1、再次应考
柳三变连自己也想不到自己在词坛上的早负盛名居然会给自己带来仕途上的不幸。他并不明白自己在政治生涯中的悲剧命运，是由于他既蔑视功名而又不得不求取功名所致，因为“学而优则仕”“儒为席上珍”乃成了由来已久的世风。谁也跳不出“世上万般皆下品，思量唯有读书高”的这个歇斯底里的社会怪圈，否则倘“文不能测字，武不能当兵”，双手无缚鸡之力的文弱书生，“四体不勤，五谷不分”的无用书呆子，将无以为生，除非去喝西北风。三变甚至没有料到他在上次考进士落第时，一时兴起所作的那首《鹤冲天》词，居然会改变与影响他一生的命运，使未来人生坎坷不平、布满艰辛。
三变对仁宗在天圣年间（自一零二三年至一零三一年）举办的这第一次科举考试是充满信心的。临考前，姚全书、楚楚、春雪设宴送考。姚全书道：“此番柳贤弟进得考场，定能蟾宫折桂，一举夺魁。我等只需静等柳贤弟科场喜讯了吧！”
三变因信心十足，便对众人说：“李白当年云：‘乘风破浪会有时，直挂云帆济沧海。’我等读书举业之人，向来是‘十年寒窗无人晓，一举成名天下知’。倘此次诚如姚兄所言，一举中的，那可真是有如李太白当年所歌云：‘仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人’了！”众人便一齐笑着说：“正该如此！”
春雪道：“柳公子纵然不求功名进取，也早已凭词才而扬名天下了。因何言十年寒窗无人晓？”
楚楚也说：“春雪妹妹说得没错，柳公子真是堪称‘天下谁人不识君’哩！”
三变一仰脖子饮了杯中酒，笑着说：“众位所言虽不无道理，然以词闻名，终究不过小家子气，只是虚名罢了。大丈夫处世，到底还要以科考进身，立功名，成富贵；犹古人提三尺剑，斩尽天下阎罗妖，了却君王天下事，方能赢得生前身后名。如此方能登大雅之堂，以至于彪炳青史、留芳百世。这叫‘雁过留声，人过留名’！不然，以诗闻名的屈夫子，因何还要抱憾终生，感叹‘老冉冉其将至兮，恐修名之不立’？姚兄昔日所言大丈夫当作君子之儒，应做经世致用之学问，不可作小人之儒，倘性务吟诗，寻章摘句，终究入不了正统大流，正是此理。三国时周郎于群英会上所吟：大丈夫处世兮立功名，立功名兮慰平生，慰平生兮吾将醉，吾将醉兮发狂吟。这才是七尺男儿之心声。我柳三变虽一介书生，然亦不敢不以天下为己任！起码也要象李太白那样功成身退，方遂了平生心愿！”
众人听三变如此一说，皆称高论，便预祝三变这一次金榜题名，高中榜首。三变满怀信心地赴试，直到殿试考完，都轻松自如、一马平川，更觉胜券在握，成功在即。
然而三变哪里知道那首《鹤冲天》已被当时人争相传唱，宋仁宗看到了，非常不满，于是三变不要说做官无望，连考中进士的一关他也过不了。
仁宗赵祯向来留意儒雅，务本理道，深斥浮艳虚薄之文。三变恰在卷上姓名栏里署的是字：景庄。通过省试（会试）后，即是殿试。仁宗不知道这个柳景庄就是那个写《鹤冲天》的人称柳七的柳三变；见他仪表堂堂，相貌不俗，又见他金殿对策，落落大端，面不改色，从容不迫，对答如流，觉得他才华出众，气度不凡，便让他殿试通过了。
仁宗在他登基后第一次举办的科考中即录取了一大批有华的进士，自然高兴非凡。以为：盛朝太平，人心归向，故而少长咸集，群贤毕至，人才倍出。
2、临轩落第
阳春三月，杏花开放的时节，殿试即将放榜。可是，到临轩放榜时，仁宗对殿试成绩却还不放心。他生怕自己遗漏了大贤，让天下人觉得他赵祯不能慧眼识英才，有眼无珠、有眼不识泰山。当然也当心会有鱼目混珠、滥竽充数者，所以便又将殿试及第者名单复审一遍。他觉得那位柳景庄没有入一甲，似乎不妥。这都怪自己一时大意，忽视了这位柳景庄；其实这位柳景庄应当说其才华机智并不在那位京兆尹晏殊之下，只是怎么朕从来没有听人提起过他的好处？晏殊就不同了，从小人称神童，十五岁即以神童召试赐同进士出身。这会不会象平原君遗忘毛遂一样，有眼不识泰山，岂不被人笑话为有眼无珠，不识金香之玉？
