费县令与封云龙说笑惯了，封云龙的家也来过几次，既然来了，自然要吃碗茶再走。忽听封云龙说王安石王丞相在此，竟怔在当地，不敢跨步。封云龙伸手一让，说道：“请费大人进花厅叙话。”
费县令仿佛没有听到，仍然呆立在天进里。封云龙一拉费县令，又说了一遍：“请费大人花厅叙话。”
费县令这才回过神来，嘴里“啊，噢”了两声，先正了正头上的乌纱，又掸了掸身上公服，弯着腰走进花厅，向着王安石躬身行礼，说道：“卑职山阳县令费正清见过宰辅大人。”因见张世英坐在上首，封云龙坐的下首，封云龙已是六品武官，张世英的官衔一定不低，费正清不敢怠慢，又躬身说道：“卑职见过……大人。”王安石和张世英也还了一礼。王安石说道：“费大人坐下说话。”费正清忙答应了声“是”，挨着封云龙坐下。
王安石说道：“费大人。”
费正清忙答道：“卑职在。”
王安石说道：“保甲法乃本相所行，今天本相被保丁当作盗贼捉拿，岂不是轰动朝野的奇闻？”
费县令说道：“果然是奇闻。”忽然觉得这样说不妥，忙说道，“卑职失言，请大人恕罪。”
王安石说道：“本相打算在贵县耽搁三天，云儿的母亲被马大豁子****后自缢而死，这件案子你便在三天内审结，状子在本相这里，这便给你。”说毕从袖中取出状纸，费县令忙躬身接过，说道：“宰辅大人亲书诉状，卑职自当在三日内审结。”
张世英说道：“我曾到过马大豁子家，亲耳听到马大豁子和大、小老婆为此事争吵。”接着把马大豁子三人争吵的话学说一遍。费县令说道：“既是大人亲耳所闻，卑职只要把他们三人分开一审便会明白。”
张世英笑道：“费大人不糊涂啊。”
费正清忙站起来躬身说道：“谢大人夸奖，卑职是不糊涂。”
张世英说道：“保丁不过受人蒙骗，不必问罪，领头的……”
封云龙接口说道：“我已问过保丁，此人是马大豁子的管家，名叫冯伯明。”
张世英说道：“此人最是奸狡，便是他箭射大人的，若不是封将军夫人挺身挡箭，伤了王大人，费大人担当得起吗？”
费正清说道：“卑职担当不起。”
张世英说道：“还有一件事我须问过云儿。”遂侧过头来问云儿，“云儿，你愿意跟王伯伯和张伯伯去东京吗？”
云儿说道：“王伯伯和张伯伯给我娘报了仇，云儿愿意做牛做马侍候王伯伯和张伯伯。”
张世英对费正清说道：“此案了结之后，云儿跟我们走了，她有个舅舅最不是东西，她家的事便是她舅舅惹出来的，如有什么罗唣，请费大人开导开导他。”
费正清说道：“请大人放心，卑职对付这种人最有办法了。”
王安石说道：“本相下午便去驿站，还要过问贵县常平新法事。请费大人差人打探钦差座船的下落，告知练亨甫来山阳县会齐。云儿尚要回去办理丧事，也请费大人派妥当人协办。田地家产如何处置，悉听云儿之意，但须把贷的青苗钱还了。本相曾在王复家住得一宿，今天走得仓促，小毛驴尚留他家，本相用不着了，送给王复便了。”
王安石说一句，费正清回一声“是”，这时听得外面有人报道：“天禧楼酒菜送到。”
三天之后，王安石和张世英带着云儿坐着钦差座船向扬州进发，此时，察访淮南和两浙常平新法的李承之已在扬州等候。王安石要李承之在察访之时，对新法执行中的弊端立时纠正，散青苗钱抑配屡禁不止仍然要禁，大户担保如要收钱，可仿照陕西路的做法，贷钱户十户联保。免役法中的定户等事，要李承之作为察访的内容彻查，若有官吏缘此为奸，当以严惩。说到要彻查定户等中的奸欺事，练亨甫倒是出了个主意，说是可令甲县查乙县，乙县查丙县，丙县查甲县这样循环互查，把各县户等重新核定一遍。李承之说，如此一来，动静过大，耗费也大，那就不是利民而是扰民了。查核之人也是吃五谷杂粮的，保不定也会作奸欺事。