人死后按择定的日期停放，称为“停丧”。民间停丧期一般是三天、五天、七天，均为单数。出殡的日子由阴阳先生选定，如果一时难以找到黄道吉日，或坟冢还没有修好，便得临时找个庙宇等寄放灵柩，是谓“寄殡”。因特殊情况（如患急性病去世等）也有不足三天葬的，称为“乘凶（葬）”。
贺家湾村农妇贾佳桂因家庭矛盾喝农药自杀，村支书贺端阳担心其娘家来“打人命”引起械斗，意欲将死者“乘凶”。贺端阳有何高明手法呢？
贺端阳安排完毕，这才动身去请贺凤山来给贾佳桂开路和做请水等法事，让贾佳桂能顺顺利利地到达另一个世界。出得门来，果见雨后天晴，一轮明月挂在天上，月华似水，照着地面上一些低洼处的雨水如镜子一般。除了沟底小河还有流水的淙淙声以外，几乎听不见了任何声响。大地宁静而深远，夜晚的空气中弥漫着一种十分清新的气息。贺端阳走过竹林的时候，身子不小心碰着了几根竹子，竹叶上的水珠一阵骤雨似的落到他身上，他感到了一阵凉爽。
走到贺凤山的院子边，贺凤山家那条黄狗一下窜出来，刚叫了一声，被贺端阳喝住了。黄狗听见是贺端阳的声音，不但不叫了，反而过来围着贺端阳又是摇头又是摆尾地献媚。贺端阳又吆喝了一声：“一边去！”黄狗没一边去，却欢跳着跑上了阶沿，将前爪搭在门上，一边抓一边从嘴里发出“呜呜”的低吠。贺端阳见这狗十分通人性，很高兴，也走上阶沿，手在狗头上轻轻拍了一下，黄狗放下前爪，退到了一边。贺端阳从门缝看进去，屋子里还透着灯光，知道贺凤山可能还没睡，便轻轻敲了几下门，又喊了一声：“凤山叔——”
喊声刚落，像是有人在门边等着一样，大门马上就开了。贺端阳一看正是贺凤山，便十分惊奇地问道：“凤山叔，都半夜过了，你还没睡呀？”贺凤山今年也是70岁出头的人了，他有一张胡萝卜似的长条脸，腰板看上去倒是挺得还直，但头上的头发全像打了霜一样，腮上的胡子刮得精光，下巴上一撮山羊胡却又密又长。两只眼睛下的眼袋像鸡蛋一样往下吊着。他觑着眼睛把贺端阳看了好一阵，才似乎认出来的样子，说：“我知道有人要来叫我！”贺端阳说：“你怎么知道？”贺凤山一边把贺端阳往屋子里让，一边说：“这点都不知道，还怎么吃这碗饭？”接着又说：
“今晚上从阴曹地府来的罡风邪气、小鬼恶煞，把贺家湾搅得鸡犬不宁，我作了半晚上的法术，才刚平息下去！”贺端阳每次走进贺凤山的屋子，瞧见屋子四壁上那些阴阳八卦图、六十甲子表以及各式各样奇形怪状的符，看见正面神案上供的菩萨和那些作法用的工具，还有香炉里袅袅燃烧的香烛，都会产生一种阴风扑来的感觉。此时听了贺凤山的话，不由自主地打了一个寒战，便问：“你能掐会算，算出湾里出啥大事没有？”
贺凤山听了这话，便马上接口说：“世国老弟的女人贾佳桂走了！”
贺端阳听了后又是一个哆嗦，说：“你是已经听别人告诉了你的！”贺凤山忙说：“我眼睛不方便了，很少出门，有哪个来告诉我？我是算出来的！实话跟你说吧，晚上吃完饭，我观天象，就看见世国老弟房子上空被阴曹地府的罡风邪气所笼罩，便晓得世国老弟屋里有凶险之事发生。
我掐指一算，这凶险之事不是发生在世国老弟身上，而是发生在他女人身上。”贺端阳被他说得头发一乍一乍的，又问：“你既然晓得他家里要出凶险之事，为啥不去告诉他们一声？救人一命，胜造七级浮屠呢！”贺凤山听了一边摇头，一边捋着下巴上的山羊胡子说：“此是天意，我岂能泄露天机？”接着又说：“你以为世国老弟的女人是一般的人物？她原是阎王爷殿前的一只雌麒麟转的世，在人间做人的时间已满，现在阎王爷要重新把她召回去。她惦记着两个儿子和世国，本是极不想回的，所以阎王爷才派了那么多小鬼恶煞来缉拿她，这才闹得贺家湾鸡犬不宁！麒麟出世离不开水，所以她一咽气老天爷就又是风又是雨，那是在送她呢！”