于是仁宗便问礼部尚书及省试主考官道：“两位爱卿，朕要问你们：这位柳景庄乃何许人氏，有何操行？”
主考官一查档案，回仁宗说：“微臣启奏陛下：进士柳景庄乃福建崇安人氏，名三变，字景庄，世称‘柳七’。为人才华出众，有经邦济世之才，匡扶社稷之志。”
近臣吴成孝此时则进言道：“陛下还曾记得否：陛下当年为太子时，尝在庄太子妃处听其宫女歌《鹤冲天》曲子词，其词有云：‘忍把浮名，换了浅斟低唱！’想必这个柳三变正是当年此词作者也未可知。”
仁宗听吴成孝这一提醒，乃忆起旧事，便变了脸色，问主考官：“此人得非填词柳三变乎？”
主考官说：“然！”
仁宗见柳景庄果然就是那位疯狂痴癫、桀骜不驯的柳三变，便气不打一处来，用笔将柳景庄三字从榜上抹去，说：“何要浮名？且去填词！”
主考官与礼部尚书皆大为惊讶，问：“陛下，这位柳景庄中进士，乃陛下御笔亲点；臣等实在不知陛下因何于临轩放榜时，特落之？皇上乃一国之主，一言九鼎、金口玉言。今如此出尔反尔，岂不失信于天下？臣等望陛下三思！”
仁宗道：“爱卿等难道不知他之心性德行？这个柳三变，喜作小词，好为淫冶讴歌之曲；传播四方，乱人心性耳目，有伤儒雅。虽有微才，然薄于操行。此等有伤儒雅、薄于操行之人，焉能经邦济世、匡扶社稷？孔夫子有云：‘政者，正也。子率以正，孰敢不正？’又云：‘名不正，则言不顺；言不顺，则行不成。’此等小人之儒，朕要他何用？尔等难道不知这柳三变尝有《鹤冲天》词云：‘忍把浮名，换了浅斟低唱。’既然如此，朕不如成全他的名节志向，让他寻访意中人，偎红倚翠，且去浅斟低唱，何要浮名！”
礼部尚书道：“陛下所言甚是，微臣亦对此人略有耳闻，知其为风流狷客。”
仁宗点了点头，道：“此人任从风前月下浅斟低唱，岂可令仁宦！”
礼部尚书与主考官两人皆称：“皇上圣明，故能明察秋毫！”只得退下。
考试合格了，已经录取了，到放榜的时候还要把他拉下来，可见宋仁宗是决心不给柳三变做官了。宋仁宗表面上是嫌柳三变“薄于操行”，有伤“儒雅”，其实是对他蔑视功名的高傲态度不满，所以才叫他“且去浅斟低唱，何要浮名！”
三变遭此挫折，更是牢骚满腹，由是忧郁不得志。于是他更加陶醉于美酒歌妓，日与儇子纵游娼馆酒楼间，自称云：“奉旨填词柳三变。”
3、不平则鸣
柳三变再次进士落第，这使他彻底失去功名进取的希望。自此，他赌气地打起“奉填词柳三变”的招牌，尽情地写他所喜爱更为广大市民们所喜爱的“浮艳之词”。
光阴似箭，日月如梭，转眼又是夏去秋来。柳三变的心情却变得糟糕起来。这次落榜对他的打击也许太大了。他还没有走出落榜的阴影。
姚全书、楚楚等人则劝他重新振作起来：“毕竟榜上无名，脚下有路。这东京城中你的好友可多着哩！即以填词谱曲、教授音乐，又何尝不能谋生？”
三变却摇着头说道：“尽管如此，然而我终究已厌倦了东京汴梁繁华热闹的生活了，毕竟‘贫居闹市无人晓，富在深山有人知’。我已决计要离开这让我感到极度压抑与忧郁的皇都。这不是自己的久居之地啊！”说到这里，他一把抓过酒壶就大口喝起来。姚全书急忙赶过去从他手中夺下酒壶，安慰他道：“贤弟何苦如此作贱自己，毕竟身体最要紧！”
三变哈哈大笑，道：“身体？我还要这无用的皮囊干什么？有什么比生不如死更其不幸，更其痛苦的吗？”
楚楚走过去握住他的手道：“虽说哀莫大于心死，可是公子即以进士落第，又何至于此。常言道：‘条条大道通长安！’天下除了功名进取，读书仕宦，路子还正多着哩！”
三变挣脱出手来，又哈哈大笑数声，道：“你们说的倒轻巧，要知道我乃是殿试已过，临轩放榜时才下第的。这不公平！老天爷为何跟我如此过不去？你们哪里能理解我的心情，我感到无比地压抑与愤懑，无聊与失落。官吏无能，方使恶人猖狂，善者委曲；治者平庸，便教小人得志，英雄失意。我感到自己的尊严已被严重损害，心灵已被彻底灼伤，人格受到致命的打击。我的灵魂已蒙受到莫大的屈辱，精神已遭到莫大的玷污。‘窃国者王侯，盗金（钩）者死罪’！这实在是个逼良为娼，逼善为盗的丑恶肮脏的世道，指鹿为马，颠倒黑白，混淆是非，贤愚不分，善恶忠奸难辨，阴阳易位，日月倒悬，将香花当毒草，稻草当金子。这让我如何不感到彻底的幻灭与失望？”