王安石听李承之说得在理，没有采用练亨甫的办法。保丁习武一事，一是要自愿，二是不能妨农，一定得在农闲之时，此事早有明诏颁发。州、县官员贤与不贤，当以行新法当否为标准，如有抑配之类弊政，不得作为贤才举荐。王安石又告诉李承之，打算豁免贫户这两年倚搁的青苗钱、谷，回朝后即令司农寺周知各路提点。李承之在察访中所见，与王安石所遇大同小异，王安石之言皆切中肯綮，自然连连点头称是，尤其是王安石提出豁免贫户见欠钱、谷一事，李承之大加称颂，说：“大人一念之仁，福天下多少贫户！”
王安石这次察访，觉得青苗诸法取其大端，仍是良法。司马光和苏轼反对青苗法之言，纯属想当然，并与事实不符，可以不必理会。虽如陆佃所说，行之不能如初意，却也可以救正。现已会过李承之，便打算取道回京。
不一日，王安石和张世英带着云儿回到汴梁，刚进府门，王防跑了过来，先冲王安石叫了声“爹”，便纵身往张世英身上一跃，双手抱着张世英的脖子，这才叫了声“张伯伯”。王安石笑对张世英说道：“这个防儿，爹不如伯伯亲。”
张世英笑道：“防儿，你爹给你带一个妹妹回来了。”又对云儿说道，“他就是防儿，有名的淘气，你可别让着他。”
防儿和云儿，互相看了看，王防说道：“走，我带你见我娘去。”
此时的云儿，孝服已除，只在鞋头上绣了个白绒球，身上穿的是封云龙的夫人金氏为她赶做出来的衣服，头上打着两个蝴蝶儿髻，余发散垂披肩，小模样生得山青水秀的，从极贫之处乍到这极贵之地，不免有点拘谨。她看了王安石和张世英一眼，张世英说道：“去吧。”云儿遂随着王防跑了进去。跑了十几步，王防回头对王安石说道：“爹，瑛儿死了。”
瑛儿是王安石的小孙子，王安石听了吃了一惊：“好端端的如何会死？”小孩子讲不清楚，还是进后堂问吴夫人。
王防和云儿先到后堂，吴夫人见王防带了一个女孩进来，自然不明所以，云儿也嗫嚅着不知如何叫吴夫人。及见王安石进来，因有话要说，便叫王防带云儿去看看庞氏，陪庞氏说说话。王安石待王防和云儿走了，便把云儿的事说了。吴夫人说道：“张世英的话甚有道理，既然他不便认为义女，倒不如我们认了，也不说义女，含糊叫你爹叫我娘，先由我教养着，至于是否许配给防儿，那是以后的事了。”王安石点头称是，遂问起小瑛儿的事，吴夫人唏嘘了一阵，这才说起小瑛儿出事的经过。
庞氏因为生的儿子不像王雱而至夫妻关系恶化，她有口难言，口角起来却也并不让步。两人分居之后，先是如同仇敌，继则如同路人，偶然相遇，或则王雱转身避开，或则庞氏择路而走。夫妻如此，最苦的还是孩子。因为王雱从没给儿子好脸色，扬言要把儿子杀了，儿子见他便如见鬼物。但儿子必竟是娘身上掉下来的肉，庞氏是百计护着儿子。她足尖儿也不踏出大门一步，一来为避口舌，二来也是保护儿子。偌大一个相府，便如同牢笼一般。因为王安石和吴夫人处事通情达理，多少还护着庞氏一点，庞氏对王安石和吴夫人也颇孝顺。庞氏原本和两个姑娘王霈和王雰相处甚好，两人偶尔回家，和庞氏说说闲话，也颇能排解郁闷，是以庞氏还能在王安石家待得下去。搬进新府之后，庞氏在靠后园附近挑了一处房子遇儿子同住，每天向王安石和吴夫人问安之外，余时便在带着儿子后园中流连，打发时间。
时令已进入九月，后园里的美人蕉离披将谢，早菊却已绽放。汴梁的菊花世称天下第一，王安石搬进新府不久，园中菊花不过由工匠移来，并未着意培植，居然也甚可观。恰好御花园里的菊圃起了一千盆分送后宫，赵顼下旨，着内侍送了几十盆异种菊花过来，庞氏要了十几盆放在园中，早晚赏花散闷。
