患病的先生离开后，还是有其他的先生收拾药箱包裹走人了。他们说，自己这条命要是保不住，再多的银两也没有用，都没有命去花，带到棺材里还把身子搁痛了。
几位先生相继走后，竹寮里的病人就着急，天还没有暗下来，就有人呜呜的哭，路三爷愁到两片眉毛挤成一片。
有一日，乡里有人在渡头滩看见一班人马扛着大旗抬着大木箱，从干枯的沙塘溪底走过来。这班人马过溪的时候，连长衫和裤脚都不用卷起来。
乡里人看到一个和路三爷差不多年纪的人，身穿长衫，领着头直溜溜地朝乡口走来，身后跟着一个十五六岁的后生，扛着大旗，那样子看起来像是戏班进乡。乡里人怎么也想不明白，这大灾年里，哪会有人请戏班演戏呢？况且，圆年戏和三山国王庙的谢恩戏还没到时候呢。
这班人马快要走到坡仔树外边的竹寮时，路三爷正挑着一担水进了竹寮，春旺跑过来对他说：“三爷，外面有一班人扛着大旗进乡里来，他们像是要来搭戏棚演戏呢！”
路三爷把扁担一放，就直起身子往外走，站到榕树下时，只见那班人马已经走进乡口。他看到那个后生扛着的锦旗上，写着一个“程”字，几个大木箱像是戏囊，可又不尽是。
路三爷还在猜测大木箱里头放的是什么的时候，迎面走来的那个跟自己年纪相仿的人已经站在他跟前，拱手作揖道：“久闻沙塘乡人杰地灵，今日一来，果然不同凡响。沙塘乡两水夹腰，南北山对望。你们祖先可真是会挑地方！你们乡里后山的那颗大石母，想必是颗定海神珠，果然名不虚传。”
路三爷没想到这个陌生人对沙塘乡如此了解，心里觉得蹊跷，说：“这位大爷，你实在是太过夸奖！你看，这里哪里还有两水夹腰，全都干巴巴的。请问您尊姓大名？”
那人说：“小姓程，名万里，海阳海洲人。这是我家小儿，小名若文。若文，快喊路大爷。”程若文连忙点头弯腰，对路三爷喊了一声清脆的“路大爷”。
路三爷一听是海阳的程万里，就知道这来的是什么人了。他刚才见到程万里走路的步子沉实稳健，就知道来的不是一般人家，近见他前额宽阔敞亮，双眉如剑，下面挂着一对杏仁眼，更是觉得此人不凡。
路三爷久闻海阳程万里的大名，程家是海阳一带烧制陶瓷的名门，在当地是个大商家，九间楼里用的茶壶茶杯，还有饭桌上用的瓷碗、瓷碟，好些都是从海阳程家买来的。程家每年都有马车队一路往东南边的陆阳过来，马车上载着一箱箱满满的陶瓷。程家的陶瓷卖得贵，一般人家还买不起，专卖给大户人家。他们每年发往各地的陶瓷，一路上还要请镖行的人护行，怕被拦路打劫。