姚全书道：“虽说柳贤弟已心灰意冷、万念俱焚。然仍不可妄自菲薄，自暴自弃。古人云：‘君子不自弃！’即为此理。但凡做人，无论是何名分，只要心安理得问心无愧便是至善！”
三变却道：“那要看是什么世道。如今这世道，要么做个窃国大盗，要么成为嗜血大枭，只有这二者方能从夹缝般的人生中尽展腾挪跌宕之姿，而其余者无非苟且偷生尸居余气。这当真是：‘世无英雄，遂使竖子成名！’而自古以来，除了开国皇帝，都是窃国大盗，英雄无觅啊！”
姚全书听他如此之说，便不以为然起来，道：“贤弟此言未免过激。历朝历代皆有明君圣主，《史记》、《汉书》以来史籍皆不乏记载。贤弟焉能不知？”
三变大笑道：“自古史书典籍，尽帝王将相之家史耳，或为独夫民贼之树碑立传，谓之圣经贤传。统治者们为什么要对国民大力加强国情史教育呢？我以为目的至少有二。”
姚全书道：“不知是哪两个目的？”
三变道：“一是让人沉迷于过去的历史，而忘了身处的现实，忘了现实的不公、不幸、非人间世道，忘了江河日下、人心不古、每况愈下、一代不如一代。此为愚民。二是让人觉得从前的开国者打江山者皆是高尚无私的；而目今之守江山者，因为是先烈先辈们的子民、开国的打江山者之衣钵传人，因而同样继承了这高尚无私的血统，同样值得爱戴、尊敬与拥护，他们的腐败朽烂、堕落荒淫、胡作非为也就一发可以原谅，好比爱屋及乌。此为惑民。”
姚全书道：“他们是先烈先辈们封妻荫子的产物，乃功臣之后、丹书铁券、将相有种。自然不可以反对他们、怨恨他们、甚至推翻他们了；否则便是犯上、忤逆、谋反、不忠不孝、不仁不义、冒天下之大不韪，人人得而诛之，罪在十恶不赦。这个罪名谁能担待得起？自陈胜、吴广首难以来，汉有绿林赤眉起义，隋有李密翟让瓦冈之军，唐有黄巢叛乱，自我朝又有王小波、李顺起事，然皆无一例外，俱以失败告终。这个教训不可不知。”
三变道：“这便是家天下者用心之险恶、手段之歹毒残忍所至。他们何止于‘朕即江山’，何止于‘普天之下，莫非王土；率土之宾，莫非王臣’啊！他们实在是在以美化先辈的历史来达到美化自己的现实目的。其目的并不在于美化先辈，这是醉翁之意不在酒，好花之心不在花。乃是别有用心，是粉饰太平、党同伐异、以愚黔首。”
姚全书道：“贤弟所言虽是，然孔子云：‘民可使由之，不可使知之。’不然天下岂不将永无宁日，百姓又将如何安居乐业、休养生息？”
三变则道：“可是他们的鬼算盘打错了！现实中的人们总不能不让知道现实，即使是文禁、言禁森严无比，使民不敢言而敢怒，道路以目，然而现实乃耳濡目染、身经体验、呼吸视听之所在，又如何能不心知肚明？所谓‘司马昭之心，路人皆知’。结果，史、实对照，相形见绌、昭然若揭，使人更明白了历史如何、现实怎样，觉到今不如昔、一代不如一代，国将不国，民将不民，世风日下、每况愈下。这就更加认清了现实，更加拍案扼腕、怒发冲冠、目眦尽裂。觉得现在的守江山者背弃了先烈先辈的遗志，个个都成了纨绔子弟，成了不学无术、腐化堕落、纸醉金迷、花天酒地、贪婪无比、贪得无厌、骄奢淫逸、穷奢极欲的败家子。于是人们反而不满现实，要恢复旧制、改革现实、铲除异己、消灭败类、推翻黑暗，引进光明，破坏旧世界，建设新世界。君不见，自古天下大势，分久必合，合久必分；王侯之家，五世而斩；太平盛世，五世而反之例多矣！古来历史可曾走出过循环之怪圈、重演之规律？章碣《焚书坑》云：‘竹帛烟消帝业虚，关河空锁祖龙居。坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书。’这些国情史原来只不过是帝王将相的家史，而百姓之野史其湮没不可考者又该有多少啊！我柳三变何不作一名白衣卿相，去为野史昭彰，为小人物树碑立传？”
姚全书道：“贤弟能如此思想得开，正是好事。做人何必千军万马去挤独木桥？一条黑道走到底，必然要碰得头破血流的，人岂可在一棵树上吊死？”