这一天中饭后，庞氏稍稍休息一会，便带了儿子小瑛儿在后园游赏。小瑛儿见一只蝴蝶很是好看，便离开庞氏去捉。这蝴蝶也甚狡狯，待瑛儿的小手抓到时才展翅飞去，飞得也不高远，像是一张花纸在风中轻飏一阵又落在了花上。此时园中既无旁人，离曲溪又远，庞氏放心让瑛儿捉蝴蝶玩，自己坐在亭中斜倚栏干，看着瑛儿追逐蝴蝶时的稚拙的动作，微微含笑出声指点两句。后来目光慢慢移到菊花上，又慢慢移到园中的秋景上。菊花固然才开，一花放时百花谢，园中已是难觅芳踪，树叶渐渐疏落，坪草也已见萎黄，面对着一片寥落秋景，庞氏不觉就生起了身世之叹。庞氏父亲是一个小小的京官，并已过世，家境并不富裕，嫁给王雱，原本也甚称心。但作为女子，锦衣玉食何如举案齐眉？自从生下瑛儿，夫妻关系恶化了。子不像父，是做娘的不守妇道吗？在这一点上庞氏问心无愧，所以她才敢于和王雱争执吵闹一步不让。现在已经不争吵了，两人的感情已经冷却冻结，庞氏将要在已经没有了爱情的家里一天天捱下去，直到老死，她所能看到的是园子里的一方天空。瑛儿呢？王雱惟恨其不早死，长大了又如何？
瑛儿发出一声惊叫。这是灵魂冲决躯体时的撕裂声，短促又凄厉，却如晴天霹雳，震荡着她的心。她急步向出声处奔去，只见瑛儿躺在一块假山石边，额上撞了一个洞，血还在汩汩流出，一探鼻孔，已经没气。庞氏顿觉天旋地转，心脏与整个世界在瞬间破碎，嘴里只喊得一声“瑛儿”，一跤跌倒，昏了过去。
瑛儿是如何撞在假山石上的，王雱和王防两人看得清清楚楚，但只有王雱才真正明白瑛儿是怎样撞死的。
为了避免遇见庞氏，王雱平时不进后园。今天是王防边央求边拖着进后园的，说是曲溪边好大一只螃蟹，要王雱帮他捉了。进后园不远，恰好遇见瑛儿一个人在捉蝴蝶。瑛儿久捉不到，兴味未减，听见脚步声，本还以为是庞氏来了，刚想叫“娘”，猛回头见是王雱，吃了一惊，转身就跑。王雱见瑛儿如此，狠狠一跺脚，骂道：“看见鬼了！”瑛儿以为王雱追来，边跑边回头看，不防脚下一绊，一跤跌倒，脑袋正好撞在假山石上。
王雱呆立在原地。他固然不喜欢瑛儿，甚或至于是讨厌、憎恶瑛儿，他也曾在庞氏面前扬言要杀掉瑛儿，但眼睁睁看着瑛儿在假山石上一撞，一个稚嫩鲜活的生命就此了结，一时竟也接受不了这个事实。他没有杀瑛儿，他的手指都没有碰到瑛儿，但瑛儿确实因他而死。瑛儿与其说是撞死的，不如说是受惊吓死的。
庞氏悠悠醒转，见王雱还立在当地，一把抓住王雱又哭又骂：“还我瑛儿！还我瑛儿！”庞氏的手在王雱的脸上乱抓，王雱的脸上顿时现出几条指痕。王防连忙抱住庞氏的手说：“嫂嫂，大哥没有打瑛儿。”庞氏把王雱使劲一推，过去抱起瑛儿，痛哭起来。
王雱被庞氏撕搂一顿，一口血喷了出来，意识重又回复。他回到房里，只觉得心里空落落的，却又百味杂陈，说不上是懊悔、惶恐，偶然也有一种解脱的轻松。王雱在病床上躺了两天，医生开了些安神保心的药，已然上朝当差。庞氏一连三天不吃不喝哭得死去活来，又坚持要把瑛儿埋葬在后园，说是瑛儿命苦，活着时没有爹的疼爱，死了会受别的鬼欺侮，她要天天陪着瑛儿。
这是五天前的事，其时，王安石刚从扬州踏上归程。
听了吴夫人的诉说，王安石叹息一声，半晌没有说话。良久才说：“瑛儿一死，雱儿和媳妇更不会和好了，两人如此总不是了局。”说完又叹了一口气。吴夫人说道：“也只能走一步看一步了。”
吴夫人又想：瑛儿不死，王雱夫妻固然不会和好如初，瑛儿一死，夫妻间已是不共戴天了。造化弄人，家生冤孽，堪叹堪悲。是否要给雱儿纳一房妾呢？只怕相公不答应。即便相公答应，雱儿也未必肯纳妾。便是儿子可以纳妾，媳妇呢？面对家事纷繁，不知如何了局，她暗暗叹了一口气。
