茅山，是中国道教上清派的发源地，又是道教上清、正一、全真多派共修共存之地。一、茅山道教的源流相传上古时，帝喾高辛氏展上公修炼于句曲山伏龙地（今茅山镇的玉晨），距今近5000年；周燕国人郭四朝也修道于玉晨观，后被封为太微葆光真人；先秦时，李明真人修道于古炼丹院（今乾元观），至今丹井尚存。汉时，陕西咸阳茅氏三兄弟（茅盈、茅固、茅衷）在句曲山下（今下泊宫）修道行善。
东晋时茅山人葛洪修炼于茅山抱朴峰，著成《抱朴子》，这是道教宗教哲学和原始化学炼丹术的重要著作。葛洪是汉魏以来道教理论的集大成者，后世称为丹鼎派，他的《抱朴子·内篇》为神仙道教构造了比较完整的理论框架，并为道教在南北朝时期的成熟准备了条件。
二、上清派的诞生与兴盛东晋兴宁二年（364年），杨羲、许谧、许翙假托天师道女祭酒魏华存及众仙之传授，作《上清大洞真经》（后经王灵期增修，流行于世），在茅山创立了道教新派——上清派。南朝齐梁陶弘景隐居茅山40多年，搜集杨羲、许谧手迹及其他教派的要法，编撰《真诰》，纂集上清法术《登真秘诀》，编订《真灵位业图》，使上清派的教义、教理和神仙谱系更为完备。陶弘景是上清派的主要传承者，因以茅山为本山，故又称茅山宗或茅山派。茅山道教，奉茅氏三兄弟为祖师，尊魏华存为第一代太师，杨羲为第一代玄师。唐宋是茅山道教的全盛时期，高道辈出，朝廷推崇。李氏皇朝自称道教祖师老子李耳的后裔。宋真宗也造了“天书”，下降“圣祖降临”的道教神话，借神权巩固皇权。宋徽宗则自称“教主道君皇帝”。
宋哲宗时，道教名声显赫，道士与皇帝直接书信来往，为帝后授箓。朝廷给茅山道士加封赠号，赐田度人，题词赠宝，敕建宫观，宫观庵院发展到250多处。茅山道教遍及大江南北，流传海外。
淳祐九年（1249年）宋理宗御书“上清宗坛”，置于元符万宁宫“宗坛祠”。三、“三山”符箓归正一宋理宗嘉熙三年（1239年）令35代天师张可大主领三山（龙虎山、茅山、阁皂山）符箓。到了元代，原并行于江南的天师、上清、灵宝等道派逐渐合流，归并于以符箓为主的正一派。从此茅山成为以正一为主的道场，但其教义谱系等仍按上清派沿传。四、全真派的传入与发展北方全真派传入茅山
，史志记载于明嘉靖、万历年（1522~1619年），由阎希言住乾元观，传“邱祖复字岔派分支”。
明末，龙门派第七代沈常敬（号太和）晚年亦居茅山修道。清康熙二年（1663年）全真龙门派第七代律师王常月率詹守椿、邵守善等到茅山传戒。全真龙门派第八代启派师、清顺治进士笪重光因仕途维艰，退隐乾元观，自称郁冈扫叶道人。由于他们的推广，全镇龙门派迅速在玉晨观、德祐观、仁祐观、白云观传开。由此，茅山形成“五观”传全真，“三宫”传正一的局面，一直延续到1949年
。茅山五观传习全真，在宗派上也有微小差别。乾元观与仁祐观传全真龙门岔支阎祖派，白云观、玉晨观、德祐观传全真龙门正宗。五、近现代的曲折发展1928年，国民政府颁布《神祠存废标准》，对道教采取限制政策，规定道教“不是善教”，“应切废除”。1937年冬，日本侵略者侵占句容，横行茅山，杀人放火，焚烧道观，亵渎神灵。22名道众惨遭杀害，血染净土，具有千年道统的茅山道教，几濒毁灭。
1938年6月，新四军进驻茅山，建立以茅山为中心的苏南抗日根据地。茅山道众积极投入抗日救亡洪流。抗战胜利后，九霄万福宫怡云道院住持滕瑞芝、监院白玉泉、慕道居士孙凤麟发起组织江苏省大茅山道教整理会，重振茅山道教。1949年4月23日，金坛解放。苏南行政公署派张翼来茅山组织道众学习时事政治，阐明宗教信仰自由政策。茅山三宫五观合并成茅山道院。1954年，元符宫道士黎遇航当选为金坛县人民代表，同年推举为江苏省政协委员，
1957年调北京中国道教协会工作，1961年起历任中国道教协会副会长、秘书长、会长，全国政协委员、常委。文革时期，茅山道院又经历了一场浩劫，神像被砸，道士下放，经籍焚毁，大量文物字画遗失殆尽。中共十一届三中全会后，宗教信仰自由政策得到落实，九霄宫、元符宫修复开放。1993年8月，乾元观正式对外开放。
从此，茅山道院传正一派，乾元观为坤道修炼道场，传全真龙门派。（茅山道教几经浩劫，大量具有珍贵文化价值、艺术价值的文物毁于一旦，鼎盛时的257处宫观庵院，大多已无迹可寻，只能见诸史料记载。如历史悠久的崇禧万寿宫，1966年建东进水库，宫址全部淹没。其他大大小小的道观，或在抗战中烧毁，只剩残垣断壁，或在新中国成立后拆作他用。希望人们可以认识到，保护道教文物的工作，刻不容缓。）