贺端阳听得头皮发麻，过了半天才说：“好了，凤山叔，你既然晓得贾佳桂已经死了，我就不绕弯子了。我现在就是来请你去给她开路作法事的！我没有别的要求，只有一点，就是要你把死人出门的日子，看得越近越好，最好在明天中午等她娘屋人来看了以后就马上抬上山安葬了！”
贺凤山一听，急忙说：“不行不行，我刚才已经查看了日子，明天不能动土，最早也要等三天才有出门的日子！”贺端阳一听这话，便生气地叫了起来：“你说个屁！等三天，那不再出一件大事才怪！”说完见自己语气生硬了些，吞了一口口水后才又说：“凤山叔，你是晓得的，我们乡下人常说入土为安，只要死人一埋进土里，无论是贾佳桂的娘家人还是其他啥人，都不会再把死者掏出来了！所以尸体一埋，即使贾佳桂的娘屋人再怎么闹，也掀不起大浪了。如果尸体不埋，按你说的还要等三天才有日子，那贾佳桂娘家人如果来闹，你说会不会再闹出更大的事端来？”
贺凤山听了贺端阳的话，半天才说：“可通书上确是这样规定的，我有啥法？”贺端阳看着贺凤山，正色道：“啥事都有例外，难道这事就不能变通一下？贾佳桂是凶死鬼，不尽快把她送上山埋了，不怕她的魂魄在湾里作怪？”贺凤山说：“人都是有定数的，该怎么死就怎么死，怕她魂魄作啥怪？”贺端阳听了这话，有些生气了，说：“啥定数不定数的？说透了，你这一套不就是骗人的把戏吗？就说你们看风水吧，现在连小娃儿都会唱：’地理先生好使空，指南指北指西东，山川果有好风水，何不埋他老祖宗！‘你说这话有没有些道理？”贺凤山一听，脸立即红了，嚅嗫着说：“这些事信则灵，不信则不灵。”贺端阳放缓了语气，说：“这就对了，叔，信一半不信一半，看在哪种情况下。你老是晓得的，一般出了这种事，大多是就活人不就死人。贾佳桂死得确实有点冤，但再冤已经死了，活着的人却还要继续活下去。若不立即把死人埋了，贾佳桂的娘家人便会今天不生肌，明天不告口，天天惹是生非，闹得湾里不安生不说，如果贺世国想不通，也去吃了药怎么办？哪头重哪头轻，叔几十岁的人了难道还掐算不出来？”贺凤山听了这话，终于有些妥协了，说：“你这样说倒有一些道理。那好，我眼睛麻沙了，看不清小字，等会我叫上来福，去把他们家里所有人的八字合了以后，再叫年轻人好好掐算掐算！”接着又说：“年轻人眼睛好使些！”
贺端阳听了贺凤山这话便笑了，说：“这就好了，叔，那你就叫上来福哥快去吧！明天一早我就来听你的消息。你一早把坟地勘探好了以后，我马上就叫人去挖墓坑！”接着又说：“叔可要给佳桂婶把活儿做好，她确实是不该死的呢！”贺凤山说：“你放心吧，做手艺的人，还要图今后呢！”贺端阳点了点头，又叮嘱了贺凤山一句：“叔眼睛不好，走路小心一点，啊！”说完就离开了贺凤山的家。那只黄狗又从窝里爬起来，亲热地来送贺端阳。送到院子外边一棵核桃树底下时，黄狗翘起后腿将一泡尿撒在树干下。撒完，又回窝里去了。
