半开的窗棂前放着一个篾竹编制的鸟笼，里面有一只毫不起眼的灰羽小鸟，见明华容起身四处走动，它叫得更大声了。它外表虽然灰扑扑的并不漂亮，声音却是格外动听，清脆宛转，清越如笛，极之悦耳。在鸟笼前方，放着一只乌木圆盒，里面放着一只蛐蛐儿，长须不住抖动，像和那鸟儿凑趣似的，时不时发出一两声鸣叫。
明华容正四下打量间，忽然听到另一扇窗边传来几声异响，以为是有人来了，不禁心中一紧。但随即，她又发现那是挂在窗沿下的一串竹哨，被透窗而来的强风吹得呜呜作响所致，这才松了一口气。
目光无意扫过院外时，明华容再一次愣住：在这到处都一派萧索枯淡的冬日，这院子里的花儿竟然开得格外灿烂。虽然都是经霜耐寒的菊花，但在这种季节能栽培出来，亦是十分不易。
这里究竟是哪里？有人买通宫婢传话，见诱骗不成就用迷药将自己带出来，又趁昏迷时把自己送到这陌生的院子里，究竟意欲为何？
屏息听了一会儿，确认屋外并无他人，明华容探头看了一下天空，将太阳现在的位置和之前入宫时的位置作了下比较，估算时间至多只过了半个时辰左右而已。
半个时辰，那么自己定然还在皇宫里了。皇宫中忌讳甚多，虽说现如今太上皇已携皇太后并诸位皇太妃移居陪都，且德帝宣长昊后宫并不充实，只有廖廖数名品级较低的嫔妃，连个贵妃也没有，表面上看来并没什么麻烦人物。但，这毕竟是昭庆皇族居住了数百年的地方，焉知有没有什么禁忌！幕后之人煞费苦心将自己弄到这里，肯定是有原因的！
想到这里，明华容眼神愈加冰寒锐利。事已至此，已无暇细究到底是对自己设了圈套，当务之急，是趁没人时走为上策。
但这个念头刚刚生出，明华容便听到了屋外院门被打开的声音。那声音原本非常细微，若在平时是断然察觉不到的。但此刻四下并无别人，除鸟鸣虫嘶之外再没有其他声音，明华容一下子便捕捉到了这声异响。
注意到进来的是两个人，明华容抿了抿嘴唇，数息之间，几个念头飞快在心里过了一遍，最终决定找个地方先躲一下。
但是，这屋子虽然宽大，家具间却是毫无遮蔽，根本没有可供躲藏的地方。眼见脚步声越来越近，急切之间，明华容看到挂有成串竹哨的窗子，顿时眼前一亮，连忙放下白猫，脱下鞋子与发簪收在怀里，蹑步走了过去。
她以前在乡野时为找食物裹腹，有时会爬到树上去摘果子摸鸟蛋吃。当下她踩上窗前的长案，举手抓住窗头的横梁奋力一够，用脚蹬着墙壁爬了上去。之后又顺着横梁爬到旁边更为宽大的主梁，躺平了身体，尽量将呼吸压得低浅。
当她的头刚刚靠到枕梁上时，只听吱呀一声，房门开了。
随即，两条人影一前一后走了进来。顿了片刻，其中一人说道：“这里……竟然分毫未变。”
这声音有些苍老，却带着不容辩驳的威严，一听即知是个惯于发号施令之人。
闻言，为首之人说道：“项将军好记性。”
听到这声音，明华容倏然瞪大了双眼：这人竟是——德帝宣长昊？
再度踏进这处刻意装饰成寻常人家模样、全无皇宫华贵气象的侧殿，宣长昊心中不可避免地生出几分淡淡的惆怅与感怀，英俊面孔上冷酷的表情虽然分毫未变，但一双幽邃重瞳中已笼上明显的怅然。
这里的一桌一椅，一字一画，乃至一花一草，都是当年他与燕初一起亲手挑选，可如今物件犹在，佳人却已芳魂早逝。
以前为了韬光养晦，他几乎每日都待在侧殿消磨时光，以掩人耳目。近年来他暗中做下的布置已渐成气候，人也渐渐忙碌起来，不能够再时时流连此间，缅怀追思。但每一个节日，他依旧会前来侧殿，带上燕初最爱吃的点心与最爱看的坊间新付印的话本，独自怀念凭吊，希望她的九泉之下不至寂寞。
今日腊八，宣长昊一早就命宫人备下糕点，又带上前阵子出宫时买的书籍，一得空当就独身过来，也不带宫人伺候。但他没有想到，却在侧殿门前遇到了先来一步的项烈司。
“微臣见过陛下。”项烈司也没有想到，自己一时感怀，提前来到宫中，悄悄到女儿的旧日居处来看一看，竟会遇到了宣长昊。
项烈司乃是昭庆上将军，世袭镇国公爵位，平生大小五十余战，无一败绩，堪称国之柱石。他在军中威望无人能及，即便是宣长昊这位军旅出身的传奇天子也要甘拜下风。并且，他还是太上皇禅位时钦点的顾命大臣，与白孟连一起辅佐新帝。
也许，太上皇的本意是好的。项烈司忠心耿耿，虽然一度手握重兵，军中上下无不敬服，却从来只有拱卫帝业之心，并无问鼎之意。而白孟连乃书香世族，十几世的清华绵延养出的清贵大臣，是天下学子心神往之的人物。这二人一文一武，可堪大任。若宣长昊控驭得当，开创一个太平盛世亦不在话下。
但醉心诗书，无心也无能力于政事的太上皇却没有想到，自古以来文武相轻这句俗话。更何况像白家这样的世族，本就根基深厚，一朝权柄盛极，自然免不了蠢蠢欲动，想要让家族永远昌盛下去，将本就扎得极深的根，再扎得更牢固些，最好让整个皇族都荫蔽在白氏遮天盖日的树冠之下，那就更好不过了。
朝堂上利益纷争，某种程度上讲与小孩争食差不了多少。家里只买得起一块芝麻饼，但孩子却有好几个，怎么办？除了排大小讲资历，也得各凭气力本事。但如果手段耍得过了，却是要引来众怒，被群起而攻之。
白家就是那个犯了众怒的人。朝中诸臣们早已按同乡、同年、同门划出了派系与势力范围，虽然时有摩擦，但毕竟也没生出什么你死我活的矛盾，无非是多吃一口少吃一口的问题。就算偶尔你刺我一下我敬你一拳，也都始终默守着那一层底线，彼此相安无事。