贺端阳忙了大半夜，很想睡觉，却知道现在还不是他能放心睡得下的时候。尽管他把能够想到的方方面面都做了安排，但是最大的考验不是在今天晚上，而是在明天白天贾佳桂娘屋人来了以后。他们会来多少人？来了后又会做出些什么过激行为？这一切他都不能预测，因而也不能把下一步的措施安排得更加详细。如果他们只是来闹一闹，出一出心里的气，或者砸坏一些家具或电器之类，倒也罢了。家具坏了可以重新做，电器没了可以再买，他担心的是贾佳桂娘屋人会对贺世国报复。如果不把贺世国打伤，仅仅只是在贺世国身上打几下或抓几把，那也没什么要紧。他怕的是打架无好拳，他们又处在悲伤和气头上，要是把贺世国哪儿打残了，今后动弹不得，往大里说，这是他这个负有守土之责的小小村干部所不愿看见的。往小里说，他也觉得会对不起贺世国。尽管贺世国常常打贾佳桂，那是因为他控制不住自己的脾气，但他心里实际是很爱贾佳桂的，更没想到要让贾佳桂死。贺世国如果让贾佳桂娘屋人打得丧失了劳动能力，贺宏、贺伟两个孩子谁来供养？时下乡村这一类事情，贺端阳实在听得和看得太多。正因为这样，乡村社会中才有了“就活人不就死人”的传统，不能说老祖宗立的这个规矩没有道理。因此，无论是从乡村传统还是出于一个村干部现实的工作考虑，贺端阳都不得不尽量把明天的事安排布置好。他想只要过了明天，死人一埋，那么后面不论贾佳桂娘屋人提出什么要求，他相信自己一定会有那个避重就轻、大事化小的能力。
第二天吃过早饭，贺端阳又来到了贺世国的院子里，看见湾里大多数人家主事的都来了，屋内屋外到处都是人。贺兴成、贺中华、贺兴安、贺善怀等人在有条不紊地做着贺端阳昨晚安排的活儿，贺世凤和毕玉玲从家里拉来了过去办餐饮服务的全套餐具，在院子边上架了土灶，准备着办丧饭。一些贺端阳没安排到的人，就在旁边帮他们劈柴、洗菜、担水、烧火，王娇也果然在这支帮忙打杂的队伍里。还有一些上了年纪的老头和老太太，实在没有事做，便都坐在旁边的竹林里，一边说些贾佳桂活着时的故事一边摇头叹息。众人一见贺端阳，便道：“端阳你来了？”贺端阳一边往屋子里走，一边说：“你们都来了，我能不来？”众人说：“你昨晚上一夜没睡，以为你要睡一上午呢？”贺端阳说：“昨晚上好多人都没睡，我又不是瞌睡虫，为啥要睡？”
说着，贺端阳便上了台阶，走进屋子里一看，贾佳桂的灵堂果然搭起来了。贾佳桂没想到自己要死，贺世国也没想到贾佳桂会离开自己，因此也没遗照，灵堂正面只有一个阴森森的奠字。这奠字可能出自贺凤山儿子来福之手。来福上学时成绩很差，初中没毕业就辍学了，一个奠字写得东倒西歪，而且中间的酉字少了一横，写成了一个西字。奠字两边还有一副对联，一边写的是：女星沉宝婺，另一边是：仙驾返瑶池。字同样写得粗一笔浅一笔，偏偏倒倒，“驾”字还写成了“架”字。贾佳桂的尸体虽然还是停放在门板上，但身上已经裹了一块黑布，脸上也盖了几张草纸，看不见昨天晚上那副狰狞恐怖的样子了。门板底下，一只豁了口的油碗里也点起了长明灯。门板前面，一张茶几般大的小桌子上，中间一根小竹棍上面挑着引魂幡，引魂幡两边是表示祭奠的供果和五谷杂粮。再两边分别是一只米碗，米碗里插着燃烧的香蜡。地上，是一只不知从哪里找来用作烧纸的旧搪瓷盆子，盆子里已经有了少半盆纸灰。贺宏、贺伟两个孩子，头顶用麻线绑着一根白布撕开的帕子，从背后逶迤至脚后跟处，垂着头，十分恭敬地站在前面。贺端阳一见屋子里的气氛，鼻子突然一酸，有些忍不住想掉泪了。为了掩饰自己的感情，他急忙过去拿起几张纸，在燃烧着的蜡烛上点燃，然后弯下腰，把纸丢进面前的搪瓷盆里，又双手合拢，朝贾佳桂的尸体鞠了三个躬，一边鞠一边说：“佳桂婶，端阳看你来了，你一路走好，啊！”贺宏、贺伟见了，噙着眼泪要跪下给贺端阳磕头，被贺端阳一把拉住了。
